Мисс Хупс называла наши имена одно за другим, и я мысленно умоляла небеса не посылать мне в пару Бритни или еще кого-нибудь из ее подружек. Не думаю, что смогу пережить целый год, без конца сравнивая себя с одной из этих Мисс Совершенство. Увы, но молилась я, видимо, недостаточно.

- Эйприл Боуэрс и Бритни Тейлор, встаньте, пожалуйста, вместе.

Черт подери! Хейли умерла бы на месте, если бы только знала, что со мной происходит. Она ненавидит Бритни. Но подруги здесь не было, и я поплелась в сторону светловолосой богини, которая прошептала на ухо миловидной брюнетке: «Кто-кто, она сказала?»

- Привет, я Эйприл, - вежливо поздоровалась я.

- О, привет, - взгляд больших карих глаз убил во мне остатки уверенности. – Ты новенькая, верно? Я раньше никогда тебя не видела в нашей школе.

Я помолчала, прежде чем ответить. Мы с Бритни были в одном классе на математике весь прошлый год, я сидела через одну или две парты позади нее. Неужели она настолько поглощена собой, что даже не замечает, кто вообще находится рядом? Чувствуя себя полной идиоткой, я не стала даже пытаться напомнить ей об этом.

- Да, я новенькая.

Она оценивающей оглядела меня с ног до головы.

- Добро пожаловать в Рок, - произнесла она. Рок – сокращенное название нашего городка Рочестера. Считается, что «Рок» звучит куда круче.

- Спасибо, - откликнулась я, удивившись ее неожиданному дружелюбию.

Бритни приподняла брови идеальной формы и коротко кивнула в знак согласия, затем бросила быстрый взгляд на мисс Хупс и ядовито проговорила:

- Должно быть, ей приятно, что мы не можем сами выбрать себе партнера. Хочет сделать и нас похожими на себя хотя бы в чем-то.

Надо признать, комментарий достаточно мерзкий, но мое настроение почему-то поднялось – в конце концов, я не одна, кто недоволен этими устоявшимися правилами, а значит, хотя бы в чем-то я не одинока.

Судя по всему, Бритни действовала так на всех, кто находился рядом – она умела поднять настроение, если хотела, и вскоре я даже поймала себя на том, что не мучаюсь, бесконечно сравнивая себя с ней и делая выводы не в свою пользу. На ее точеную фигурку было просто приятно смотреть, и мне вспомнились слухи о том, что у Бритни есть родинка в виде кролика из «Плейбоя». Интересно, это правда?

После абсолютно бредового фитнес-теста, в результате которого я поняла, что мышцы моей верхней части тела сильны так же, как стручок у гороха, мисс Хупс отпустила нас в раздевалку. То, что мы с Бритни стали партнерами, означало, что наши шкафчики в раздевалке у спортзала находятся рядом. Осознав это, я постаралась не думать о том, что в следующий раз мне придется снимать футболку в непосредственной близости от нее, а уж девчонки вроде Бритни Тейлор только и ждут, чтобы увидеть у тебя целлюлит, лишние складочки или бумажные салфетки в лифчике.

- Очень симпатичная юбка, - похвалила она вдруг. Что это? Вызов?

Да нет, кажется, она говорит искренне. Неужели это мой шанс?

- Спасибо. Посмотри на рисунок на задних кармашках, - я повернулась к ней спиной, демонстрируя вышивку. Напасть самой – отличный вариант, не так ли?

- Просто прелесть, - Бритни не попалась на мою уловку, и я улыбнулась ее комплименту. Надеюсь, он был правдивым, ведь получить высокую оценку от модной богини Бритни Тейлор – это как отхватить Грэмми, когда ты начинающий певец.

- Черт, - ругнулась она через несколько минут, копаясь в косметичке. – Блеск, должно быть, выпал в машине у кузины.

Я вынула из кармана рюкзака тюбик.

- У меня есть запасной. Можешь взять, если хочешь.

- О боже, - она распахнула глаза, - ты просто моя спасительница! Ты уверена? – не дожидаясь ответа, Бритни нанесла блестящее снадобье на свои пухлые губки.

- Да, конечно. Без проблем. У меня дома их тонны.

- Большое тебе спасибо! Буду должна, - улыбнулась она. – Кстати, когда у тебя ланч?

Мое лицо залилось краской, мне стало жарко. Почему я так нервничаю из-за нее? Почему она спрашивает, когда у меня ланч? А, действительно, когда у меня ланч? Восьмого? Нет! Второй? Нет! Декабрь? Ааа, Эйприл, соберись! Мозг как опустел… Думай же! Думай!

