Великий князь Николай Николаевич 23 августа (5 сентября) 1915 г. был назначен наместником Кавказа и главнокомандующим Отдельной Кавказской армией, которой весьма успешно руководил генерал от инфантерии Николай Николаевич Юденич, ставший опять начальником штаба. Генерала от инфантерии М.В. Алексеева, в свою очередь, утвердили при новом Верховном Главнокомандующем начальником штаба, а фактически он полностью сосредоточил в своих руках верховное командование российской армией. Кроме того, вышеназванная директива Ставки основной стратегической задачей Юго-западного фронта определяла прикрытие путей, ведущих на Киев. Главнокомандующим Юго-западным фронтом оставался генерал от инфантерии Николай Иудович Иванов.
Такие крупные перемены в русском верховном главнокомандовании оказались весьма несвоевременными. Они значительно облегчали противнику выполнение его стратегических замыслов. Действительно, как только командующий немецкими войсками на Восточном (германском) фронте генерал-фельдмаршал Пауль фон Гинденбург узнал о состоявшихся персональных изменениях в руководстве русской армии, он немедленно приказал начать в районе Вильно крупную военную операцию, известную в истории войны под названием «Свенцянский прорыв»{147}.
Прикрывая дальние подступы к г. Вильно, у деревни Троки и Гаспоришки в конце августа 1915 г. насмерть стоял Лейб-Гвардии Казачий Его Величества полк. Безрезультатные атаки на боевые порядки донских казаков-гвардейцев ожесточили германцев. Тогда в дело вступила тяжелая артиллерия, буквально сравнявшая с землей лейб-казачьи окопы. В донесении Штабу Походного Атамана говорилось: «Из казаков в окопах выбыло из строя 72%. Нетронутых огнем казаков оказалось так мало, что выносить убитых и раненых помогала гвардейская пехота…»{148} И тогда стройные германские колонны вновь пошли на приступ.
Прикрывать вынужденный отход оставшихся в живых казаков мужественно остались два офицера Лейб-Гвардии Казачьего Его Величества полка подъесаул Константин Поздеев и сотник Михаил Алфераки. Они, ни секунды не мешкая, приступили к делу. Подъесаул Поздеев быстро развернул свой пулемет вдоль окопа, поскольку враг уже ворвался на позиции, и в упор стал расстреливать наступавшие неприятельские цепи. Когда же раненый офицер дострелял последнюю ленту и лично вынес пулемет в расположение русских отступивших частей, сотник Михаил Алфераки, оставшись со своим пулеметом на позиции без прикрытия, «…будучи ранен последовательно четырьмя пулями в голову, причем одной из них разрывной, продолжал стрелять, не давая немцам распространиться с фланга, и дал возможность спешенным казакам отойти. Стрелял, пока пулемет не пришел в негодность…»{149} За этот подвиг отважные офицеры были пожалованы Георгиевским оружием.
Несокрушимая мощь морального духа и превосходная боевая подготовка казаков не раз становились залогом их побед. В сентябре 1915 г. казак 6-й сотни 6-го Донского казачьего Генерала Краснощекова полка Алексей Кирьянов повторил подвиг Козьмы Крючкова, уничтожив в одном бою 11 вражеских солдат. Это произошло 16 сентября. В тот день 6-я сотня во главе с подъесаулом Сергеем Хопряниновым, стоявшая в засаде у деревни Константиновки, встретила германский обоз из 52 повозок. Казак Кирьянов находился в правофланговом дозоре, и в то время, когда сотня обрушилась на вражеский обоз, он в числе первых достиг неприятеля. На своем пути Алексей встретил замаскированный немецкий окоп сторожевого охранения, в котором сидели 6 германских пехотинцев. Они уже вели частый огонь по несущейся в атаку сотне. Кирьянов моментально понял, что их огонь может привести к большим потерям, поэтому он сразу обнажил клинок и с победным криком «ура» в одиночку бросился на врага. Несколько мгновений понадобилось донцу на то, чтобы изрубить всех шестерых.
