— Да? — Бен заговорил более серьезным тоном, поняв, что Джо к чему-то клонит.

— Я работал две ночи в неделю плюс по субботам в мотеле «Старлайт». Чтобы заработать деньги главным образом на шмотки. — Джо замолчал.

— Мотель «Старлайт», — повторил за ним Бен, кивнул, потом отложил вилку и замер в ожидании, но ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Так вот, — теперь слова Джо вызывали у Бена боль, — однажды вечером, когда я был на дежурстве, раздался звонок, и меня попросили вызвать одну из комнат. Я соединил и стал подслушивать. Неожиданно позвонивший парень изменил голос, чтобы казаться старше. Он сообщил леди, которая подошла к телефону, что произошла автомобильная авария.

— Леди, — эхом повторил Бен, — моя мать.

Джо тяжело вздохнул.

— Да. Понимаешь, я знал, что твоя мать и мистер Сквайр приходили туда. Я видел их в течение нескольких недель. Но я никогда никому не говорил. Вообще никому. — Сделав глоток кофе, Джо продолжил, с трудом подбирая слова. — Понимаешь, я хотел сам позвонить в номер после того, как повесят трубку, намеревался сказать, что это была явно шутка. Но они сразу же выбежали из мотеля и уехали в автомобиле. — Он колебался, не зная, следует ли говорить дальше. — Оттуда, где я сидел, мне не был виден выезд с парковочной площадки на дорогу, но, услышав скрежет, я понял, что произошло.

Бен, не двигаясь, смотрел в свою чашку.

— Я понимаю, я должен был рассказать кому-то, Бен, я понимаю, я должен был, — взволнованно добавил Джо. — Но что ждать от ребенка, я боялся, потому что подслушивал, потому что поступил плохо. Ты понимаешь меня? Мне было стыдно, и я боялся потерять работу.

— Это не так уж важно, Джо, — медленно, без всякого выражения произнес Бен, — ведь ты не знаешь, кто звонил.

— Но я знаю, — с особым ударением промолвил Джо. — Я точно знаю.

Бен в упор смотрел на него.

— Тони Келлнер.

Вся краска сбежала с лица Бена.

— Тони Келлнер? Ты говоришь о Наташином дружке?

— Ну да. Ты помнишь, как он говорил? С этим дурацким южным акцентом. И я узнал его, но когда он говорил с твоей мамой, то совершенно изменил голос. Ты бы в миллион лет не догадался, что это он.

— Это он звонил? — громко и с гневом переспросил Бен, когда до него дошел смысл сказанного. — Ты уверен?

Джо кивнул с несчастным видом.

— Когда вчера я увидел тебя в такси, я понял, что ты имеешь право знать. Я хочу сказать, я всегда говорил себе, что теперь нет никакой разницы, ничто не вернет назад твою мать и не поставит снова на ноги Джей. Т., но ты хороший парень и…

Лицо Бена, казалось, окаменело, и, когда он заговорил на этот раз, его тон был ледяным.

— Ошибки быть не может? Это Тони Келлнер?

— Ошибки быть не может, — печально подтвердил Джо. — Я жалею, что не рассказал тебе об этом гораздо раньше, честно, жалею.

— Понимаю.

Не произнеся больше ни слова, Бен вышел из кабинки и пошел к двери, а Джо смотрел ему вслед и снова чувствовал себя кругом виноватым, чего с ним давно не бывало. Но он был рад, что облегчил себе душу. «Возможно, это запоздало на многие годы, — подумал Джо, — но по крайней мере я поступил правильно». — Он с трудом сглотнул. — Надеюсь, что правильно».

Широко улыбаясь, Бен буквально ворвался в квартиру, когда Карлин открыла ему входную дверь.

— Здравствуй, моя дорогая девочка, — поздоровался он, обнимая ее. — Не могу передать, как я рад снова видеть тебя.

Карлин обвила руками его шею.

— Как будто прошли годы, а не дни с тех пор, как ты уехал. Мне очень жаль, что я не смогла быть с тобой на похоронах.

Они обменялись долгим поцелуем, мгновенно растворившись друг в друге.

— Как ты себя чувствуешь? — Бен наконец отстранился от нее и, взяв за плечи, заглянул ей в глаза.

— Чудесно, если быть честной и откровенной до конца, — усмехнулась она, — не смотри на меня так, будто я вот-вот разобьюсь.

— Правда? Не сильно болит?

— Самое неприятное для меня — это так долго сидеть взаперти. Я прямо схожу с ума.

