Ага, щас. Всё брошу и отправлюсь к Великому Магистру, дабы с пеной у рта оспаривать его приказ. Ведь это он так мстит мне, мерзавец, мстит за мой «выговор»!

— Ладно! Радуга с тобой, Лордом Аластором и вашим Великим Магистром! Надеюсь, Рипли, от тебя будет хоть какой-то прок. Это в твоих же интересах.

— Смею заметить, Лорд Гермес, что я лично заинтересован в успехе данной операции. Всё-таки эта девочка — мой подопечный, — сдержано ответил Рипли.

— Да наплевать мне, Лорд Аластор, в чём ты там лично заинтересован, — зло бросил я, — Главное — не путайся под ногами.

Он побелел от ярости, но ничего не сказал. Ха! Знает, сопляк, что нарушение субординации для него равносильно приговору. Смертной казни у нас, правда, нет, да и Падение в качестве наказания давно не практикуется, но отправить его в бессрочную ссылку к Изгоям мне ничего не стоит.

Впрочем, неважно. Сейчас мне куда любопытнее, какими такими «специфическими знаниями» обладает Кошка, и что это за «область», если Первый мне сюда Главу Отдела прикомандировал.

— Хорошо. Что мне следует знать?

— Прежде всего, Лорд Гермес, мы должны действовать не позже, чем через два часа в миролюдском исчислении, — начала Бас-Т. Я помотал головой:

— Что ты имеешь в виду? То есть, я хочу сказать, почему ночью? Или сколько сейчас времени? А то в этом Межмирье ни черта не понятно.

— Я всё вам объясню, — она вела себя со мной так, будто я был Котёнком-несмышлёнышем, эта Кошка. Не сказать, чтобы меня это раздражало, но некую неловкость я всё-таки ощущал.

— Сделай одолжение.

— Да, Милорд. Итак, наша цель — Волкова Рада Васильевна, 17 лет.

— Своеобразное имя. Видимо, Шанталь была права: они у нас все по-своему странные. Ну? И что с ней не так?

— Официального названия её феномену среди Духов, как ни странно, не существует, только определение. В Мире людей названий множество, но столько же и путаницы.

— А если покороче? — я улыбнулся. Вот ведь лектор, а? Одно слово — Кошка.

Бас-Т смешно поджала губки и выдала:

— Рада — полиморф ликантропического типа…

— …Или просто волколак, он же вервольф, — закончил я.

— Я предпочитаю избегать миролюдских названий, — холодно возразила Чёрная Кошка. — Важнее другое: Рада, безусловно, обладает способностями, превышающими среднестатистические по Миролюдью. Она может ходить по Той Стороне, хотя и недолго. Впрочем, сам механизм её полиморфии схож с Кошачьим, — и именно поэтому Великий Магистр прислал меня к вам. Без ложной скромности могу сказать: я — один из ведущих специалистов Колыбели по полиморфистике.

— Прекрасно. А что сложного в полиморфе?

Однако моя наивная попытка изобразить осведомлённость с треском провалилась: Бас-Т снисходительно улыбнулась и спросила:

— А как, по-вашему, происходит превращение? Вы знаете, в чём заключается механизм полиморфии?

— Ладно-ладно, понял, дурость сморозил. Только ты уж тогда покороче и попонятнее, ладно?

— Постараюсь, Лорд Гермес. Как вам известно, люди состоят в основном из пустотного вещества, тогда как доля радужного вещества в них невелика. Тем не менее у отдельных представителей вида по неясным для нас причинам процент радужного вещества может быть аномально высок — в рамках вида, разумеется. Эта аномалия даёт людям информацию о Потусторонье; иногда они осознают эту информацию, иногда нет, но именно благодаря ей эти особи развивают в себе способности, приближающие их к Младшим Духам и Сущностям. В числе прочих способностей значится и полиморфия.

— Если честно, я немного путаюсь в терминах, — признался я. Бас-Т едва заметно улыбнулась:

— Хорошо, попробую ещё проще. Механизм полиморфии — то есть способности изменять форму — заключается в произвольном изменении количества пустотного вещества в организме. Помните пустотных големов? Помните, как они меняют размер и форму?

— О да, — я содрогнулся, вспомнив Шарика. — Такое непросто забыть, особенно когда эта зараза начинает, э-э… поедать твоих друзей.

