Главный бандютюк растерялся совсем.

– Любимчик, ну, Любимчик, не плачь! Что же ты за Любимчик, если плачешь? Тебе нельзя, у тебя высокий титул!

– А тебе, Бандютюк, тебе твой титул нравится?

– Да у меня только название такое некрасивое! А сам я очень даже добрый. Знаешь, Любимчик, акульки вообще хорошие. Только вот характер у нас вспыльчивый и неровный. Да еще мы привыкли считать себя самымиаксамыми во всем. Скажу тебе по большому секрету – самых-самых-самых-пресамых не бывает! Ну самых-самых-самых, это еще куда не шло. Ну самых-самых, ладно, найти можно. Но чтобы самых и пресамых – нет! Но это понимаешь, только когда проходит много лет, когда за плечами долгая акулькинская жизнь. Как рассказать обо всем этом, я не знаю. Поверят ли? Да и до пенсии мне осталось всего ничего. Боюсь, не успею… Понимаешь, Любимчик?

– Понимаю. Только нужно же что-то придумать.

– Попробуй, я мешать не стану. Надоели придворные интриги и интриганы. Ты посмотри, что за акульки собрались при дворе? Любимый цвет – серый, лучшее золото – молчание, что ни попросишь – в ответ «утро вечера мудренее». И все вокруг обещают: «завтра сделаем», «завтра решим»… Теперь я кое-что понял. За тебя буду. А то вдруг новый Любимчик пожалует, а я к тебе привык, ты хотя бы не вредный и не злобный. И потом, мне кажется, что-то изменить вряд ли удастся. Так все привыкли ко всему… И никого ничего не колышет. Слышишь, Любимчик, это я в твоем словаре такие слова откопал.

– Эх вы, а еще Главный бандютюк, полководец. У нас так только Родька рассуждает, мол, мое дело сторона. Вы спорьте себе, а я умненький, погляжу, чем дело кончится. Стыдно, Главный бандютюк.

– Стыдно – это ничего. Зато не больно. Вот я слышал, наш посол в Карамелии по имени Катапумстер организовал там у них орден пиароносцев. Вот чудеса. Я бы никогда не додумался. Представь себе, собираются они вместе за столом и придумывают, как побольше пакостей и злобностей придумать. И не дай бог, если они решат придумывать это про тебя или меня! Тогда все, считай, нас нет. Найдут и про твою тетю, и про моего дядю, и как ты неправильно на Акульку-13 смотрел, и что ночью спать лег не на ту кровать, и вообще найдут в тебе чужую кровь и докажут, что ты совсем из другой страны… Так что ты, Любимчик, сам попробуй что-нибудь предпринять. Я лучше тебе мешать не буду. А время для придумок очень даже благоприятное наступает – рыбалка на Теплом море приближается. Поймай священную акулу – станешь правителем страны на целую неделю. Таков наш обычай.

После разговора с Главным бандютюком Коська ночь напролет думал, как помочь акулькам вылечиться от непомерного самомнения. Перебрав все известные советы, он остановился на том, что их пора приучать к физкультуре и спорту.

Целых два дня он потратил на то, чтобы познакомить акулек с правилами игры в футбол и волейбол. Спортивные состязания им очень понравились. С каждой игрой акульки задавали себе справедливый вопрос: если мы самые-самые, то почему получается так, что нередко одна и та же команда то выигрывает, то проигрывает?

И это был очень хороший признак. Ведь известно: кто задумывается, тому чаще хочется сделать что-то выдающееся или хотя бы просто хорошее.

В этой новой жизни Главный бандютюк оказался заядлым болельщиком. Он смотрел на состязания, охал, ахал. Кричал и качал головой, думая о том, что такой толковый и даже гениальный Любимчик попадается один раз в сто лет…

Глава семнадцатая, в которой как раз и затевается Черное дело Молчуна

Между тем приближалось время Большого праздника. Каждый год в один и тот же день в Акулии проходил День всепозволения. Наступал тот желанный миг, когда мечты каждого акульки от мала до велика обретали реальность. Кому-то виделась новая шляпа, и он мог без денег выбрать любую в лавке, другой весь год мечтал сказать соседу все, что он о нем думает, третий только и ждал момента, чтобы поговорить о чем-нибудь запрещенном.