Когда Кирьянов покончил со сторожевым охранением, он продолжил оберегать правый фланг своей сотни и неожиданно столкнулся в лесу с уходившей германской повозкой, которую сопровождали 5 неприятельских солдат. Казак опять ни на миг не растерялся и ринулся в атаку на внезапно попавшегося неприятеля. Германцы, заметив летящего на них казака, открыли по нему беспорядочную пальбу. Благодаря своей расторопности и боевой смекалке казак тут же зарубил троих. Тогда два оставшихся в живых пехотинца попытались спастись бегством и бросились в густые заросли. Кирьянов спешно соскочил со своего коня и с азартом пустился в погоню. Он быстро догнал ушлых беглецов и одним махом уложил на месте, страстно по-казачьи приговаривая: «Вот вам, басурманы и поругатели православной веры!» За этот молодецкий подвиг отважный казак был пожалован чином младшего урядника и награжден Георгиевским крестом 4-й степени{150}.
Однако далеко не всегда в ходе отступления русских армий конница, в том числе и казачья, была на уровне стоящих перед нею конкретных боевых задач. Так произошло с армейской и корпусной конницей 2-й русской армии. Ей командование поручило задержать противника на переправах рек Супрель, Рудник, Нарва в районе местечка Городок. 1-й конный корпус генерала Орановского и Туркестанская казачья бригада генерала Логинова при поддержке сильных пехотных арьергардов не смогли выполнить поставленную перед ними задачу{151}.
Командование 2-й русской армии выказывало сильное недовольство неудачными действиями конницы. На этом негативном фоне им одновременно отмечалась стойкость 5-й Донской казачьей дивизии, которая, несмотря на систематический отход соседей, продолжала без всяких просьб и ходатайств отлично выполнять указанные ей задачи. Так, высокую доблесть проявили казаки 5-й Донской казачьей дивизии (27-й, 28-й, 29-й и 33-й Донские казачьи полки, а также 12-я и 13-я Донские казачьи батареи) в бою 7 (20) августа 1915 г. у Вельска (примерно в 40 км южнее современного польского города Белосток). В спешенном строю они задержали наступление противника и надежно прикрыли отход 2-й пехотной и 11-й Сибирской дивизий, которые получили своевременную возможность закрепиться на новой позиции. Заслуги донцов отмечались одновременно в сводках по 1-й и 2-й русским армиям{152}.
Противник был обозлен до крайности на казаков дивизии. Это подтверждает следующий факт. В деревне Стрыков (Северо-западный фронт) раненый казак 2-й сотни 29-го Донского казачьего полка Сергей Доманов, попав в плен, подвергся изуверским истязаниям. Ему выкололи глаза и отрезали уши. Изверги нанесли пленному множество ран, а затем до смерти затоптали ногами. Многострадального воина погребли жители деревни после ухода немцев{153}.
Сдерживая наседавшего врага, в Галиции доблестно сражались казаки 2-й Сводно-Казачьей дивизии. Вечной славой покрыла себя донская бригада дивизии при штурме деревни Железница в ночь с 11 на 12 сентября 1915 г. Деревня была занята батальоном германского 82-го пехотного полка и спешенной конницей. Немцы основательно подготовились к длительной обороне, но и казаки не собирались долго задерживаться у этого укрепленного рубежа. Донцы проявляли просто чудеса героизма. Сотник Иван Бобров во главе сотни 16-го Донского казачьего Генерала Грекова 8-го полка, несмотря на жестокий ружейно-пулеметный огонь оборонявшихся, выбил противника из окопов и первым ворвался в деревню Железница, захватив два вражеских пулемета{154}. «…Сила обороны была столь велика, что германские солдаты сгорали живьем в подожженной русской артиллерией Железнице, но не сдавались и стреляли до конца»{155}. Однако настойчивый натиск донцов сокрушил упорство врага! С винтовками без штыков, традиционной казачьей шашкой и прикладом буквально проложили себе дорогу к Железнице донцы-баклановцы войскового старшины Василия Туроверова{156}. В приказе № 44 от 12 сентября 1915 г. по 2-й Сводно-Казачьей дивизии говорилось: «…подвиг Ваш, любезные моему сердцу донцы, перейдет славною страницею истории в века веков»{157}.