Я сделала глубокий вдох.

- После пятого урока.

- И мой тоже, - улыбка Бритни стала еще шире. – Почему бы тебе не сесть с нами сегодня? Мы можем посвятить тебя во все свежие сплетни, ну и так далее.

Я не могла поверить своим ушам. Она только что пригласила меня сесть за ее стол? Серьезно? Хм, возможно, быть партнером Бритни на физкультуре не так уж и плохо, как мне казалось вначале. В конце концов, она – кондуктор в автобусе, что привезет меня к популярности. Веди себя круто, Эйприл. Не дай ей понять, как ты взволнована.

- Разумеется! О… Я имела в виду, да… Конечно. Точно?

Ладно, с крутым поведением у меня провал.

- Конечно. В моей семье полно филантропистов, а ты – вполне перспективный вариант. Целую, - пропела она, посылая мне воздушный поцелуй и выпорхнула из раздевалки с грацией актрисы на красной дорожке, а я осталась стоять, сконфуженная и ничего не понимающая.

Филоантрописты? Может, она имела в виду, филантропы? Ладно, что бы она там не имела в виду, неважно. Но почему я – перспективный вариант? Это хорошо или плохо? Наверное, все-таки не слишком хорошо, ведь это означает, что прямо сейчас во мне всё так себе, на троечку… От этих мыслей у меня почти разболелась голова, но в итоге я пришла к выводу, что, даже если придется столкнуться с не самой лучшей стороной Бритни Тейлор, это стоит того, чтобы хотя бы один раз сесть с ней и ее подругами за ланчем.

Следующие три урока пролетели довольно быстро, и я начала нервничать: во что я ввязалась? О чем я буду с ними говорить? Как мне вообще подойти к их столу? А что, если кто-то узнает меня с прошлого года и сорвет мою маску «новенькой»? Хотя единственными людьми, знающими меня, были мой брат и Джеффри Хиггинс, но их ланч после шестого урока, а Дельвин и вовсе обедает в библиотеке за очередной книгой о воздухоплавании. Что же касается Хейли, то она и вовсе в Канзасе (бинго, я вспомнила название ее новой Страны чудес!). Думаю, моей «легенде» ничто не угрожает. Мои мысли прервал звонок, и я, смешавшись с рекой учеников, поспешила в кафетерий.

Просто удивительно, сколько в школе поклонников Бритни Тейлор! Не успела я оглядеться, как оказалась буквально в центре элиты и сливок общества Пенфордской средней школы, где все друг друга знали и спешили поздороваться, обменяться поцелуями и объятиями. Но всех превзошла, разумеется, Бритни, раздавая улыбки и кокетливые взгляды направо и налево.

- Боже, Брит, они просто папарацци, только без камер, - нервно хихикнула Эрин, одна из подружек Бритни и по совместительству ее шофер.

- А ты чего ожидала? Некоторые из них не видели меня все лето. Погоди, через десять минут все уляжется, - отозвалась Бритни с тяжелым вздохом, якобы смиренно принимая тяжелую ношу красоты и популярности. Я тихонько села на свободный стул, надеясь, что мне не придется объяснять, как я сюда попала и что я вообще такое. На фоне этих девушек я чувствовала себя старенькой Хондой в окружении Мерседесов.

- Это Обри, девчонки. Она новенькая.

- Эйприл. Я Эйприл, - застенчиво поправила я Бритни.

- Точно, - она беззаботно пожала плечами. – Эйприл, это Эрин, Джессика и Брианна.

Девушки холодно уставились на меня, очевидно, оценивая мой внешний вид и решая, заслуживаю ли я того, чтобы сидеть рядом с ними.

- Привет, - нервно хихикнула я. – Рада с вами познакомиться.

- Разумеется, - прищурилась Брианна, откидывая свои сияющие рыжие волосы за плечо. Она смерила меня взглядом с ног до головы, очевидно, раздраженная моим присутствием.

- Как вы познакомились? – прошептала Эрин Бритни. Та закатила глаза.

- На физкультуре. Мисс Любительница Мячей поставила нас в пару, - она вынула из сумки блеск, который я ей дала. – Эйприл спасла мои губы от пересушивания.

Девушки посмотрели на меня, затем на Бритни и на блеск в ее руках, все еще сомневаясь в законности моего пребывания за их столиком. Я прикусила губу.