К тому же частичка вас обоих осталась жива в этом славном парне, таком серьёзном, таком бесстрашном…

Ты был лучше меня и поступил умнее. Впрочем, ты знал, что будет. Если бы я знал о нашем с Катей будущем, смог бы я уговорить её уйти вместе со мной, чтобы дать Игорьку возможность жить?

Было бы это правильным поступком? Или нет? Ведь ты, в отличие от меня, для Мира Духов больше ничего не значил. А я? Уйди я тогда, исчезни я тогда, — кто делал бы за меня мою работу сейчас? Кто собирал бы эту команду, кто изыскивал бы пути инициации этих ребят?

Как там сказал Эбб? «Так что ты, Гермес, считай, теперь его отец…»

Немаловажная роль? Так-то оно так, хотя незаменимых у нас нет, как раньше любили повторять. Не я, так кто-нибудь другой собрал бы их в команду, повёл бы их в атаку… Сейчас, конечно, из Первой Касты осталось мало ветеранов даже Второй Войны, не говоря уже о Первой. Но ведь где-то до сих пор жив Третий, который, говорят, подался в Стихийники. Где-то жив Восьмой, хоть я и слышал краем уха, что он теперь стал Духом-Стражем где-то в глухой провинции. Да и мало ли Воинов в Ордене?

Ладно. Что толку гадать о том, что было бы, если бы. Как говорится, история не терпит сослагательного наклонения. Значит, будем жить дальше — так, как живётся.

Я докурил сигарету и затушил её в импровизированной пепельнице — кофейной банке, а потом вернулся в квартиру.

Завтрашний день обещал быть богатым на события.

…

— Интернет-клуб расположен по координатам 55°45'42" северной широты, 37°37'16" восточной долготы, от вас 17 минут ходьбы, погрешность ± 1 минута 12 секунд, — сказала Кошка-аналитик. — Точка наиболее вероятного Контакта с объектом — 55°45'43" северной широты, 37°37'23" восточной долготы, юго-западнее пересечения с улицей Рождественкой, по которой с вероятностью в 78% будет двигаться объект. Наиболее оптимальная форма Контакта — инсценировка случайного столкновения, наиболее оптимальный партнёр — Сантино Францони. Это надо пояснить?

— Нет, не надо, — я хихикнул. — Ясно как Божий день, чего тут пояснять. Время?

— 18 часов 55 минут 59 секунд 15 июля 2006 года по миролюдскому времени, с погрешностью в ± 1 минуту 38 секунд.

— То есть нам тут ещё целый день гулять?!

Я огляделся. Вокруг была Москва, давешний Ащеулов, и 11 часов 11 минут на моих бело-золотых.

— Простите, Милорд, но, боюсь, я ничем не могу вам помочь в данной ситуации. Могу лишь подсказать адреса ближайших кафе или других мест общепита и досуга.

— Это катастрофа…  Ладно, Радуга с тобой. До связи.

— Слушаюсь, Милорд, — сказала Кошка-аналитик и повесила трубку.

«Не прощаясь, прямо как полковник!», мысленно порадовался я.

— Ну что, братцы-кролики? Солнце ещё высоко. Какие у кого идеи относительно нашего времяпрепровождения?

Я оглядел своих «воспитанников». Хороши, ничего не скажешь. Сонни — что твой ученик-отличник: заглядывает в глаза, словно ждёт, когда же я, наконец, начну его чему-нибудь этакому учить. Валя, напротив, в последнее время пребывает в какой-то странной отрешённости. Взгляд мутный, куда-то не то на Ту Сторону, не то просто внутрь себя. Учится он там, что ли, подумал я. Он ведь Дух теперь, а значит, знает, что Информация — повсюду вокруг нас, знай себе учись.

— Да мне, в общем-то, всё равно, — Сонни весело улыбнулся. — Я на работе отпросился, сказал, что попал в переплёт, получил сотрясение мозга. Так что у меня выходной, а то и два.

— Круто. Но ещё круче то, что ты, будучи Воином Радуги, продолжаешь работать в «МакДаке». Бросить не думал?

— Так это надо ещё придумать что-то, объяснить как-то, — Сонни пожал плечами. — А я пока не знаю, как. Да и потом, деньги-то всё равно нужны.

— Поразительно серьёзная нынче молодёжь пошла, — невольно восхитился я. — Хотя вот Валя у нас из этой картины выпадает… Слышь, Мастер Иллюзий, ты чего приумолк? Тихий какой-то сегодня, как подменили.

