— Ну-у-у… убегал же, — сформулировала наконец Люсинда.

— Достойный повод, — хихикнула Сара Грент, выходя из-за спины Аннель.

— Он за нами следил! — возмутился Бонни.

— Прямо сейчас за вами следит половина присутствующих на вечеринке, — снова хихикнула Сара. — И, должна заметить, выглядите вы преглупо.

— Допрыгался? — Призрачный Страж выскользнул из стены рядом с поспешно собирающим новое тело големом. — А я говорил, не высовывайся.

— Скучные они у вас, — буркнул голем, не желая признавать правоту собеседника. — Трезвые и занудные. Потому и заметили. Вот в прежние времена…

— Я помню, что было в прежние времена. Ничуть не меньше ребята веселятся, это ты стал неосторожен.

— Проведи-ка столько лет в стазисе, я на тебя посмотрю, насколько ты останешься правильным. Я и хотел-то всего-навсего немножко приятных эмоций подсобрать, на живых посмотреть. А где ещё, как не на празднике? Ректор же запретил мне из подвала выходить.

— Насмотрелся? Теперь готовься. Искать будут, как минимум, все каникулы.

— Меня? Зачем?!

— Поймают — разберутся.

— И нисколечко я не влюблена, — ожесточённо бормотала Гмерреда, доказывая это не столько отсутствующей кошке, столько себе. Девушка уже довольно давно бездумно металась по коридорам Магадемии, но мысли в порядок до сих пор не пришли. Верить, что Нефер права, не хотелось категорически. Нынешнее положение вещей Гмерреду полностью устраивало и ничего менять не хотелось.

Нет, шеф безусловно хорош со всех сторон, и она даже подумывала от его заарканивании, но… Но ведь абстрактно подумывала! Чисто гипотетически!

— Ну и зачем ты нас вытащила с вечеринки, — ныл Иван, влекомый двумя неугомонными девчонками по почти тёмному коридору. — В другой раз на твоё чудо посмотреть нельзя, что ли?

— А когда? — резонно возразила Люсинда. — Завтра нас с Аннель заберут по домам на все каникулы. Ты тоже к какому-то троюродному дяде собрался. А после каникул там опять толпы народа начнут шастать.

— Так то ж днём. А ночью?

— Сейчас как раз ночь, — ухмыльнулась Аннель, нисколько не возражающая против прогулки. Новое приключение есть новое приключение, а вечеринка уже успела перейти в ту стадию, на которой трезвым и детям присутствовать необязательно. Да и Ванечке, с непривычки малость перебравшему вина, стоит проветриться.

Эмпуса кралась осторожно, прячась в тенях и тщательно прощупывая путь. Снова влететь в какую-нибудь ловушку она не хотела. Встречаться с драконом, который наверняка примчится на сигнал тревоги, тоже. Да и вообще, возвращаться в Магадемию было совершенно безумной идеей.

Конечно проскользнуть с толпой посетителей, забирающих детей на каникулы, оказалось легче лёгкого, как и дождаться в укромном уголке, когда все основательно напразднуются. Однако сердце ослоногой прислужницы Тривии было не на месте. Хотя может, не сердце, а печёнка. Или правая пятка. Неважно. Вот чуяла Эмпуса всем существом, что поход за забытой вещицей плохо кончится. Без всяких оснований. Чуяла и всё. Но разве с Гекатой поспоришь?

Грахх и Ант возились с агрегатом второй час. Марк, как мог помогал, а Неонилла чутко руководила.

— Ну давайте скорее! Вечеринка скоро кончится, а вы всё возитесь и возитесь. Не понимаю, что тут такого сложного?

— А если опять взорвётся? Будет нам вместо полёта на стрекозоиде выволочка от ректора.

— Да ладно, на сей раз я всё гораздо лучше продумала. Не взорвётся.

— А если кто-нибудь припрётся? Надо было опять в спортзале устроиться.

— Да кто? Все празднуют. А спортзал заперт заклинанием четырнадцатого уровня, я проверяла. Да и в самом крайнем случае мы обещали ничего такого не делать до конца сессии. А сессия уже кончилась, вот!

Одной из особенностей ректорской должности была возможность определить, где находится любой из сотрудников и учеников. Варрик фон Баррик пользовался этой возможностью чрезвычайно редко. То ли изобретённые много веков назад заклинания не сочетались с драконьим организмом, то ли лично Варрик не дотягивал до прежних ректоров, но голова от поисков всегда болела невыносимо.

Он бы и сейчас не стал мучиться, но Гмерреда ушла с вечеринки довольно давно, а в свою квартирку не пришла. Вот и пришлось искать магией. Мало ли что могла натворить взбалмошная девица от огорчения.

Обнаружив на мысленной проекции Магадемии Гмерреду, Варрик ругнулся, выпил порошок от головной боли и пошёл вслед за своим секретарём-психологом. Надо было наконец нормально объясниться, пока девушка не усвистала в отпуск, разрешение на который он сам же ей нечаянно подписал.

Уж если Гмерреда дошла до контрабандного подсовывания заявления…

А если она в следующий раз уволиться захочет?

— А что это вы тут делаете? — удивилась Аннель.

— А вы почему не спите, малявки?! — огрызнулся Марк.

— Нам вечеринка надоела, — честно призналась Люсинда.

— Помочь? — коротко спросил Иван, сочувственно глядя, как четвёрка старшеклассников с натугой пытаются развернуть непонятный агрегат.

— Гмерреда. Гмерреда! Да постойте же вы! Куда вас понесло?

— Рабочий день закончился, шеф. Где хочу, там и гуляю.

— На улице снег, а вы не оделись.

— Так я вроде и не на улице пока.

— Но этот коридор ведёт в вестибюль, значит идёте именно туда.

— Шеф, устало сказала Гмерреда, наконец остановившись. — В нашем лабиринте рано или поздно любой коридор куда-нибудь да выведет. И вообще, какая вам разница, замёрзну я или нет?

Варрик открыл рот и тут же закрыл. Ну как объяснить, какое ему дело, если он сам ничего не понимает? Положение усугублял внимательный взгляд тёмных глаз, отчего-то переставших искриться всегдашней лукавой усмешкой. Дракон чувствовал, что если сейчас ляпнет что-то не то, произойдёт настоящая катастрофа.

Почти добравшись с заветным медальоном до выхода, Эмпуса облегчённо вздохнула. Сейчас по стеночке, по стеночке к дверям, потом спрятаться в нише и останется только дождаться, когда откроется дверь. Нарушать охранный периметр она больше не рисковала. Хватит с неё прошлого раза, да и сегодняшняя экскурсия наверняка добавила седых волос. Расчёты расчётами, а все маги — психи и что им взбредёт в голову…

Сглазила! — мысленно взвыла Эмпуса, услышав впереди голоса нескольких детей. Следующее озарение оказалось ещё хуже. «Ловушка!»

Точно ловушка. Иначе с чего бы ненавистному ректору и его ещё более ненавистной секретарше оказаться за её спиной?

Эмпуса заметалась, безнадёжно оглядываясь. Деваться было попросту некуда. Только вперёд или назад. Спрятаться? Не успев обдумать этот вариант, Эмпуса превратилась в фикус и тут же вообразила с какой радостью гадкий дракон споткнётся об стоящее посреди дороги растение. Голоса Гмерреды и ректора звучали всё ближе и Эмпуса наконец приняла решение. Героическое.

Она пошла на штурм.

Гмерреда, оценив молчание Варрика наихудшим образом, развернулась на каблуках и, печатая шаг, направилась к выходу. Охладиться, пока не взорвалась, было неплохим вариантом.

Дракон, промедлив мгновение, бросился за ней.

Первым несущийся с воинственным кличем фикус заметил Иван. Совершенно машинально парень задвинул взвизгнувших девчонок себе за спину, к сожалению позабыв, что должен держать генератор. Забыли про него и остальные мальчишки, выстроившись вместе с Ваней в живую стену.

Генератор самолевитирующейся пыли грохнулся о мраморный пол, фыркнул, разок подпрыгнул и… снова взорвался.

— Мамочки, — опешила Гмерреда, округлившимися глазами следя за величественно всплывающими к потолку лицеистами, фикусом, обломками агрегата и немногочисленной мебелью.