Валя неотступно следовал за Шанталь, а мы — за Валей. Любопытно, подумал я, а она его случайно почувствовать не может? Она же его Создание, как-никак. Впрочем, энергоканал так или иначе обрезан. Или же она об этом просто забыла и теперь считает себя человеком?..

Пока я размышлял на эту тему, Шанталь оплатила сеанс на кассе и успела присесть за одним из компьютеров. Тонкие пальцы быстро забегали по клавиатуре. Так, посмотрим, что тут у нас… Хотя в компьютерах я не силён, если честно.

«Молодёжь, что она делает?», передал я.

«Аську открыла», ответил Сонни.

«Кого-кого открыла?!»

«Интернет-пейджер. Ну, чтобы общаться», пояснил Валя.

«А-а, пейджер!»

Ну вот, знакомое словечко. А вообще, Герман Сергеич, ты безбожно отстал от жизни. Консерватор, япона мать! Эх… А вот, помнится, когда я был человеком, не было у меня компьютера. Зато была пишущая машинка фирмы «Ремингтон», двенадцатый номер, 1922 года выпуска, красоты неописуемой! Вещь. Печатать, правда, умела только на латинице… Да и писал я обычно от руки, хорошим «паркеровским» пером. Почерк у меня всегда был красивый, я им даже гордился.

А тут эти… дети-индиго со своими компьютерами.

Я посмотрел на экран: там, похоже, шла беседа. Одним её участником была Парижанка (это Шанталь, сообразил я), а вторым — некто mr.Numb. И кто бы это мог быть… Эх, вот кабы я получше ориентировался в Изначальных Структурах! Сейчас махнул бы прямо по всем этим проводам, да на ту сторону, к этому самому мистеру-твистеру! Но увы: и тут Гермес Несокрушимый оказался абсолютно бесполезен. А ребят такому просто не учили, по крайней мере, пока. Ничего, дойдёт дело и до этого, Кошки из Инженерного и не такому научить могут. Я-то по старинке всегда работал, не думал, что подобное умение может пригодиться. Да и Воин я как-никак! Воин, а не Сталкер, и даже не Инженер.

Ладно, по старинке, так по старинке. У нас есть Шанталь, и буковки на мониторе, сиречь Информация.

Я вчитался в то, что он ей писал (потому что писал в основном он). Выходило скверно.

«Так чего вам надо от меня? И как вы меня вычислили?», писала Парижанка, на что mr.Numb ей отвечал целым текстом (видимо, набранным заранее):

«Это не имеет значения. Теперь не перебивайте, у меня мало времени. Ваша задача заключается в следующем. В эту среду в Москву приезжает некто Джозеф Льюис Лэнг, известный в определённых кругах как «Хирург». Он — член Палаты Лордов, лейборист, известный своими неудобными политическими взглядами. Кроме того, за ним стоят люди, имеющие к политике самое косвенное отношение. Лэнг (далее Объект) остановится в гостинице «Националь». В Москве он с неофициальным визитом, что играет нам на руку. Его самолёт будет в аэропорту Шереметьево в два часа пополудни. В «Национале» он пробудет до вечера, на восемь часов у него назначена встреча. Времени у вас предостаточно. Неважно, как вы попадёте в «Националь», но на встречу он попасть не должен. Теперь подробности. Для Объекта забронированы два президентских люкса, один подставной, второй настоящий. Номера, соответственно, 101 и 115. Далее. У Объекта своя служба безопасности. Охрана будет в холле, в чилл-ауте. Ещё один у парадной лестницы. Наконец, на этаже: у 101 номера двое, возле 115 один, но ещё трое в номере. Сам Объект — отличный стрелок, за себя постоять сможет. К тому же те трое в его номере — «элита», лучшие бойцы Объекта. Работают одинаково профессионально как с огнестрельным, так и с холодным оружием. И последнее. С оружием вы не то что на его этаж, — в гостиницу не попадёте. Поэтому полагайтесь лишь на собственные способности, благо они у вас выдающиеся. Используйте все средства. При благоприятном исходе операции наш человек передаст вам гонорар. Нам известно ваше месторасположение, так что насчёт этого можете не беспокоиться. Гонорар вам скромным не покажется. На этом у меня всё. По завершении операции с вами свяжутся».

