Летом 1956 года Г. К. Маландина сменил генерал армии М. М. Попов. Тот самый Маркиан Михайлович Попов, с которым мне еще в сорок первом приходилось неоднократно встречаться на фронте под Ленинградом.

Это был талантливый генерал и очень душевный человек. К сожалению, моя служба под его началом оказалась в Главном штабе Сухопутных войск недолгой: не прошло и года, как меня перевели на новую должность.

В апреле 1957 года я был назначен на должность начальника секретариата Министра обороны СССР Маршала Советского Союза Г. К. Жукова. Перед назначением Георгий Константинович задал мне один-единственный вопрос. Как это ни странно, касающийся моего семейного положения. Спросил:

— Сколько у вас детей, полковник Петров?

— Трое, товарищ Маршал Советского Союза.

Стало ясно, что все остальное обо мне Георгий Константинович уже знает.

— Принимайте обязанности, — приказал министр. И добавил: — Кроме руководства секретариатом будете лично готовить предложения по письмам, поступающим в мой адрес, докладывать о них.

Так началась моя служба теперь уже под началом Г. К. Жукова.

Георгин Константинович, как известно, был довольно строгим, волевым человеком. Не терпел лжи и приукрашивания фактов. Наряду с решением вопросов государственной важности много внимания уделял и письмам воинов, трудящихся, всегда требовал четких докладов и конкретных предложений по ним.

Позднее, уже находясь на заслуженном отдыхе, Георгий Константинович неоднократно звонил к нам в секретариат, справлялся о подготовке его личного архива. Все необходимые материалы были тщательно подобраны и вручены ему. Маршал сердечно поблагодарил за проделанную работу. Архивные документы, несомненно, помогли ему в написании широко известной книги «Воспоминания и размышления».

В конце октября 1957 года Г. К. Жукова на посту Министра обороны сменил Маршал Советского Союза Родион Яковлевич Малиновский. Секретариат остался в прежнем составе.

Пятидесятые годы, как известно, характеризовались бурным развитием научно-технической революции, быстрым ростом экономического и научно-технического потенциала нашей страны. А это внесло коренные изменения и в военное дело, прежде всего в развитие и совершенствование ракетно-ядерного оружия. В декабре 1959 года ЦК КПСС и Советское правительство приняли решение о создании нового вида Вооруженных Сил — Ракетных войск стратегического назначения. Это явилось принципиально новым шагом в военном строительстве, обеспечивающим дальнейшее повышение оборонной мощи СССР и стран социалистического содружества.

А вскоре мы стали свидетелями события поистине всемирно-исторического. 12 апреля 1961 года впервые в мире советский гражданин Юрий Алексеевич Гагарин совершил полет в космос на корабле «Восток». Он облетел земной шар за 1 час 48 минут. Родион Яковлевич, помнится, довольно подробно интересовался ходом полета первого советского человека в космосе. Занятый до предела служебными заботами, он тем не менее периодически спрашивал меня: ну как, мол, там Гагарин, еще не приземлился? И тогда я принимался звонить в Академию наук СССР, пробивался по загруженной линии связи даже до Байконура…

Попутно замечу, что в этот период была проведена целая серия полетов в космос. Среди них — суточный полет космонавта Г. С. Титова на корабле «Восток-2», первый групповой полет космонавтов А. Г. Николаева и П. Р. Поповича на кораблях «Восток-3» и «Восток-4», полет космонавта В. Ф. Быковского на корабле «Восток-5» и тут же полет первой женщины-космонавта В. В. Терешковой на корабле «Восток-6». Затем последовал полет космонавтов В. М. Комарова, К. П. Феоктистова и Б. Б. Егорова на новом, уже трехместном, корабле «Восход», А 18 марта 1965 года был совершен выход в открытый космос А. А. Леоновым из корабля «Восход-2», пилотируемого П. И. Беляевым.

