- Ага, ну. Я хочу отказаться от нее, - отстреливаюсь я, немного раздраженная его тоном.

- С чего это? - настаивает он, скрестив руки.

- Так, значит. Дай подумать, - отвечаю я, закатив глаза. - Работать бок о бок со своим отрешенным, бывшим сводным братом слэш...

- Слэш, что? - спрашивает Эмерсон, не сводя с меня глаз.

- Я просто думаю, что это ужасная идея, - решительно отвечаю я. - Но, эй, может, однажды я увижу тебя на конференции или…

- Или мы можем вместе выпить, - обрывает он меня, уголок его рта образует фирменную, проказливую ухмылку.

- Выпить? - отвечаю, приподняв бровь. - Причем тут выпивка?

- Мы можем что-нибудь выпить завтра вечером. Я знаю отличный мартини-бар в округе. Он не так хорош, как шампанское в комнате мотеля...

Мое сердце переворачивается, когда он говорит о нашей судьбоносной ночи в роли любовников. Господи, он знает, как добраться до уязвимого места, не так ли?

- Насколько мне не изменяет память, я тогда отказалась, - напоминаю ему.

- Правда. Но ты же знаешь, что завтра за день, не так ли? - усмехается он.

Конечно. Если в субботу мой день рождения, то завтра - его.

- Ты хочешь провести свой день рождения... Со мной? - спрашиваю его.

- Хочу, - отвечает он.

- Неужели нет никакой знакомой длинноногой блондинки или супермодели, чтобы развлечь тебя? - выпаливаю я.

- Несколько, - говорит он, не моргнув и глазом. - Но я все же лучше проведу вечер с тобой. Встреться со мной на Клинтон и Хьюстон в восемь. Надень что-нибудь особенное.

Я знаю, что он не позволит мне сорваться с крючка. Лучшее, что я могу сделать, это сказать сейчас «да» и потом отшить его.

- Хорошо, - решительно говорю, протягивая руку для пожатия. - Тогда увидимся.

Я проглатываю вздох, когда он берет мою ладонь, подносит к губам и целует. Кто-то превратился в джентльмена за последние восемь лет. Интересно, как, черт возьми, это произошло?

- Буду ждать с нетерпением, - улыбается он, удерживая мою руку дольше необходимого. - И не смей отшивать меня, Эб. В конце концов, это мой день рождения.

Я разворачиваюсь на каблуках и торопливо ухожу прочь, ощущая прилив крови к лицу. Как удачно, что я уже довольно хорошо знакома с городом, потому что не могу ни на чем сконцентрироваться по дороге домой. В мгновение ока я, пошатывающаяся и изумленная, возвращаюсь в квартиру. Бросаю сумочку на пол и плюхаюсь на диван, уставившись прямо перед собой ничего невидящим взглядом. Райли высовывает голову из своей спальни, когда слышит, что я пришла.

- Привет! Как все прошло? - спрашивает она.

- Я получила работу, - говорю ей ровным голосом.

-Это прекрасно, Эбби! - визжит она, выходя, чтобы присоединиться ко мне на диване. Она останавливается от моего остекленевшего взгляда. - Эбби? Разве это не прекрасно?

- Конечно, - говорю ей. - Работа отличная. На самом деле, идеальная. Превосходная компания, хорошая зарплата, отличные льготы. Ох! И случилось так, что Эмерсон Сойер тоже работает там. Так что вот.

Райли смотрит на меня непонимающе. Я не произносила имя Эмерсона в течение многих лет, ну, по крайней мере, в трезвом состоянии.

- Ты стебешься надо мной? - шипит Райли. - Ты сегодня видела Эмерсона? В твоей новой компании?

- О, да. Он собирается вводить меня в курс дела, - говорю я. - Или будет, если соглашусь на эту работу. Очевидно, что нет.

- Что-то? - восклицает Райли. – Почему, черт возьми, ты не примешь ее?

- Ты что, пропустила ту часть, где я рассказывала, что Эмерсон работает там? - выпаливаю я. – Мой бывший брат, давно потерянный возлюбленный, ушедший из моей жизни навсегда и разбивший мне сердце на миллион маленьких кусочков, Эмерсон?

- Нет, я определенно и ясно это услышала, - отвечает Райли, положив руку мне плечо. - И ты ни за что не откажешься от работы своей мечты, потому что он, оказывается, работает в той же компании. И то, что он работает там, должно быть привилегией!

- Что? - говорю, сузив глаза.

- Теперь ты, наконец, сможешь завести с ним роман! - восклицает Райли. - Это судьба!

- Это крушение поезда в замедленном действии, - поправляю ее. - В случае, если ты забыла, мы точно закончили не на хороший ноте, я и Эмерсон.

- И что? Это ваши родители облажались, - давит Райли. - Вы теперь взрослые и можете хорошо общаться.

- Господи. Ему ты тоже дала благословение или что-то подобное? - спрашиваю, качая головой. - Он пригласил меня выпить с ним в честь его дня рождения через три секунды после того, как мы столкнулись.

- Что?! - вскрикивает Райли, ставя меня на ноги. - Он пригласил тебя?! Когда?!

- Завтра, - говорю ей, вырываясь из ее радостных объятий. - Но не надейся, этого не будет. Ни за что. И никогда.

В ту же секунду Райли превращается из легкомысленной подруги в строгого сержанта. Встав у меня на пути, она кладет руки на бедра и поражает меня таким взглядом, что им можно разрезать бриллиант.

- Эбигейл Сесилия Роуэн, - начинает она. - За прошедшие восемь лет я наблюдала, как ты чахла из-за этого человека, непостижимо скучала по нему и отказывалась от каких-либо отношений с другими, потому что никто не смог занять его место в твоем сердце. И теперь судьба свела вас снова, и ты серьезно думаешь о том, чтобы сбежать? Этого, моя дорогая, не случится. Я не собираюсь стоять в сторонке, пока ты показываешь судьбе средний палец и навсегда разрушаешь свой шанс на «жили долго и счастливо» из-за страха, что тебе снова причинят боль. Ты примешь эту работу. Ты позволишь Эмерсону вернуться в твою жизнь. И ты начнешь уже завтра, приняв приглашение выпить в честь его дня рождения. Я ясно выразилась?

Глядя на разъяренное лицо Райли, я осознаю две вещи. Во-первых, я бы умерла за то, чтобы мне позволили увидеть, чем закончится наша встреча с Эмерсоном. Не знаю, конечно, к какому бы решению я пришла самостоятельно, поэтому, спасибо Господи, что у меня есть Райли. Во-вторых, даже если я и не хочу никогда больше видеть его снова, она все равно меня заставит. Поэтому, это, кажется, беспроигрышный вариант.

- Ты, наконец, поможешь мне выбрать, что надеть? - мягко спрашиваю ее.

- Конечно, - издевается она. - Как будто бы я позволила тебе одеться самой для чего-то настолько важного.

Таким образом, вопрос решен. Я позволяю себе рассмотреть вариант того, что встреча с Эмерсоном была не жестокой шуткой вселенной, а подарком судьбы. Супер сексуальный, супер горячий, супер умный подарок в лице невероятного человека, которого я полюбила, когда была еще ребенком. Как-то так.

Глава 13

После того, как перемерила, по крайней мере, двадцать вариантов, выдержала три боя с Райли и побывала в шаге от того, чтобы забронировать себе билет на самолет в Канаду, лишь бы не идти на этот вечер, я вышла из квартиры, чтобы встретиться с Эмерсоном. Он предложил мне опять пересечься на Нижнем Ист-Сайде, что всего в нескольких шагах от здания, где расположен офис «Бастиан». Я приехала, опоздав всего на несколько минут, и притормозила на углу. Именинника нигде не было видно.

Райли одела меня в темно-красное платье с низким вырезом на спине и глубоким, круглым декольте. Мои светлые волосы уложены в свободный пучок, а в такой теплый, весенний вечер даже нет необходимости в пиджаке. Мой желудок немного сводит, и я все еще сомневаюсь, а не привиделся ли мне вчера Эмерсон, но готова подождать еще пять секунд, или около того, прежде чем сбежать.

«Пять… - отсчитываю про себя. – Четыре... Три...»

Чувствую прикосновение руки на спине и резко поворачиваюсь, чтобы увидеть Эмерсона перед собой. И, конечно, он выглядит абсолютно фантастически. В сером пиджаке, светлых брюках, модных замшевых лоферах он смотрится очень уместно в этом районе. Он оставил свои очки, что позволило мне лучше рассмотреть его двадцатипятилетнее, вернее, уже двадцатишестилетнее лицо.

- Ты пришла, - усмехается он, его глаза блестят, когда смотрит на меня.