Бен обнял ее за талию.

— Ну, что же, — сказал он серьезно, — если ты чувствуешь себя чудесно, то не могла бы ты пояснить, как именно чудесно? — Он наклонился и долгим поцелуем прильнул к ее губам. — Достаточно чудесно для этого?

— Да, конечно, — Карлин улыбнулась. — Еще, пожалуйста.

Его губы спустились к ее горлу, потом еще ниже, он расстегнул верхнюю пуговицу блузки, и его язык нежно скользнул по выпуклости груди.

— Достаточно чудесно для этого?

— М-м-м, абсолютно, — промурлыкала Карлин.

Не отрываясь от ее губ, он рукой провел по ее груди вниз к талии, затем по талии к спине, к застежке юбки, и оба услышали, как юбка упала на пол.

— А что ты скажешь на это?

Он расстегнул ей блузку и спустил ее с плеч.

— Больше, чем просто чудесно, — прошептала она.

Когда она помогала ему снять куртку и развязать галстук, их губы снова встретились, потом, вытащив его рубашку из брюк, она расстегнула ее и погладила руками его грудь.

— А ты? Как ты относишься к этому?

— Очень хорошо. — Бен поднял ее на руки, как ребенка, и понес к кровати. — Ты думаешь, мы можем…

— Мы должны, — мягко прервала она, — без этого я не выдержу.

Бен заботливо уложил ее на кровать и торопливо сбросил с себя одежду.

— Я мог бы вечно смотреть на тебя, обнимать тебя. — Он лег рядом и помог ей снять трусики и лифчик. — Все это время я только и думал о том, чтобы быть с тобой. Я так люблю тебя.

Карлин гладила грудь и плечи Бена, наслаждаясь его близостью. И как это получается, что каждый раз все так неповторимо, словно происходит впервые? Она нежно целовала его лицо, шею, потом ее губы скользнули вниз и двинулись вдоль его вытянувшегося тела по груди и дальше к упругому плоскому животу. Просовывая руки ему под ягодицы, Карлин грудью коснулась бархатной кожицы его налившегося пениса и услышала, как Бен застонал. Он притянул ее к себе вверх и жадно поцеловал в губы.

Их поцелуи становились все более страстными. Он взял в ладони ее груди, ласково надавливая и поглаживая набухшие соски, затем приблизил к ним свой рот и неторопливо провел языком сперва по одному, потом по другому. Ощущение от прикосновения его теплого языка было невыносимо сладостным.

— Бен… — шепнула Карлин.

— Господи, как я люблю тебя, — ответил он хриплым шепотом, и его руки двинулись вниз по ее животу, чтобы погладить мягкие бедра. Он целовал ее грудь, ее живот, ее бедра, а его пальцы ощупывали желанную влажную плоть, медленно двигаясь туда и обратно и вызывая у нее стоны наслаждения.

У Карлин перехватило дыхание, когда Бен дотронулся языком до ее чувствительного центра и стал медленно и нежно водить по нему. Затем он вдруг сжал ее ягодицы и зарылся в нее лицом, словно ему все еще не хватало ее, его язык двигался все быстрее и быстрее, а она извивалась под ним, вцепившись руками ему в волосы, прижимая его к себе, вдавливая его в себя. Ее дыхание превратилось в отрывистые вздохи, она забросила ноги ему за спину, а он, уже не отрываясь от ее губ, медленно водил внутри нее двумя пальцами. Она почувствовала, как волны страсти накатываются на нее, почувствовала, что приближается кульминационный момент, и у нее вырвался крик. Бен замер, обняв ее за талию и прижимая к себе, пока не затихли ее содрогания. Он подвинулся вверх, к они молча лежали рядом, сплетя руки и ноги. Дыхание Карлин восстановилось до нормального ритма, она испустила глубокий вздох удовлетворения, повернулась к нему и, заглядывая в его глаза, обвела пальцем контур его лица.

— Боже, Бен, это было…

— Только начало, я надеюсь. — Он прижался к ее губам, наслаждаясь их вкусом, потом слегка потерся губами о ее губы. — Мне всегда будет тебя мало.

В ответ Карлин просунула руку ему под голову и снова притянула его к себе, на этот раз целуя еще более страстно, потом перекинула через него одну ногу, нежно прижавшись к нему, перевернулась вместе с ним так, что он оказался на спине, а она на нем, и села, упершись руками ему в грудь. Их взгляды встретились, он положил руки на тонкую талию и стал поднимать их к груди.