Радмир вздохнул и поднялся на ноги. Отряхнувшись от приставшей к одежде сухой листвы, он поднял свою сумку. Что-то небольшое выпало из нее и покатилось по земле.

— Хлеб выпал, — пробурчал он и, наклонившись, взял ломоть в руки. Перед глазами мелькнул взгляд Борислава — испуганный, но несломленный. Его последние слова всплыли в памяти, вместе со сценой ужасной смерти. Радмир смотрел на кусок хлеба, как зачарованный.

— Как же я вернусь-то? Он из-за меня ведь погиб! Может, и заставил его кто-то провести меня через болото, но ведь потом именно этот хлеб напомнил ему о том, что когда-то и он был человеком. Именно он первым предупредил меня об опасности, которая меня преследует. Он отвлек от меня Болотников, за что, правда, и поплатился. Нет, не могу я так смалодушничать и вернуться. Не могу. И Домовых в беде оставить тоже нельзя. Не по-людски это… Где же ты сейчас, Борислав? Кем же ты стал теперь?.. — Радмир вздохнул, аккуратно положил кусок хлеба в сумку и осмотрелся по сторонам. Решение было принято. Была не была. Он идет на Беспутную поляну, а там будь, что будет.

Уже несколько часов прошло с того момента, как он покинул место своей ночевки. Заросли кустарника стали совсем непроходимыми. Каждая сажень давалась ему с трудом. На теле не было живого места от царапин и кровоподтеков, но Радмир упорно шел к своей цели. Он не знал, что его там ждет, но он не сдавался. Дыхание сбилось, пот заливал глаза. Уже почти выбившись из сил, он упал на колени.

— Да когда ж уже это закончится-то, а? Сколько мне еще идти по этим дебрям?! — Радмир вытер с руки сочащуюся кровь и поднял голову. Еле заметный ветерок пронесся по мокрому лицу. Вскочив на ноги, он раздвинул ветки перед собой и зажмурился от яркого солнечного света.

Да, сомнений не было никаких. Это была она — Беспутная поляна. Широко раскинувшись посреди непроходимого леса, она полностью оправдывала свое название. Деревья на ее границах стояли неприступной стеной. При взгляде на эти заросли с другой стороны невозможно было представить, что даже мышь сможет пробраться сквозь них.

Радмир сделал несколько шагов и, расправив плечи, вздохнул полной грудью. Захотелось разбежаться, упасть в эту зеленую траву и лежать, не поднимаясь, целую вечность, но ощущение присутствия здесь чужеродной силы сразу давало о себе знать. Как будто тысячи глаз смотрели на чужака оценивающим взглядом, изучая его и присматриваясь.

Привыкнув к яркому свету, он осмотрелся по сторонам. И тут он увидел их. Шагах в пятиста от него, почти в самой середине поляны, стояла кучка невысоких созданий. Отсюда невозможно было рассмотреть детали, но Радмир сразу понял, что это они. Домовые стояли неподвижно, расположившись в форме круга.

— Ну наконец-то, — улыбнулся он и смело зашагал прямо к ним, — нашлись, пропащие. Эй! Чего встали? Я за вами знаете сколько уже иду? А они стоят тут, загорают…

Домовые даже не шелохнулись.

— Ну, чего вы там? — закричал Радмир, и в эту же секунду почувствовал какое-то движение за спиной. Остановившись на месте, он резко обернулся. Из леса выходил белый силуэт. Выбравшись на поляну, он немного постоял на кромке леса и не спеша двинулся к нему. Совсем невысокого роста, он приближался к Радмиру маленькими шагами.

— Ну вот и встретились, наконец, — еле слышно прошептал Радмир и обернулся через плечо. Домовые стояли не шелохнувшись, — ну ладно, сейчас посмотрим, кто ты такой.

И тут действительно началось страшное. Земля на границе леса зашевелилась по всему периметру. Сначала она вздыбилась, обнажая черную землю, скрывающуюся под зеленым ковром, а потом из-под нее стали появляться руки. Костлявыми пальцами они хватались за пучки травы, вытягивая свои тела наружу. Головы и плечи упырей поднимались из небытия с жуткими хрипами и стонами. Вот уже самые ловкие из них поднимались в полный рост и медленно сужали этот огромный круг вокруг поляны.

Радмир снова посмотрел в сторону силуэта и потерял дар речи, оторопев от увиденного.