— Согласна, это неприятно, — вздохнула Кошка. — Однако это уже другой вопрос. Для нас сейчас важнее то, что голем — это яркий пример примитивной недифференцированной полиморфии…

— Бася! Ты нарочно?! — не выдержал я. Бас-Т хихикнула:

— Простите, Герман Сергеевич, больше не буду.

Она замолчала и, похоже, смутилась. Нет, но какова, а?

Свидетели этих Кошачьих глупостей реагировали на них по-разному: Тринадцатый фыркнул и уставился в окно, Мо слился с креслом, став совершенно невидим, а невозмутимая Ват-У подкинула ещё одно поленце в Очаг.

— Я бы порекомендовала вам тратить поменьше времени на игры, друзья, и побольше — на обсуждение операции, — проговорила она степенно. — А тебя, Баська, если ты сейчас кинешься извиняться, я отправлю к Диспетчерам на 15 условных суток сразу по окончании операции.

Я подавился смешком, а Чёрная Кошка залилась восхитительным румянцем. Ох и сурова же ты, Белая Королевская, ох и сурова…

— Я — Исследователь, Старшая, я привыкла к научной лексике, — пробормотала Бас-Т, как мне показалось, немного обиженно.

— Учись соответствовать обстоятельствам, или вместо Совета Наставников я буду рекомендовать тебя в Инженерный. Там болтать некогда, ни по-научному, ни по-простому, — отрезала Ват-У. — Всё ясно?

— Так точно…

— Тогда рассказывай дальше.

Бася (про себя я решил называть эту Чёрную шельму так) шмыгнула носом и продолжила:

— В общем, голем может менять форму произвольно: это зависит либо от воли Создателя, либо от изменяющихся условий среды. У големов нет фиксированных форм: именно такая полиморфия и называется недифференцированной. В отличие от них, полиморфы дифференцированного типа, они же метаморфы — это мы, Кошки, — имеют несколько основных, или базовых форм. Обычно их обозначают как тип «А», тип «В» и тип «С», где тип «А» — это антропоморфа, тип «В» — мезоморфа, а тип «С» — зооморфа… Вам всё понятно, Герман Сергеевич?

— Мне всё понятно, — ответил я совершенно серьёзно. — Просто мне сейчас вспомнился один случай… Ват-У, помнишь Зараата? Он напомнил мне о том собрании, где мы впервые увидели, что такое полиморфия Кошек.

— Как будто всё было вчера, Герман Сергеевич, — вздохнула Белая Королевская. — Как будто вчера… А меня — представляете? — этот безумец звал с собой, в Бродяги. Рэда он уломал, и сразу же ко мне отправился. Думал, будто я брошу всё и отправлюсь с ним чёрте куда, да ещё и с билетом в один конец. Причём на полном серьёзе! Он всегда придерживался радикальных взглядов, что в науке, что в жизни.

— Вот-вот! Я, как его увидел, так сразу и подумал: этот парень — самый натуральный радикал! — подтвердил я, и вновь сосредоточился на терпеливо ожидавшей своей очереди Басе: — Продолжай, Бас-Т. Прости, что перебиваю тебя всё время.

Чёрная Кошка, казалось, чуть погрустнела. Может, она хотела, чтобы я ещё раз назвал её Басей? Какие же они всё-таки чудные, эти Кошки. Ужасно забавные, да… Не грусти, Бася, думал я. Расскажи мне лучше о том, как недифференцированные полиморфы бороздят просторы московских улиц…

— От типа «А» до типа «С» идёт увеличение доли пустотного вещества за счёт уменьшения доли радужного, — вновь заговорила Бася. — Иными словами, чем дальше от антропоморфы, тем менее разумным и более звероподобным становится полиморф. В случае с Кошками это правило, однако, не работает, потому что мы — Духи, и, даже несмотря на принадлежность к низшим Кастам, содержание в нас радужного вещества гораздо выше, чем, скажем так, у людей со способностями. Это позволяет нам сохранять разум и все знания, — тогда как Рада, увеличивая содержание пустотного вещества за счёт радужного, может здорово себе навредить. Именно поэтому Исследовательский отдел и подотдел Сталкеров по личному приказу Великого Магистра приставил к Раде Волковой Лорда Аластора в качестве куратора.