Ничего себе брифинг, подумал я. Шанталь, хмурясь, начала было что-то печатать, но её собеседник уже отключился. Барышня довольно-таки крепко выругалась, встала из-за столика и пошла к выходу.

«Герман Серге-евич…»

Будь я человеком, решил бы, что со мной говорит дух какого-нибудь Толстого, или кого там обычно вызывали? Шопенгауэра? Ну, пусть Шопенгауэра.

И хотя то был, конечно, не Шопенгауэр, а всего лишь Валентин, но этот замогильный голос в своей голове я ещё нескоро позабуду.

«Герман Сергеевич… Они же её убьют… Она же одна, а их там так много… Что нам делать, Герман Сергеевич?..»

«Ох, Валя, не наводи истерику, — передал я сердито. — Чтобы убить такую, как Шанталь, нужно ещё очень постараться, так что на твоём месте я бы сильно не переживал. Кроме того, теперь она не одна. Теперь у неё есть мы».

«Что вы имеете в виду?»

«То и имею. Ты ведь её не бросишь, верно?»

«Разумеется!»

«Ну вот. А Сонни не бросит тебя — правда, Сонни?»

«Конечно, Валька!», — звонкая передача Сантино снова расколола эфир. Какой же он всё-таки эмоциональный, даже когда молчит!

«Ну вот! А я, в свою очередь, не имею права бросить вас двоих, то есть, тьфу-ты, троих! Я же ваш куратор как никак, командир ваш!»

Валентин какое-то время молчал, но потом эфир отозвался его тихим, робким «спасибо».

…

Выйдя с Той Стороны, мы медленно двигались за нашей подругой по Рождественке. Она шла прямо, не оглядывалась, поэтому Вале практически не приходилось прятаться (тем более ему эта конспирация явно была в тягость).

Мы проходили мимо таксофона, когда тот вдруг зазвонил. Я жестом велел ребятам продолжать наблюдение, а сам подошёл к аппарату и снял трубку.

— Гермес, ты нужен мне в Штабе, — заявила трубка голосом Первого. Я аж присвистнул: Сам звонит, без Кошачьего посредства! Первый вздохнул и продолжил: — Не свисти, денег не будет. Ребят оставь, пусть делают, что делали, а сам как можно быстрее сюда. Похоже, Тринадцатый обнаружил ещё одного Претендента.

— Тринадцатый? — переспросил я.

— Да, Гермес. Тринадцатый. И я не понимаю, что тебя так удивляет. Он сейчас в Сталкерах, в Исследовательском Отделе, среди людей находится почти постоянно.

— Знаю. Просто я думал, что он ведёт ту девочку, — недовольно пробурчал я.

— Так и есть. Но эту ситуацию, с новым Претендентом, можно считать внештатной. Как бы там ни было, ты должен это видеть. Жду.

И отключился.

Я досадливо поморщился. Теперь ещё и Тринадцатый…

«Валя, Сонни! Я срочно нужен в Штабе. Продолжайте наблюдение. При необходимости уходите на Ту Сторону, но не упускайте Шанталь из виду! Как мы уже знаем, она у нас мастер перевоплощений, так что будет очень печально, если мы её упустим. Всё, вперёд! И смотрите не раскройтесь! Валя, особенно ты! Да и тебя, Сонни, она теперь тоже знает, так что будь осторожен. У меня всё. Вопросы?»

«Никак нет!», «Нет», — почти хором, но в разных тональностях ответили мне мои Суперагенты.

Я довольно улыбнулся. Они справятся, в этом я был уверен, а эти наставления были скорее для порядка. Куда больше меня беспокоил новый Претендент. И Тринадцатый, чего уж там…

С Тринадцатым у нас всегда были непростые отношения, ещё со Второй Войны. Одно время он даже был моим учеником… Но однажды наша дружба прекратилась. А потом я и вовсе покинул Потусторонье, поселившись здесь, в Мире людей.