— Отец, так люди ж тоже есть хотят.

— Я понимаю. Только вот, одно дело — нужда, а другое совсем — потеха. А этот горемыка для развлечений в лес приходил. То ямы с кольями рыл, то еще какие ухищрения придумывал. Вот так-то.

— Вот здесь твоя правда. Не поспоришь, — Радмир вздохнул и подбросил веток в огонь.

— А теперь давай о тебе поговорим. Ночи нынче короткие, времени мало у нас.

— А чего обо мне говорить?

— А того, сынок, что в переплет ты попал. И здесь у тебя последняя возможность что-то исправить. Кто тебя за этими бедолагами послал?

— За какими, отец?

— За Домовиками. Ты тут из себя дурачка не строй. Придет время, не до смеха тебе будет. Так что лучше со мной откровенно говори и без прикрас.

— Кикимора послала, — Радмир придвинулся к огню и уселся поудобнее.

— Ты ее знал до этого?

— Нет.

— А Домовых всех знал, которые ушли?

— Нет, — неуверенно ответил Радмир, — некоторых только.

Старик покосился на него и покачал головой.

— И что тебе наобещала эта Кикимора, что ты все бросил и пошел неведомо куда?

— Ну… Ничего не обещала.

— А чего тогда поперся?

— Так… Попросила же…

— Попросила, — перекривил его Леший, — ты ее в первый раз видел. А может быть, и в последний, между прочим… Мне вообще до тебя дела бы не было, да только вот узнал я тебя, как только ты в лес зашел. Вспомнил. Да жалко мне тебя, дурачка, стало.

— Так вот кого я чуть ли не каждый день видел в сумерках! — обрадовался Радмир. — Ну, спасибо тебе, отец! Особенно за то, что с вурдалаком помог. Без тебя я бы не справился.

— Рано радуешься, сынок, — помрачнел старик, — не я это был.

— А кто ж тогда?

— Сила великая тебя оберегает. Не чуждая мне и не вражеская, но для тебя чужая. И ведет она тебя, и помогает. Но даже меня к тебе не подпускает. Ты ей нужен, понимаешь? А Домовые — это лишь приманка.

— А как же сейчас ты до меня добрался?

— Я хоть и старый, но и у меня силы еще есть. Запутал я ей немного следы. Носится она сейчас по лесу, тебя ищет. Скоро найдет и уже не отпустит.

Радмир боязливо посмотрел в темноту чащи и передернул плечами.

— А зачем я ей нужен-то, отец?

— Вот этого сказать не могу, потому что вроде как и не худо это для меня лично, а с другой стороны, знаю я тебя. Ты человек добрый. Много чего хорошего мог бы сделать, но положила она глаз на тебя. Тут уж не поделаешь ничего.

— Загадками говоришь, — задумчиво протянул Радмир, — и что ты мне предлагаешь?

— Тут как посмотреть. Можешь, конечно, вернуться обратно и жить своей жизнью. Я, чем смогу, тебе на обратном пути помогу. Но, сразу говорю, ежели захочет она со зла от тебя избавиться, то я тебе ничем помочь не смогу. Не в моих силах. А может и отпустит, кто его знает?

— А с Домовыми что будет?

Старик вздохнул и немного помолчал.

— Домовых не будет. У нее к ним свои счеты.

— Чем же они этой силе навредить-то смогли?

— Как бы тебе объяснить… Очеловечились они, понимаешь? Изначально их ролью было — следить за людьми, наблюдать. Эдакие глаза невидимые. Проходило время, они свою работу честно выполняли. Но вот в какой-то момент прониклись они чувствами к вам. Помогать стали, от глаз не прятаться особо. Ей это совсем не понравилось, сам понимаешь. Вот и пришло время расплаты. А тут, ко всему прочему, и другие существа нашего мира стали к людям привыкать да помогать. Я про диких не говорю. Вурдалаки, упыри, ночницы… Эти никогда к вам добрых чувств не испытывали. Вот и задумала она кое-что. И, ты знаешь, я с ней в чем-то согласен, — Леший посмотрел в глаза Радмиру, — когда к вам с добром, вы на шею садитесь и ножки свешиваете. А мы с вами все-таки разные, хоть и на одной земле живем. Не должна эта грань стираться, не должна…

Старик замолчал. Тишина повисла в воздухе, ее нарушало лишь потрескивание веток в костре.

— Что ж это выходит? Ты мне говоришь — хочешь, иди домой, но дойдешь ли ты до деревни — неизвестно, да и с Домовыми беда приключится. А хочешь — иди, ищи Домовых, но что со мной будет — тоже не ведомо. Так же, как и с ними. Так, что ли?

