Я стянула шапку и маску и вытерла влажное лицо, пока пыталась сглотнуть кислый привкус во рту. И тут я поняла, что нахожусь внутри комнаты, которая была заперта всю неделю. Гул электрических генераторов и странный яркий свет исходил от длинных столов, на которых были расставлены ряды с маленькими стеклянными блюдцами. В каждом блюдце была тонкая розоватая пленка, плавающая в каком-то прозрачном растворе, что выглядело смутно знакомым. Я попыталась припомнить, где я могла видеть это раньше. Может быть, я что-то читала онлайн? Или в Древностях? Может быть, в лаборатории моей мамы? Потом меня осенило. В реабилитационном центре на втором этаже. Я сделала снимок с помощью моего Гизмо. Я не смогла понять, что это такое. Это не похоже на выращивание детей. Больше походило на человеческую ткань. Очень похоже на искусственную кожу, но не синтетическую.

Пока я пыталась понять, чем могут заниматься эти сумасшедшие, дверь открылась. — Да, я буду через минуту, — сказал доктор Деметер. — Мне кажется, что у меня здесь должен быть лишний перитонескоп. — Бормоча, он зашёл в лабораторию. — Всё поломано в этом богом забытом месте... — Потом он заметил меня, прижавшуюся к стене. — Что здесь происходит? — спросил он. — Что ты здесь делаешь?

Я была слишком ошеломлена, чтобы быстро придумать ответ. Часть моего мозга кричала, что мне нужно убираться отсюда, но другая часть взяла верх и произнесла, — Доктор Деметер, что вы здесь выращиваете?

Я застала его врасплох. Я не думаю, что кто-нибудь раньше спрашивал его об этом, потому что он улыбнулся. — Мне нравятся пытливые умы, — произнёс он. — Я годами говорил Гайе, что мы должны рекрутировать некоторых лаборантов мне в помощь. — Он открыл шкафчик рядом со мной и начал в нём копаться, легко болтая. — Это не так уж и сложно, знаешь. Просто нужно следовать инструкциям. И они могли бы присматривать за этими культурами, пока меня здесь нет. — Он вытащил из шкафчика длинную гибкую трубку.

— Культуры? — переспросила я.

— Кое-какая еда, которую можно вырастить в лабораторных условиях, ну ты понимаешь, — подмигивая, ответил он.

— Это не синтамил, — сказала я, чувствуя в кармане вес бутылочки.

— Нет, что ты, это следующий шаг. — Когда он повернулся ко мне, на его лице появилось выражение замешательства. — Я знаю тебя, — сказал он. — Ты выглядишь немного иначе, но я всегда узнаю своих бывших пациентов. Напомни-ка мне, как тебя зовут.

— Я... я... я... — я не могла соображать достаточно быстро, и прежде чем я смогла убежать, он схватил меня за руку.

— Талия? — спросил он. — Талия Эппл? — я отпрыгнула, пытаясь вырваться, но он притянул меня ближе. — Я должен был догадаться, что ты найдёшь способ попасть сюда. И тут я поняла, что он обнимает меня. — Ну конечно! Конечно! Если бы я знал, что ты состоишь в сопротивлении, я бы сам доставил тебя сюда. — Он отстранился, уставившись на меня. — Я обратил внимание на те намеки в моём центре, но предпочёл не понимать, как далеко ты зашла в своих размышлениях, думая, что ты ещё не готова. Я с большим интересом следил за всем, что ты творила в Кругах. И вдруг, я нахожу тебя здесь! А Гайя знает, кто ты такая? Она ничего не говорила.

Я понятия не имела, как реагировать. Я просто стояла и таращилась на него, сбитая с толку тем, что он говорил.

— Это же великолепно! — вскричал он. — Ты можешь быть нашим представителем! Если дочка Лили Нгуен, лидер группы сопротивления Единому Миру, расскажет всем, что синтамил не сработал на ней, но ей помогли мои продуктовые поставки, я смогу выйти на большой рынок намного быстрее!

— Продуктовые поставки? — переспросила я, всё ещё пытаясь заставить свой мозг работать. Краем глаза я заметила, как одна из девушек в униформе зашла в лабораторию с подносом, на котором стояли чашки петри. Когда она увидела нас, она сделала быстрый шаг назад.

Сейчас доктор Деметер был настолько восхищён, что подтащил меня к столам. — Теперь ты видишь, что, как я и говорил в центре, я верю, что людям нужна пища. Это заложено в нас. Люди, подобные твоей маме, смогли преодолеть эту потребность, но ненадолго. Человеческий инстинкт к выживанию намного сильнее. ДНК отзывается. Ты, как и все остальные здесь, одна из избранных.