Мне неоднократно приходилось встречаться с героями космоса на приемах, которые устраивались для них в Министерстве обороны СССР. Последняя, например, встреча с Ю. А. Гагариным произошла у Маршала Советского Союза И. И. Якубовского 27 января 1968 года. На ней присутствовали генерал-полковник авиации Н. П. Каманин, а также космонавты П. Р. Попович, В. Ф. Быковский, А. А. Леонов и П. И. Беляев. Иван Игнатьевич Якубовский живо интересовался у первопроходцев Вселенной, как выглядит из космоса наша планета, от души смеялся над их рассказами о том, как нелегко, непривычно им было подчас выполнять самые обиходные операции там, в обстановке невесомости.

23 января 1963 года меня вызвал к себе Министр обороны. Спросил:

— Товарищ Петров, вы — прокурор?

— Военный юрист.

— Хорошо, принимайте дела. Вы будете временно работать у меня генералом для особых поручений, одновременно оставаясь и начальником секретариата. Вопросы есть?

Ну какие тут могут быть вопросы!

Сразу на двух должностях я находился более трех месяцев. Но 7 мая 1963 года, пригласив меня на очередной доклад, Родион Яковлевич в конце вдруг сказал:

— Изучал я вас по работе, товарищ Петров. Вы мне подходите. Передайте свое личное дело в Главное управление кадров товарищу Гусаковскому. С сегодняшнего дня вы уже не начальник секретариата, а генерал для особых поручений. Пусть готовят проект приказа и доложат на подпись. На этом посту вы будете своеобразным ситом, ясно? — добавил после паузы министр. — Я не должен отвлекаться на мелкие дела. И ваша цель — уберечь меня от них.

Генерал для особых поручений! Но я-то еще полковник…

Вскоре все встало на свои места. Не прошло и года после утверждения меня в новой должности, как Родион Яковлевич вызвал меня и, улыбаясь, сказал:

— Ну вот, все и пришло в соответствие. Поздравляю вас, товарищ Петров, с присвоением звания генерал-майора. Знаменательный у вас жизненный путь! От лесосплавщика до генерала! Такое возможно только в нашей, Советской стране!

Сердечно поблагодарив министра за оказанное мне высокое доверие, я пригласил его вместе с супругой Раисой Яковлевной на семейный ужин. Родион Яковлевич принял приглашение и вечером уже был у меня.

Когда все сели за стол, Р. Я. Малиновский неожиданно спрашивает:

— А есть ли у вас черствый хлеб? Отвечаю, что есть.

— А отварная горячая картошка будет? — продолжал маршал.

— Обязательно будет.

— Ну тогда хорошо. Значит, все предусмотрено. Как раз по моему здоровью…

На другой день рано утром я уже был на службе. По звонку министра являюсь к нему в кабинет.

— А разве вы не отдыхаете, товарищ Петров? — удивленно поднял брови Родион Яковлевич. — Ведь у вас вчера был такой знаменательный день! Можно было бы и не приходить сегодня на службу.

— Я в полной готовности выполнять свои обязанности, товарищ маршал! — ответил я.

— Ну что ж, хорошо. Тогда будем работать.

«От лесосплавщика до генерала». Эти слова, сказанные Родионом Яковлевичем, возбудили воспоминания, как бы вернули те уже далекие, но в то же время такие близкие сердцу годы комсомольской молодости. Вспомнилось, как мы, комсомолия тридцатых, несмотря на многие лишения и невзгоды, подчас отказывая себе в «самом необходимом, принимали непосредственное участие в строительстве новой жизни.

Да, тогда советские люди с небывалым трудовым энтузиазмом создавали под руководством партии первые форпосты социалистической индустрии, закладывали основы колхозной жизни, осуществляли культурные преобразования в стране. И на всем этом гигантском фронте строительства социализма комсомольцы всегда были на переднем крае, на линии огня. Первыми шли добровольцами на самые трудные, но необходимые Родине стройки: Днепрогэс, Магнитку, Турксиб, Комсомольск-на-Амуре и Березники, Харьковский, Челябинский и Сталинградский тракторные гиганты, Горьковский и Московский автозаводы. Шли в рабфаки, техникумы и вузы, в военные училища. Овладевали знаниями и техникой, чтобы как можно быстрее превратить свою страну в могущественную и неприступную для врагов державу.