Его тело медленно начинало гореть, а после мир одним махом вернулся к нормальной скорости, а противник исчез в яркой вспышке. Звук, похожий на сдавленный кашель привлек мое внимание. Зиккур... Я резко повернул к нему голову, взглянул в глаза. Реакция оказалась странной. Он вдруг покрылся шерстью, на пальцах выросли когти, лицо превратилось к волчью морду.

- Вот ты какой, охотник... Может пора уже выложить все начистоту? - Волк ответил рыком, в котором чудились скулящие нотки. Я хотел протянуть к нему руку, но не смог. Рука, которая только что пронзила противника, теперь висела безвольной плетью. Я посмотрел на системные сообщения.

Вы открыли прием рукопашного боя Рука-копье.

Внимание! Для вашего класса действуют штрафы при использовании данного навыка. Урон снижен до 25% от максимального. Половина от нанесенного урона возвращается вам.

Вы получили травму. Кости вашей руки раздроблены. Для исцеления воспользуйтесь помощью целителя. Травма будет исцелена самостоятельно через 23 ч. 58 мин.

Я читал и не мог понять. Откуда? Откуда во мне это ликование? Радость победы? Нет... Это предвкушение... Этот балабол многого тут наговорил, но кое в чем был прав. То, о чем я на краткий миг забыл. Баланс. Ни одна игра не обходится без баланса, а потому я уже предвкушаю использование этой странной магии. Нужно лишь взять уровень... Мобов вокруг найти быстро не получится, значит нужно воспользоваться иным вариантом... Стоп! Стоп-стоп-стоп!!!

Я посмотрел на ладонь левой руки, пытаясь отыскать в переплетении линий ответы на свои вопросы. Я даже и не помню... когда же в последний раз... я хотел взять новый уровень. Что со мной происходит? Откуда взялось это чувство? И почему оно... так нравится мне? Я посмотрел на Алису, и встретил ее понимающий взгляд. Да, она поняла... но, похоже, ее вовсе не волнует то, что игра больше не одно лишь средство для помощи ее школе. Она даже довольна, будто я, наконец, оправдал ее ожидания... Только не говорите мне, что она знала, что так будет? Алиса, мне жаль, но что-то пробудилось во мне... Теперь я не смогу сказать, что победа в этой игре лишь для тебя одной. Это красиво бы звучало, но теперь она важна и для меня. И раз уж в твоих глазах одобрение... Алиса кивнула, будто могла читать мои мысли. Я снова посмотрел на ладонь. Эти линии ничего мне не сообщают, но говорит что-то иное. Где-то глубоко внутри оно... нет - я сам. Само мое существо кричит:

- Я хочу победить, - слова, сказанные вслух, упали на мир тяжелым молотом, а ладонь сжалась кулак.

***

Логурт не спеша вышел из технического отдела. Все было как обычно, никто ничего не заподозрил. Лишь зайдя в свой кабинет, который совершено точно был лишен устройств слежения, он позволил себе расслабиться и тихо посмеяться. Доктор подошел к столу, вытащил из ящика телефон, набрал номер и едва трубку сняли, произнес лишь два слова:

- Он пробудился.

На той стороне тут же отключили связь. Логурт откинулся на своем кресле и позволил себе посмеяться еще немного. Он не мог себя выдать и зайти в игру сейчас, чтобы поучаствовать в параде. Он даже не мог поинтересоваться этим напрямую, чтобы не вызвать у наблюдателей подозрений. Но вскоре сотрудники обязательно начнут говорить об этом и можно невзначай послушать об их выходках.

"Восемь нулей и Восемь единиц, вы уж там хорошенько оттянитесь и за меня тоже... Интересно, сколько серверов вы успеете положить на этот раз? Мои гильдмастера... ради вас я готов даже играть в эту скучную шпионскую игру. В этом ли не главная сила геймера? Вы научили меня этому, и я воспользуюсь всей своей силой и вынесу любую скуку - это не самое сложное. В этой игре мы обязательно победим, как бы наши противники не старались. Если бы ВетерДуш знала насколько близка к истине, когда называет меня реалхиллером. Но ее неведение нам только на руку. Эта игра все еще далека от своего завершения... Ген геймера... Наша борьба еще не завершена".

Глава 9 Первый шаг

Мадалк стоял перед друзьями с понурой головой. Меховые одежды, которыми он так гордился, теперь казались ему нелепыми. Охотник со скрытыми способностями. Как же! Вся хваленая разница в силе не смогла его спасти. Мадалк знал, будь он в реальности, его лицо выглядело бы красным как тряпка тореадора. Друзья смотрели без осуждения, но это лишь вызывало еще большую неловкость.

Когда он только воскрес в храме, убитый Байтом Зерованом, - игроком, который на первом уровне смог его одолеть, - Мадалк был так ошарашен, что не сразу заметил подошедшего Перотира. Друг похлопал его по плечу и ободряюще улыбнулся. Заместитель главы гильдии "Единство" закусил губу. Этот проигрыш был невыносим.

- Кхм, - кашлянул Саманут, - не мог бы ты слезть с алтаря.

- Да, прости.

- Дай угадаю, - насмешливо глянул Перотир, - ты встретил нашего игрового гения?

- Да... Я ос...

- Не кори себя, - Перотир хлопнул в ладоши. - Эти ребята умеют преподносить сюрпризы.

- А откуда ты...

- Хээээ, твоя "охота" на них была вопросом времени. К тому же не думаю, что кто-то иной сумел бы тебя так обескуражить.

- Да. Если у них в группе много таких первоуровневых игроков, то у нас будут большие проблемы. Их сыгранность на высшем уровне. Такое чувство, что я опять оказался в строю, - перед глазами Мадалка вдруг ярко вспыхнула картинка. Лицо Байта. Удивленное и немного отстраненное, будто он и сам не понимал, что происходит, а после... по телу бывшего военного пробежали мурашки. Оно начало изменяться. Ему уже доводилось видеть такие лица. Глаза, в глубине которых сияет свет одержимости. Некоторые из бойцов во время тренировочного боя могли войти в азарт. Они наносили друг другу серьезные травмы, ломали кости, но не чувствовали боли. Подобное нельзя было назвать яростью берсерка, это было нечто абсолютно иное. Сознание их не испытывало помутнения, но будто превращалось в пылающее пламя. Они становились самим воплощением битвы. - Перотир. Этот Байт, он не обычный человек.

- Да, я навел справки, - лицо главы "Единства" посуровело. - В рядах игроков можно услышать веселые байки о семье игроков-легенд. Восемь единиц, Восемь нулей и комбинация их - Байт. Х-хэээ... мир геймеров - это не шутка. Он существует. Люди, ставящие игру во главу угла, хотя вернее будет выразиться - все, что они делают для них подобно игре.

Мадалк почувствовал неладное.

- Что ты хочешь сказать? Они психи или что?

- Вроде того, - Перотир почесал макушку. Жест для него совершенно не свойственный. - Одно время это считали своеобразной субкультурой. Их называли геймификаторами. Социологи даже поощряли подобное. Вводились программы по начислению очков в учебных заведениях, которые можно было потратить на некоторые послабления, но большого эффекта это не принесло. То, что можно было купить за очки, не выглядело достаточно привлекательным для учеников. Но некоторые использовали подобную систему по личной инициативе. Сами выдавали себе очки за достижения, а потом на что-то их тратили. Я поискал системы достижений, чтобы узнать в чем они себя ограничивают. Их не так много, но... практически везде я встречал упоминания системы реал-достижений, созданной Восемь единиц и Восемь нулей. В открытом доступе я ее не нашел. Все упоминания сводятся к тому, что получить доступ к этой системе могут лишь члены их клана.

- И что? - Мадалк не видел в этом ничего особенного, но то как вел себя Перотир не оставляло сомнений, он нарыл что-то более существенное.

- В общем, - Перотир посмотрел на потолок храма возрождения. - Ты знаешь компанию "ВурдДан"?

- Ты задаешь странные вопросы. Конечно, я знаю о ней. Главный конкурент "ДекимХолл", которая создала весь этот мир. Они наступали на пятки этой компании, но "Десятка" все же получила статус первой игры полного погружения.

- Не совсем. То есть, ты конечно прав, но "ВурдДан" не ставили себе цель соревноваться с "ДекимХолл". Они объявили о роспуске.