-- Здесь шляется десяток ушастых недоумков. Они хотят вас проводить, а заодно узнать в какую сторону вы направились.

   -- Я не сомневался, что за нами проследят, -- высказался светлый.

   -- Тебя ведь зовут Ван? -- Таэш изогнула свою изящную бровку, взглянув на моего брата. Ну да, я же его не представил вчера, да и он не подумал назвать своё имя. -- Можешь звать меня Таэш, принц. Надеюсь, тебе пришёлся по вкусу мой подарок? -- она лукаво улыбнулась.

   -- Как пожелаете, Госпожа, -- склонил голову светлый. -- А Ваш подарок был несколько... неожиданным.

   -- Давай без "вы", -- хитрый прищур антрацитовых звёзд. -- На церемонии нет времени.

   Ван снова склонил голову, на этот раз молча.

   -- А где Коррас? -- спросил я, не увидев и не почувствовав кошака поблизости. Ладонь её выпустить я не спешил, а она не пыталась освободиться.

   -- Сбивает ушастых со следа, -- отозвалась она. -- Бежим, пока есть время!

   -- Может, лучше не бежим, а летим? -- поинтересовался я.

   Таэш на секунду задумалась, к чему-то прислушиваясь.

   -- Вы двое летите. А я здесь, на земле... развлекусь, -- она хищно усмехнулась.

   Н-да, Госпожа есть Госпожа. Даже такая, она остаётся воплощением Ночи.

   -- Тебе помочь?! -- само собой вырвалось, честное слово!

   -- Нет, -- она отрицательно качнула головой. -- Вам двоим нужно порвать узы, привязавшие вас к городу. Тебе ведь тяжело уходить? Улетай, иначе они снова поймают вас и уже не выпустят. А я пока займу внимание этих ушастых! -- весёлые демонята так и пляшут в чёрных глазах.

   -- Я не буду тебе мешать, Таэш, -- вздохнул я. -- Но только прошу -- не убивай никого. Хотя бы в этот раз.

   -- Ладно, -- она ответила чистой, чудесной улыбкой, приподнялась на цыпочки, шагнув вперёд, легко поцеловала меня в подбородок и растворилась тенью в ночи. -- Утром увидимся... -- шепнул ночной ветерок.

   Брат с минуту переводил взгляд с того направления где исчезла тень на меня и обратно. Я намеренно закрылся наглухо, не позволяя ему прочесть мою душу.

   -- Знаешь, кто ты после этого?! -- риторически, хоть и крайне возмущённо поинтересовался брат.

   -- Тёмный паршивец? -- предположил я.

   -- Кретин! -- припечатал светлый.

   Я пальнул в него молнией и, раскрыв крылья, быстро взлетел.

   О, как же не хватало неба!.. Свобода полёта захватила с головой, ветер в лицо, свобода в душе, из самого сердца рвался крик восторга! Расхохотался, с ветром мчась наперегонки, в полёте падая к черноте земли и легко взлетая ввысь! Я вернулся к тебе, Небо! Вольный ветер погибнет на земле! Моё небо -- мой дом!

   Брат кружил рядом в том же безумном танце и делил пьянящее счастье свободы и ветра. Давно я не видел его таким -- безумным, радостным. Ха-ха, как же хорошо снова летать!..

   Ван повернулся к оставленному за спиной городу и крикнул во весь голос на языке изначальных:

   -- Прощайте, бессмертные слепцы! -- Вообще-то прозвучали другие слова, но это наиболее невинный перевод.

   И это сделал мой рассудительный, мудрый брат!

Болото

   Костёр разводить мы не стали. Апокалипсис, расстелив карту, в десятый раз просматривал путь, попутно рассказывая мне что и где в этом дурацком лесу расположено.

   -- А вот здесь стоит ещё один пограничный город и наверняка нехилая охрана с регулярными патрулями. Так что сюда мы тоже не пойдём, -- говорил брат, ткнув пальцем в очередную закорючку на карте, подписанную малопонятной пиктограммой.

   -- Угу, -- в сотый раз сонно кивнул я.

   Говорил так много светлый с одной целью -- не уснуть. И всё равно отчаянно зевал.

   -- В общем, единственный путь -- через Болото Мёртвых, -- сказал Ван.

   Ленивый взгляд на карту заставил меня поморщиться. Отмеченные границы весьма обширны.

   -- Угу, -- снова кивнул. -- А почему Мёртвых?

   -- Демон его знает, -- пожал плечами брат. -- В пути выясним. Зато оно выводит сразу в Долину Единорога.

   -- Это Долина Девы, -- Таэш бесцеремонно уселась между нами, схватила мой приготовленный, но так и не съеденный бутерброд, откусила, прожевала, ткнула пальчиком в закорючку с названием. -- Ты неправильно читаешь пиктограммы.

   -- Да ну?! -- возмутился Ван. -- Протри свои прекрасные глазки и погляди внимательно! Третья линия в середине знака загнута вверх, а не вниз. Это пиктограмма Единорога, а не Девы!

   Коррас бесшумно улёгся у меня за спиной, сунул голову под локоть, выпрашивая ласку. Я почесал его за ухом и кот замурчал как трактор. Таэш фыркнула, дожёвывая мой завтрак, сковырнула ногтем с карты какую-то соринку и припечатала:

   -- Девы! А ты сам глаза разуй!

   Слов у Вана не хватило, но жесты и тяжкий вздох с откровенным хмыканьем оказались более чем красноречивы. Госпожа Ночь поглядела на моего брата тем с же хищным прищуром, что бывает у меня, когда я задумываю что-то ну на редкость каверзное!

   -- Как думаешь, Коррас, что лучше -- Вану в лоб дать или Таэш внушение сделать? -- поинтересовался я у кошака.

   Барс рыкнул и демонстративно зевнул во всю полную внушительных клыков пасть.

   -- Ты прав, комок шерсти. Пусть без меня ругаются, -- и демонстративно лёг спать коту под бок. Но наблюдать за обоими краем глаза не забывал.

   Таэш и Ван переглянулись, уставились на меня с поразительно одинаковым выражением на лицах. Девушка проглотила последний кусок бутерброда, запила из протянутой светлым фляги.

   -- Он всегда такой? -- поинтересовалась Таэш у светлого.

   -- Когда не высыпается, -- ответил Ван. -- А не высыпается всегда. Представляешь как мне с ним сложно жить? И никуда не денешься -- брат же.

   -- Да уж... -- усмехнулась Ночь.

   Ван поглядел на мою богиню и, чуть улыбнувшись уголком рта, предложил:

   -- Мир?

   -- Мир! -- подтвердила она, возвращая флягу.

   -- ...дружба-жевачка! -- не удержался я.

   Ван ляпнул короткую фразу на изначальном, Таэш ответила не задумываясь, я пару мгновений пытался вникнуть в смысл сказанного...

   -- Н-да... -- высказался Ван и хмыкнул.

   Через мгновенье мы все трое уже катались по траве и хохотали как ненормальные. У детской клятвы дружбы изначальных, если немного изменить окончания слов и сместить акценты, появляется такой интере-эсный смысл!

   Кое-как отсмеявшись, я вдруг обнаружил, что солнце скоро взойдёт, а богиня всё ещё здесь и по виду никуда не спешит.

   -- Таэш? -- тревожно позвал я.

   Она тяжко вздохнула, сорвала травинку, повертела её в пальчиках.

   -- Я не смогу пойти с вами берез болото, -- виновато сказал она, рассеянно разглядывая травинку. -- И вообще не знаю сколько времени ещё не смогу обрести плоть снова.

   -- Почему?! -- я поднялся, сел рядом с ней. Как?! Почему?! Она покинет меня?! Я не могу расстаться с ней, не хочу!.. -- Что-то случилось, Таэш? Я могу для тебя что-то сделать? Что угодно, только скажи!

   Она, всё ещё не поднимая глаз, и тихо ответила:

   -- Мне нужен тёмный Храм. А до него ещё добраться надо. И без материального тела этот путь не близкий. От Леса я теперь свободна, но наложенных на меня ограничений ещё много...

   Я поймал её пальцами за подбородок, мягко приподнял, ловя взгляд.

   -- Что я должен сделать? Просто скажи -- что?

   -- Подожди меня. Поверь и дождись, -- прошептала она.

   -- Этого не могу, -- грустно качнул головой я. -- Ждать и ничего не делать -- не могу. Я найду тебя. Найду, где бы ты ни была, в любом случае. Только не снимай кольцо.

   Она поглядела на свою ладошку.

   -- Не сниму. Никогда не сниму, -- пообещала она.

   Солнце вот-вот взойдёт. Поляна, которую мы облюбовали, располагалась на утёсе, и свет сквозь деревья хорошо виден. Ещё минута-другая... А дальнейшее как-то само собой получилось. Я потянулся к ней, она обвила руками мою шею, и за вечность этого поцелуя весь мир вокруг исчез, оставляя только её, её одну...