Но главным событием Дня всепозволения была рыбалка на Теплом море. Каждому разрешалось забросить снасть один-единственный раз. И если придет великая удача и священная акула, забыв всякую осторожность, клюнет на приманку, а счастливец еще и сумеет доставить ее на берег, то ему разрешалось делать все что угодно и даже целую неделю править страной. А ведь даже за неделю можно сделать не так уж мало. Увы, за последние триста лет акулькинской истории лишь прапрапрапрадедушке Акульки-13 удавалось справиться с морским хищником, хоть и священным.

Нельзя сказать, что Коськина бурная деятельность пришлась всем по душе. А когда все узнали, что Любимчик решил принять участие в рыбалке, отношение к нему во дворце стало и вовсе нехорошим. Впрочем, чему удивляться, в любом дворце любой земли есть главное правило – высовываться только по команде или по принуждению, но никак не самостоятельно. Вся история величия и падения любимчиков говорит об этом.

Некоторые алхимики, которые вряд ли отличили бы обычный булыжник от философского камня, тем не менее распускали разные правдоподобные слухи, некоторые придворные за спиной называли Любимчика выскочкой и карьеристом. Но самое обидное, что всему этому очень охотно стал верить Акулька-13, подтверждая истину о том, как непостоянны бывают правители в своих привязанностях.

…Поглощенный подготовкой к рыбалке, Любимчик был далек от всей этой суеты и не знал, какое черное дело задумали завистливые аристократы Акулии, которым после разговора с Главным бандютюком Любимчик дал от ворот поворот. И хотя льстецы по инерции рассказывали о своей большой любви к нему и даже шептали о готовящемся заговоре, он лишь пожимал плечами и говорил, что ввязываться в интриги и слушать сплетни дворцовых бездельников ему некогда. А тут еще эта история с выходом газеты «Вести из Акулии», которую Любимчик открыл для полного просвещения жителей страны.

Дело обстояло так. Каждый раз, гуляя по городу, Коська наблюдал толпы праздношатающихся акулек. Они не разговаривали о чем-то интересном, не обсуждали итогов КВН или футбольного матча, которые с недавних пор, благодаря ему же, Коське, стали проходить в Акулии.

Они не знали, что происходит на другом конце города, с чем вернулись рыбаки и удалось ли наконец смотрачам и слухачам раскрыть какой-нибудь заговор.

И тогда Коська вспомнил, что для нормальной жизни акулькам не хватает газеты, он открыл простенькую типографию – усадил десятерых акулек переписывать статьи, сочиненные им самим, и еще десятерых, которые рисовали картинки к статьям. И дело пошло. Первый «Вести из Акулии» вышел тиражом в десять экземпляров и потряс всю страну.

«Акулька-13 слишком доверяет слухачам и смотрачам», – гласила одна из заметок.

«День всепозволения может сорваться по причине плохой погоды», – прочитали акульки в другой.

«Теплое море остывает», – ошеломляла третья.

Главный алхимик давал советы начинающим, как делать карьеру при дворе.

Целая страница была посвящена Ордену пиароносцев, созданному небезызвестным Катапумстером.

«Наши пиарашки – лучшие пудрилки головешек, – сообщали друг другу акульки, начитавшись газетных статей. – Наши пиарашки сотворяшки любушки образушки – коротки или плохишки. Сегодня плохишки – завтра коротки. Сегодня мудрилка, а завтра дурилка.»

Словом, газета стала сенсацией, о ней только и говорили.

Вот почему Акулька-13 вначале так полюбил, а потом так невзлюбил своего Любимчика. Так что черное дело было неизбежно.

Ночью заговорщики тайно собрались в покоях Акульки-13. Присутствовал здесь и сам Акулька-13. Ведь Любимчик, решив участвовать в рыбалке на Теплом море, становился одним из претендентов на престол, пускай даже всего на неделю. А ну как ему понравится? Неровен час, начнет мутить воду.

За большим овальным столом сидели Акулька-13, Главный Цертура и Бандютюк, начальник смотрачей и Главный алхимик Пентула.

Акулька-13 подал знак, и первым заговорил Цертура.

– Ваше правящее величество, смотрачи и слухачи донесли мне, что Любимчик будет участвовать в рыбалке на Теплом море. Он хочет поймать священную акулу и таким образом на целую неделю занять ваше место, ваше величество.