— Не может быть… — только и смог пробормотать он и со всех ног бросился к нему навстречу. Холодный пот прошиб все его тело с ног до головы. К нему, не спеша переступая с ноги на ногу, в белом платьице и распущенными по плечам светлыми волосами, шла Злата.

10

Радмир бежал по поляне, путаясь ногами в длинной траве.

— Злата, Златка! Беги ко мне, Злата! Они сзади!

Девочка, как будто не слыша его, медленным шагом двигалась в его направлении. Почти все упыри уже выбрались из земли и начали сужать круг, неторопливо перебирая почерневшими ногами. Расстояние между ними сокращалось. Радмир уже мог рассмотреть их перекошенные лица, в которых не было ничего человеческого. Пустые взгляды, в которых читалось только одно желание. Они хотели крови.

Добежав до девочки, Радмир схватил ее на руки и со всех ног бросился обратно.

— Златка, что ж тебе дома не сидится? — выдохнул Радмир сквозь сбитое дыхание, прижал ее крепче и, насколько мог, прибавил ходу. Упыри, понимая их безвыходное положение, не спешили. Никто не погнался за ними, но и не остановился на месте. Круг сужался медленно, но верно.

Радмир бежал к Домовым. Он не понимал, чем они могут ему помочь, но ему казалось, что в его ситуации это лучший выход. Буквально ворвавшись в их круг, он остановился в центре и оглянулся по сторонам.

— Эй! Домовые! Хочу вам сказать, что наши дела плохи, — крикнул он, обращаясь сразу ко всем, — чего вы тут стоите, как зачарованные?

Ни один из них даже не пошевелился. Их стеклянные глаза смотрели в центр круга.

— Златка, ты не переживай, сейчас мы всех победим, — попытался приободрить ее Радмир. Поставив девочку на землю, он схватил свою сумку, болтающуюся на бедре, и высыпал ее содержимое прямо в траву.

— Так, полынь, оберег от наговора, сон-трава… Всё не то! Вот же дурачина, лучше б топор с собой взял… — схватив в одну руку веревку, доставшуюся ему от старика Боли-башки, а в другую — пучок самых разных трав, Радмир поднялся на ноги. Судя по всему, своим видом он даже развеселил упырей, уже почти вплотную подобравшимся к Домовым, окружающим его со всех сторон. По крайней мере, ему очень хотелось поверить в то, что длинные зубы и еще больше перекосившиеся лица означают именно улыбку, а не просто хищный оскал зверя, который видит, что жертва уже почти в его руках.

— Златка, не отходи от меня далеко, — бросил он через плечо и уже приготовился к первой и, скорее всего, последней атаке, но тут произошло совсем неожиданное событие. Упыри разом, как по команде, остановились.

— Ага! Испугались, значит, трав моих! Сейчас я вам покажу, гады! Видишь, Злата, сейчас мы им надаем по самые… — Радмир бросил взгляд на девочку и замолчал. Злата стояла чуть позади него. Одна ее рука была поднята вверх, растопыренной ладошкой показывая упырям, что им нужно остановиться. Лицо было опущено вниз, как будто она что-то потеряла и пытается разглядеть в высокой траве.

— Златка, это ты их, что ли? Они тебя слушают, — очевидная догадка промелькнула в его голове, — посмотри на меня, Злата! Подними глаза!

Девочка медленно опустила руку и вскинула голову, уставившись на Радмира.

— Ох ты ж… — только и смог выдавить из себя он.

Два абсолютно черных глаза, без белков и зрачков, смотрели на него с такого знакомого и родного лица.

— Ну… Что сказать? Здравствуй, Злата. Или как тебя там зовут? — сказал Радмир, бросив себе под ноги свои орудия защиты. — Разговаривать будем или сразу жрать меня будете?

— Поговорим, Радмир, — ответила девочка, — не бойся, пока тебе ничего не угрожает. Они тебя не тронут. Пока что.

— И на том спасибо, — попытался улыбнуться Радмир.

— Я сказала — пока что. Так что не радуйся раньше времени, человек.

— А я и не радуюсь. Пока что, так пока что…

— Присядь, Радмир, мне кажется, ты устал за столько дней пути. Тем более, нам есть что обсудить.

— Ого! Вот так спасибо! Такая милость… — ответил он, но все же, примяв траву, уселся на землю, — ну что ж, давай поговорим. Расскажи мне, к чему это все было? Я так понимаю, это твоих рук дело?