Его и правда будто подменили. Казалось, за одну ночь он повзрослел на несколько лет. Впрочем, чему тут удивляться? Этот парень увидел и услышал за весьма короткий срок столько невообразимого (по человеческим меркам), что вполне мог многое переосмыслить…

— Дело не в этом, Герман Сергеич, — (ага, значит мысли ты-таки читаешь!) — Дело в том… Я думаю, очень уж быстро всё это развивается…

— Да? А я вот думаю, что это самое «всё» развивается крайне медленно, — недовольно заметил я. Мы медленно шли по Большой Лубянке: — Тут, Валёк, какая штука: в Мире Духов времени нет, это так. Правда, есть так называемое условное время: иногда при синхронизации с Миром людей его удобно использовать, как отправную систему временных координат. Так вот, Аналитический Отдел рассчитал, что Искажённый будет идти от места рождения до предположительной Точки Инвазии — Лубянской Трещины — семь условных суток. Это было 12 июля, то есть три дня назад. Три дня — и три ночи, понятное дело. И хотя условные сутки миролюдским не равны, там погрешность изрядная, факты упрямо твердят нам о том, что времени остаётся всё меньше и меньше… Как закончим с Шанталь, надо не забыть связаться с Аналитическим, уточнить у них график движения Искажённого. Честно говоря, я стараюсь об этом особо часто не думать. Сам посуди: вас у меня пока что только двое, с незафиксированной ещё Шанталь — трое…

— А сколько должно быть? — спросил любознательный Сонни. Я только руками развёл:

— А Радуга его знает. Теоретически — семеро. Хотя это такое, примерно-приблизительно-условное число, такое же условное, как и время в Потусторонье. Потому что никто и никогда не скажет тебе точно, сколько Обращённых Духов… кхм, да… Так вот, никому не известно, сколько Обращённых Духов нужно, чтобы остановить Искажённого. Может быть, и вас двоих-троих хватит, а может, и тридцати мало будет. А может, и трёхсот не хватит. В Проекте цифра была такой же условной: от семи до десяти, только вот десять мы набрать точно не сумеем. У Исследовательского Отдела, у Сталкеров в разработке есть одна девочка… вроде бы с какой-то специфической способностью. Кроме того, у меня есть на примете одна, э-э, моя старинная боевая подруга, вот… Это пятеро. Плюс я сам… Плюс, быть может, Вертиго, Дьявол-младший, хотя он меня и не любит… Ну и я не теряю надежды найти ещё кого-нибудь! Мало Воинов, ребята, ма-ло! Есть Кошки, но Кошки — это, честно говоря, пушечное мясо… Кто-нибудь вроде Зара мог бы сгодиться, но он никогда не согласится. По многим причинам, а главным образом потому, что он смертен…

— Неужели Духов так мало? — удивился Валентин.

— Дело не в этом. Нас осталось не так уж и мало, даже после двух Войн. Но Перворождённые Духи для Искажённого не помеха.

— Почему? — спросил Сонни. — И что вообще такое этот Искажённый?

Прямо как в «Что? Где? Когда?»: отвечать будет Герман Кастальский!

— Как тебе сказать… Грубо говоря, Искажённый — это Дух-мутант, заражённый кем-то вроде паразита. Мне не известна природа этого паразита, но Первый говорил, что Искажённый приобретает иммунитет к способностям Сущности, на которой паразитирует. Иными словами, Духи, сколь древними и могучими бы они ни были, против Искажённого бессильны или почти бессильны. Именно поэтому после Второй Войны, после того, как первый Искажённый повёл войска Тени на Орден Радуги и лишь чудом был уничтожен, мы с Первым разработали Проект, который назвали «Воины Радуги». Его суть сводилась к тому, что противостоять Искажённым, если таковые ещё найдутся, должны не обычные Духи, а некто… нестандартный. Например, Дух, который изначально был человеком. Понимаешь, его человеческая составляющая — ваша человеческая составляющая, — отчасти сохраняется, особенно это касается образа мышления. Старые Духи воюют по шаблону, по Закону, по Кодексу, поэтому наши Войны могут длиться миллионы, миллиарды миролюдских лет. Это сродни шахматам, в которых никто не смеет мухлевать, даже Воины Тени. А вот у Искажённого ничего подобного нет, он не стеснён никакими рамками, поэтому он не только иммунен к нашей силе, он ещё и сам очень силён. Вот так я и стал куратором Проекта… Ну как, устраивает тебя такой ответ? — бодро спросил я, однако меня внезапно перебил донельзя задумчивый Валя: