— А этот что тут делает?! Мирринда! Ты какого жениха должна была подставить? Где Мизерракль?!

— Извини, сестрица, он по дороге ногу нечаянно сломал. И потом, он настолько старше твоей дочки…

— И поэтому ты решила выдать мою кровиночку за голоштанного сопляка? Он же её младше! И почему это вдруг Мизер сломал ногу? Ты постаралась? Не могла стерпеть, что лучший жених в городе за моей девочкой бегает, а на твоих страшилок и внимания не обращает?

— Страшилок?! Да твоя швабра ни одному порядочному троллю даром не нужна!

Ректор тронул за локоть заслушавшуюся Гмерреду.

— Бежим?

— Бежим, — расплылась та в улыбке.

— Спасибо, шеф.

— Обращайтесь.

3. День подготовки

16 листопада года 1534 от объединения Миров Треугольника. Канун дня Посвящения будущих магов

Звонок уже двадцать секунд как прозвенел, а в классе продолжалась беготня. Сидящая на учительском столе женщина легкомысленно поболтала ногами, приосанилась и чуть кашлянула, привлекая внимание расшалившихся учеников. Несмотря на свой несерьёзный вид, за дни, прошедшие с начала учебного года, куратор первого класса успела внушить своим подопечным достаточно уважения. Гомон и беготня тут же пошли на убыль.

Невнимательный наблюдатель мог, пожалуй, принять Нору Тальроуз за одну из её учениц. Всегда готовые сложиться в улыбку губы и покрытый конопушками вздёрнутый носик и впрямь могли бы принадлежать смешливой первокласснице. Только присмотревшись, можно было заметить «гусиные лапки» вокруг ясных голубых глаз и несколько серебристых прядок в одуванчиковом облачке золотистых кудряшек, обрамляющем улыбчивую мордашку.

Вышибить из Норы привычку сидеть на столе не смогли ни выговоры, ни лишение премии, ни даже развалившийся однажды прямо под ней тот самый стол. В последнем Нора небезосновательно подозревала происки прежнего ректора, отчаявшегося повлиять на неё иным способом. Ну а с чего бы крепкому дубовому столу рассыпаться на запчасти? Пусть мистрис Тальроуз и уроки вела, и тетради проверяла, сидя на нём, но она была довольно миниатюрна даже для гномки, так что повода, кроме чьего-то магического вмешательства не было. Впрочем, Нора на причинах не зацикливалась и урока из происшествия не извлекла. Лишь похохотала вместе с учениками над вверхтормашечным полётом и попросила мастера Питобреда восстановить пострадавшую мебель.

Ворчливый гном не подвёл. На новом столе мог спокойно сплясать средних размеров слон или (что равноценно) десяток лицеистов. К тому же Питобред обыкновенных вещей делать не умел и теперь ящики стола исправно кусали за пальцы излишне любопытных учеников, пытающихся посмотреть записи в журнале.

А когда ректором стал Варрик фон Баррик, Нора и вовсе вздохнула спокойно. Дракона совершенно не интересовало, ведут учителя уроки, сидя на столе, вися под потолком или стоя на голове. Главное, чтобы ученики получали полноценные знания.

Дождавшись относительной тишины, Нора объявила:

— Сегодня, мои дорогие, у вас очень важная задача. Вам необходимо выбрать старосту класса. Быть старостой, это большая честь и ещё большая ответственность. В его обязанности входит следить за расписанием, порядком в кабинете, за вашим поведением, посещаемостью…

По мере того, как Нора излагала немаленький список, озарившиеся было радостным предвкушением, лица учеников мрачнели и скучнели. По всему выходило, что староста — несчастнейшее существо во всём Треугольнике, ответственное за всё, вплоть до погоды.

Глядя на учеников, Нора старательно сдерживала усмешку. Ржать в голос было непедагогично, но как же хотелось.

— … И представлять класс на студенческом совете, — закончила гномка. — Есть желающие добровольно вызваться на эту должность?

В уборной, в конце коридора мерно капала из недозакрытого крана вода, этажом ниже что-то ворча, шаркала шваброй кикимора, в углу за шкафом оглушительно громко топтался паучок. Первоклассники замерли, боясь, что слишком громкий вздох будет принят за желание вызваться в старосты.

Нора выждала ещё пару минут, позволяя ученикам как следует прочувствовать ужас и ласково улыбнулась.

— Значит, добровольцев у нас нет. Что ж, тогда приступим к выборам.

Класс выдохнул и начал постепенно отмирать. На каждой мордашке настолько явственно читалось — «пронесло», что Нора только неимоверным усилием воли удержалась от хихиканья.

— У кого есть предложения по кандидатурам? Я понимаю, что вы ещё плохо знакомы, но думаю, успели разглядеть существо, способное достойно представлять ваш класс.

Ученики запереглядывались. Наконец после томительной паузы одна из девочек нерешительно подняла руку.

— Да? — повернулась к ней Нора, ненадолго перестав болтать ногами. — Кого ты предлагаешь?

— Питера Рэйда.

Тут же раздался оскорблённый вопль:

— За что?! Я тебя всего-то два раза за косичку дёрнул!

— Ирану три, а Латиэль все пять, — педантично уточнила поборница справедливости.

— А ты… а ты… а ты мне соль в каву подсыпала, вот! Мистрис Нора, давайте выберем эту ябеду!

Нора одобрительно покивала и внесла в список обе кандидатуры. Класс снова замер, поняв, что от каждого предложенного кандидата, может прилететь ответный удар.

Мистрис Тальроуз вздохнула.

— Никто больше выказываться не собирается? Хорошо. Тогда поступим так. Каждый берёт листочек, пишет на нём имя своего кандидата, и кладёт листочек на край парты.

Дождавшись, пока стихнет торопливое шуршание перьев по бумаге, Нора щёлкнула пальцами. Бюллетени, построившись клином, перелетели к ней на стол. Гномка быстренько проглядела листочки, раскладывая их по кучкам, пересчитала самые большие и снова обратилась к классу:

— Больше двух раз были выбраны Питер Рэйд, Иван Феоктистов, Алина фон Сакс (на этом месте решительная девочка, назвавшая Питера, явственно побледнела), Аннель ванн ден Блад и… Нора удивлённо покачала головой и кинула внимательный взгляд в уголок, в котором тишайшей мышкой сидела маленькая неприметная кикимора.

— …И Люсинда Сырс. Теперь второй этап. Снова берём листочки и пишем на них одно из названных имен. Кто наберёт больше всех голосов, тот и будет старостой.

Замершие от возмущения Аннель с Иваном внезапно ожили и завопили в один голос:

— Меня-то за что?!

— Вам виднее, почему одноклассники решили доверить эту честь именно вам, — с фальшивым сочувствием развела руками Нора.

Вампирочка обвела многообещающим взглядом одноклассников и ненавязчиво оскалила клыки. Иван выразительно потёр пудовый кулак и только Люсинда ещё больше сжалась, почти скрывшись под партой.

Второй этап голосования прошёл ещё быстрее. Нора пересчитала листочки и мысленно переложила поставленные на эту кандидатуру деньги в другой карман. Жаль, что куратор не может делать ставки в негласном тотализаторе на результаты в своём классе. Так она и знала, что вампирочке не поможет показная кровожадность.

— Итак, — торжественно объявила Нора, — нашим старостой становится…

Тут она не удержалась от небольшой драматической паузы.

— Становится Аннель ванн ден Блад.

— Что?! — просипела разом севшим голосом вампирочка. — Я?

Нора взмахнула самой большой пачечкой листочков и покивала.

— Именно ты. И тебе пора приступать к своим обязанностям. Студенческий совет заседает уже несколько минут и следует поторопиться.

Нора соскочила со стола и подбадривающее потрепала девочку по макушке.

— Не волнуйся, ты справишься. Пойдём, я покажу, где заседает совет. А вы… — гномка выразительно погрозила пальцем, доставайте учебники и начинайте делать упражнение номер двенадцать. Вернусь — проверю.

Аннель обречённо собрала сумку и поплелась за Норой.

Нора впихнула застрявшую в дверях Аннель в комнату заседаний и, символически отряхнув руки, огляделась. Как она и подозревала, куратор ещё одного первого класса ждал её, пристроившись у подоконника с книжкой. Подойдя к коллеге, Нора дружески ткнула его пальцем в пупок. Выше гномка просто не доставала. Длинный предлинный друид, вроде бы поглощённый мудрёной книжкой, полной схем и таблиц, ловко увернулся.