— Да, сынок, выбор у тебя не велик. И решать лишь тебе.

— Вот уж спасибо тебе, Леший. Успокоил ты меня, — хмыкнул Радмир и покачал головой.

— Ничего, сынок, ты, главное, не бойся ничего, — старик поднялся на ноги и подошел к Радмиру, — дам тебе один совет. Перед тем, как принять решение, подумай — не будет ли тебе потом за него стыдно. Когда совесть твоя чиста, тогда ничего не страшно. А сейчас поспи. Недолго тебе идти осталось, а утро вечера мудренее. Отдохнуть тебе надо.

Леший положил руку на голову Радмира. Тот попытался было что-то ответить, но глаза сами собой закрылись, тело ослабло, и он провалился в сон.

— Вереск, — негромко позвал старик своего друга.

Глазища блеснули в темноте и уставились на старика.

— Побудь с ним до утра. Никого не подпускай, понял?

Ствол дерева что-то неразборчиво скрипнул в ответ и замер неподвижно.

— Спи, сынок, возможно, тебя ждет великая судьба. А, быть может, и забвение. Все зависит от твоего решения. Спи.

Старик бросил последний взгляд на Радмира и бесшумно растворился в ночной темноте дремучего леса.

9

Первые лучи солнца, пробившись сквозь кроны деревьев, разбудили Радмира. Ни Лешего, ни Вереска уже не было. Костер потух и больше ничего не напоминало ему о вчерашнем вечере. Только лишь мысли роились в голове, пытаясь найти выход из этой непростой ситуации. Никакой ясности в происходящем беседа с Лешим Радмиру не дала. Лишь вопросов стало еще больше.

— Значит, все это неспроста, — заговорил сам с собой Радмир, — значит, все это было изначально подстроено, чтобы выманить меня из деревни и привести в какое-то место, чтобы… что? Зачем я кому-то понадобился? Врагов и недругов у меня нет. Возможно, и считали меня в моей деревне странным, но зла я никому никогда не желал и не причинил. Старался помочь только. Друзей, честно говоря, тоже особо не было. Больше с Домовыми да Банниками беседовал. Но и среди них не было у меня злопыхателей. Кто тогда? Кому я нужен?

Радмир тряхнул головой, пытаясь привести свои мысли в порядок.

— То, что местные за мной бегают, топить пытаются да сожрать — так в этом тоже странного нет. У них жизнь такая. Не со зла они непотребства такие творят. Все есть хотят. И вурдалаки тоже. Дело в другом. В том, что если б не кое-кто, сто раз бы меня уже сожрали, и не сидел бы я тут в думах своих, а сторожил бы со своими новыми друзьями лесные тропинки, в ожидании путников. Но ведь не дает им кто-то этого сделать! То, что к поляне меня ведут, это уже понятно. Осталось два вопроса: кто и зачем? Эх… Кикимора, Кикимора… Сидишь там, наверное, в тепле, чаи попиваешь да горя не знаешь. Может, и забыла уже про муженька своего, а я тут по дебрям ношусь, как дурак. А что? И правда — дурак! Ведь скажи кому — засмеют. Да уж…

Вставать совсем не хотелось. За последние несколько суток сегодняшняя ночь была на удивление спокойной. Спасибо за это Лешему. Радмир перевернулся на спину и уставился вверх. Листья деревьев негромко шумели над ним, даря спокойствие и умиротворение. Казалось, что все эти события, произошедшие с ним за последние несколько дней, всего лишь страшный сон, и сейчас вот-вот он проснется у себя дома, встанет, займется привычными домашними делами. Выйдет во двор, увидит через забор своего соседа Вышату, который, заметив Радмира, станет прятаться за сараем, чтобы он не напомнил ему о том, что пора бы уже и отдать долг. Радмир, как обычно, сделает вид, что он его не заметил, посидит на лавке, щурясь от утреннего солнца, затем сходит к роднику, наберет воды… Но нет. Ссадины от веток давали понять, что это теперь всего лишь мечты. Мечты о прошлом.

— А Леший ведь говорил, что у меня есть возможность вернуться домой. Может, так и поступить? Может, махнуть на все да пойти обратно? А что? Кому я лучше сделаю? Кто оценит? Люди? Так они так увлечены своими делами, что, наверное, и не заметили, что из их домов пропали невидимые жильцы. Будут также, по привычке, молоко им в миске ставить да хлеб класть под печку. А потом и это забудут. Никому это не нужно. Да и по мне, наверное, особо никто там не горюет. Был, да сплыл. Ни жены, ни детей, никого нет. Никто по мне и не заплачет. Грустно как-то от этого и печально.