— Природа, — вздохнул Фролов. — В Питере этого не увидишь. Хотя вы, охотнички, конечно, к птицам привычные…

С наступлением сумерек начали седлать коней, подгонять амуницию, чтобы ничего не стукнуло, не брякнуло, и в темноте отряд выступил. За первые дна часа быстро прошли, минуя деревни, около двадцати верст и вышли на большак. Здесь повернули на восток и двинулись потише, поосторожней. Вот дорога сделала крутой поворот. С обеих сторон — канавы и густой кустарник. Метрах в трехстах начинался небольшой лесок. Четырех человек с лошадьми Гулин отправил туда: в лесок в случае неудачи должен был отойти весь отряд. Остальные разбились на две группы и залегли по разные стороны дороги. Задание было ясным: большую группу пропустить, малую — брать без стрельбы, для этого могли пригодиться погоны и французский язык Далматова. «Великое дело — охота! — думал Гриша. — Да разве лежал бы я так спокойно, нет — почти спокойно, не будь в прошлом лесных засад? На глухарином току тоже поначалу было страшно, волнуешься, а потом, как привыкнешь, уже быстро, сноровко подбегаешь на два-три шага под второе колено песни, уже ни о чем не думаешь, только бы не подшуметь, не вспугнуть…»

— Ваше благородие, — едва слышно прошептал Володька, — страшно тебе?

— Немного. А тебе?

— Аж трясет: не то от сырости, не то с непривычки.

— С непривычки, — шепнул Гриша. — Молчи.

— Ага. Молчу, — едва слышно согласился тот.

«Неужели кто-нибудь в схватке погибнет? А если я? Не станет меня — и все. Нет, не может быть!.. А почему не может быть? Все может быть. Жаль, не придется тогда увидать, каким же все станет после победы. А если поранят? Обезобразят? Наташа глянет — и содрогнется. Нет, она добрая, виду не покажет, но сама… Лучше смерть! Нет, лучше все-таки жизнь. И победа. А сейчас надо сделать все, как задумано. Обмануть, отвлечь, не вызвать подозрения у беляков… А если за ночь никто мимо не проедет? Плохо! Тогда придется весь день снова скрываться в лесу, затем все сначала…»

В это время Еремеич негромко сказал:

— Едут!

Далматов приложил ухо к земле и явственно услыхал невдалеке лошадиный топот. Крупными толчками забилось сердце. «Сейчас!»

— Не более пяти, — молвил Еремеич. — Приготовиться! Гриша, чтоб зубы им в случае чего заговорил.

«Ночь темная, — думал старый разведчик, — может быть, это только передовой дозор? Все равно, сцапать их да и прочь с дороги в лес подальше. Эх, только бы без шуму!»

Вот три темные фигуры всадников поравнялись с кустами. Гулин с той стороны гукнул по-заячьи, и в тот же миг одиннадцать человек молниеносно кинулись на троих, сдернули их и начали вязать им руки.

— А-а! — завопил один из них, ему закрыли рот, но тотчас забились изо всех сил и двое других. Пристукнуть? Еще в темноте убьешь…

— Ваше благородие, — Гулин поспешно забасил, взял руку под козырек, — никак ошибочка вышла: не красных, а своих повязали! — Пленники тотчас затихли.

— Сейчас проверим, — небрежным начальственным тоном отозвался Григорий и подошел к обезоруженному офицеру, которого, крепко держа, поставили перед ним на ноги. — Кто такие? Отвечать!

Офицер, сильный, рослый мужчина лет тридцати, тяжело дышал после борьбы, глаза даже в темноте светились злобой. Он вновь попытался расшвырять нависших на нем разведчиков и грубо выругался.

— Чтэ-э-э? С кем говоришь, красная скотина? — «возмутился» Григорий. — Отвечай, пока на месте не порубили!

Офицер слегка успокоился:

— Не там ищете, поручик! Красные верстах в сорока южнее. Немедленно прикажите отпустить меня и моих людей.

— Кто такие?

— Я — офицер связи из штаба седьмой Уральской дивизии генерала Торейкина. Везу секретные приказы начальнику Ижевской бригады. Прошу вас тотчас отпустить меня. За промедление будете отвечать по всей строгости военного времени.

— Парле ву франсе? — спросил Григорий.

— Нет, не говорю.

— Жаль. Обыскать!