— Избранных для чего? — с ужасом спросила я.

— Мутация шестнадцатой хромосомы, — ответил он.

— Мутация? Избрана? — я схватилась за горло. — Кто сделал это со мной?

Он склонил голову набок, как будто пытаясь понять мой вопрос, затем ответил. — Мать Природа. Это естественный отбор в действии. Сначала, подобное наблюдалось в основном у тех детей, которые родились вторыми, но затем это распространилось. Я уверен, что будет появляться всё больше и больше людей, неспособных освоить искусственное питание, когда мутация возьмёт верх. Я думал, что потребуются годы, чтобы дойти до этого, но сейчас, при назревающей революции и грядущем развале Единого Мира, мы будем способны предложить массам еду. Настоящую еду. Настоящие растения, молоко, мясо! — Он указал на стол. — Мы будем доминировать на рынке и станем единственным поставщиком продуктов в новом мировом порядке.

В моей голове роилось так много всего, что я не знала, с чего начать. И я спросила, — Что вы имеете в виду под молоком и мясом. Здесь нет животных.

— А, — улыбаясь, сказал он. — Одно животное всё-таки есть.

Мой желудок сжался, когда все кусочки сложились вместе. — Человеческое молоко? — прошептала я, и он кивнул. Я вспомнила полураздетых женщин в насосной станции. Ведра со странной беловатой водой. Сладкий чай. Разговоры о сыре. — А это? — спросила я. — Это мясо? — я указала пальцем на блюдца на столе.

— Разве ты не видишь? Никому не больно. Я выращиваю эмбриональные стволовые клетки из того, что мы собираем здесь, и создаю пласты мышечных тканей, которые мы можем использовать для получения белка. Я думаю, твоя мама заинтересуется этим.

— Моя мама?

— А сейчас, когда Единый Мир разорвал с ней все связи, ты можешь помочь привлечь её к нашему делу.

— Дариус? — из холла раздался голос Гайи.

— Уже иду! Всего лишь небольшой сбой в работе оборудования. — Он снова повернулся ко мне. — После жатвы у нас с тобой будет очень долгий разговор, — радостно сказал он мне. — Я более детально расскажу тебе обо всём.

Когда он вышел за дверь, где Гайя завязывала пояс вокруг комбинезона, он махнул за плечо и сказал: — Ты знала?..

Но Гайя оборвала его. — Поспеши, — раздражительно сказала она. — Мужчины закончили. Они направляются в поля, а я голодна.

— Да, да, — нетерпеливо сказал он. — Дай мне двадцать минут, и я присоединюсь к тебе за ланчем.

* * *

Как только доктор Деметер и Гайя исчезли, я выглянула за дверь и столкнулась лицом к лицу с Эллой, которая схватила меня и отчаянно зашептала. — Что ты здесь делаешь? Зачем ты вернулась?

— За Бэзилом, — сказала я и потащила её за собой. — И за тобой. Пойдём со мной и мистером Клеменсом. Мы все уйдём отсюда.

Элла вырвалась из моей хватки. — Я не могу, — сказала она. Мой сын. И Ноам.

— Ноам?

Она кивнула. — Я не могу их бросить.

— Хорошо, ладно. — Зашептала я. — Мы заберём их с собой. Мы со всем разберёмся. Просто пошли с нами.

— Как? — просила она, и в её глазах появилась искорка надежды.

— Я не знаю, — ответила я.

— А как же твоя семья? В Кругах. Может, они помогут нам?

— Да, но...

— Я знаю, как ты можешь связаться с ними. — Она потащила меня по коридору к ближайшей двери, объясняя по пути: — У Гайи есть экран. Если мы поспешим, ты сможешь связаться с ними, пока она не вернулась домой.

Мы неслышно бежали через лес. То, что происходило между нами, было настолько большим, что никто из нас не смел сказать ни слова, пока мы не добрались до задней двери дома Гайи.

— Она проверяет, всё ли готово к жатве на полях, пока доктор заканчивает, — сказала Элла, когда мы шли через тёмный коридор. — У тебя меньше двадцати минут, прежде чем они вернутся сюда на ланч. — Она вытащила связку ключей из кармана своего платья. У меня отвисла челюсть, когда мы оказались в комнате, обставленной столь же современно, как и любая другая комната в Кругах. Огромный экран занимал всю стену. — Ты можешь сделать это? — спросила Элла. — Можешь связаться со своей семьей?