Гулин лично бросился выполнять долгожданный приказ, извлек из внутреннего кармана офицера два пакета за пятью сургучными печатями каждый и вручил их Далматову. Ага! «Секретно. Срочно». Тот спокойно спрятал их в карман.

— Что вы делаете, поручик! Это безобразно! Я буду жаловаться лично-генералу Торейкину.

— Хоть адмиралу Колчаку, — надменно ответил Григорий. — Надо в штабе проверить, что за птицы. Гулин, вызывайте лошадей!

— Фролов, ну-ка! — Володька кошкой вскочил на одного из захваченных коней и погнал его в лесок.

— Да прекратите вы эту комедию или нет?!

— Ну ладно, хватит! — властно прогремел Гулин. — Мы разведчики красного начдива Чапаева, к нему вас и доставим. Рыпаться не советуем: кончим тут же. Ясно? Если честно в штабе всё доложите, что знаете, гарантирую жизнь и после войны возвращение к семейству. Ясно? Вопросов нет?

У офицера сразу ослабели ноги, он обвис в крепких руках красноармейцев.

Вскоре из леса коноводы пригнали лошадей. Пленников привязали к седлам и освободили им руки, а недоуздки их коней прикрепили к лукам седел троих красноармейцев.

— По коням! — скомандовал Гулин.

Далматов лихим наметом выехал вперед, и отряд взял с места рысью по уже знакомой, едва белеющей во тьме дороге…

19 апреля 1919 года

Самара

Утром 19 апреля Фрунзе внешне спокойно сообщил Куйбышеву и Новицкому, что командование фронта только что потребовало от него решительно и немедленно остановить отступление Пятой армии, для чего перебросить ей на помощь самую боеспособную — 25-ю дивизию Чапаева, то есть ту именно дивизию, которая должна была составить ядро комплектуемой ударной группы для нанесения решающего контрудара.

— Так это значит, — не дал ему даже договорить Куйбышев, — полностью, вот так, — он размашисто начертал в воздухе косой крест, — уничтожить наш план!

— Ну и что же вы ответили? — со сдержанным гневом спросил Новицкий.

— Ответил, что подумаю и сделаю все возможное. Вот для совета я и пригласил вас.

Воцарилось молчание. Куйбышев яростно шагал по кабинету, Новицкий в недоброй задумчивости стучал ногтем по столу. Действительно, что же делать, чтобы в конце концов остановить Пятую армию, которая подкатилась уже к Самаре чуть ли не на одни конный переход, и в то же время не сорвать планируемый контрудар?

— Так что же вы все-таки думаете, Михаил Васильевич? — Куйбышев остановился перед Фрунзе.

— У меня есть такое предложение… — медленно начал Фрунзе.

Он взял со стола длинную линейку, не торопясь подошел к карте и стал говорить. В речи его фигурировали лишь номера дивизий, бригад, полков и маршруты их передвижения, это был сугубо военный, профессиональный способ изложения. А суть мысли Фрунзе сводилась к тому, чтобы две из трех бригад дивизии Чапаева выдвинуть на фланг отступающей Пятой армии, но выдвинуть так, чтобы они не теряли тактической связи друг с другом и с руководством дивизии, а тем временем в Бузулуке уже окажется 31-я дивизия, которая срочно перебрасывается туда из Туркестанской армии. Подобное выдвижение двух бригад, по мысли Фрунзе, во-первых, действительно помогало остановить наконец Пятую армию с помощью боеспособных чапаевских частей, во-вторых же, когда фланговый контрудар начнет осуществляться, позволяло все бригады дивизии Чапаева объединить вместе уже в тылу противника, на его коммуникациях.

— Разрешите? — Куйбышев, все так же волнуясь, начал излагать свои соображения. — Изменения плана, конечно, вынужденные. Толкает вас на них нервозность руководства фронта и слабость Пятой армии. Но не очень ли вы поддаетесь обстоятельствам? Я боюсь, я очень боюсь, — подчеркнул он, — как бы эти непрестанные изменения не ликвидировали в конце концов саму идею контрудара. Я просил бы вас проявить больше твердости и бороться за свой план с тою же решительностью, что и вначале, когда вы, вопреки Главкому и Реввоенсовету, все же сумели получить его утверждение!

— Вот это по-большевистски прямо, — оживился Фрунзе, — это я люблю! Федор Федорович, прошу и вас со всей откровенностью высказать свое мнение.