Если честно, глаза б мои на него не глядели, на этого Тринадцатого.

Но делать нечего. Так что я взялся за дверцу ближайшего магазина и шагнул через неё прямиком в Штаб.

…

Порой я думаю о том, что в Мире Духов слишком мало цветов — не считая многоцветья Истока, конечно. Такое ощущение, будто попал в чёрно-белый фильм. Всюду одинаковые безликие белые пространства и чернота за ними и над ними. Пустота… Помню, кто-то, кажется, из Пантеона, довольно метко обозвал наш Мир Беззвёздным Миром. Оно и понятно, какие уж тут звёзды.

В ту пору, когда мы ещё общались с людьми, особенно во времена, соответствующие античной эпохе, многие из них пытались понять, что представляет собой Мир Духов с космографической точки зрения. Я много раз пытался объяснить им, что Мир Духов — не небесное тело, как они думали, а, скорее, изнанка Вселенной. То, что ребятам виделось «чёрными пятнами» (и «белыми точками»), на самом деле и было Потустороньем, точнее, «Поясом Пустоты» — своего рода «коридором» между нашими Мирами, пограничной территорией, нейтральной полосой. Сам же Мир Духов можно представить как «берег» Истока, например.

Исток неизмеримо огромен. Он заполняет собой всю Вселенную — точнее, все Вселенные, потому что для Истока нет разницы в параллелях и измерениях. Он течёт всюду: в каждой точечке каждой Вселенной есть Исток.

Мир Духов (или Потусторонье, или Та Сторона, или Пустота) — это «пикник на обочине» Истока. Но поскольку наш Мир ещё и вывернут наизнанку, в нём нет ничего, кроме Истока. Ни неба в привычном смысле этого слова, ни звёзд. Просто пустое пространство рядом с Истоком.

Мы, Духи родились в Истоке и являемся его частью. Однако уже в самом Начале мы поняли, что не можем жить в Мирах Истока, как это делают, например, люди. Мы вынуждены стоять в сторонке, жить поодаль: ведь стоит нам подойти ближе, задержаться возле него подольше, — и Исток поглотит нас, растворит в себе. Известны случаи, когда во время Обряда Перехода Дух, уходивший на перерождение, не возвращался обратно. Ещё говорили, что те Духи, которые пали в Первой Войне и смоги дойти до Истока, стали новыми Мирами в нём…

Орден Радуги расположился у самого Истока, на краю. Пантеон Теней укрылся в тени Ордена, подальше от Истока; рядом с территорией Пантеона находится Преисподняя Резервация. Загадочная область, отделяющая Мир Духов от Истока, называется Межмирьем.

Именно поэтому Искажённый, зародившись на территории Пантеона, не сможет пройти к Истоку, минуя Орден. Он не так глуп, чтобы идти прямо к нам (пускай мы и не представляем для него серьёзной угрозы), и уж точно не так безумен, чтобы попробовать пройти через Межмирье. Поэтому он направится через Преддверия Ада в Мир людей — один из немногих Миров, куда можно попасть, не погружаясь в Исток. Из Мира людей он выйдет сквозь так называемый Пространственный Пролом, или Трещину, и окажется рядом с Истоком. А вот через «Пояс Пустоты» Искажённому не пройти, поскольку «Пояс», как «служебное» подпространство, доступен только Духам, людям с особыми способностями (тем же шаманам), и, судя по всему, Спектралам.

Вообще, мироходчество — довольно опасное занятие. Вот почему из всех Мироходцев только я всё ещё смотрю в это беззвёздное псевдонебо, озаряемое зарницами Истока…

Ладно, Второй, довольно лирики. Главное — не забудь про динамику перемещений Искажённого!

…

— А вот и ты, наконец-то!

Первый выглядит взбудораженным, что само по себе более чем непривычно. От его вечной отрешённости не осталось и следа. Кого же обнаружил Тринадцатый? Неужели этот кто-то переплюнет Полуспектрала Сонни?!

Не верю!

Похоже, действо начинается. Сначала в пространстве Первого появляется давешняя Кошка-ветеран (кажется, её зовут Ват-У). Она приветствует нас согласно Церемониалу Ордена, описанному в Кодексе, после чего отходит в сторонку и объявляет:

— Прибыл Тринадцатый Дух, и Четвёртый Претендент с ним!

Да, всё так. В пространстве становится на два Существа больше.

Тринадцатый нынче выглядит забавно. Огненно-рыжий (Заром заражённый, что ли?), зеленоглазый. Лицо его — остроскулое, жёсткое — словно состоит из резких линий. Узкий нос, тонкогубый рот, изломы рыжих бровей. На нём светло-фиолетовый парадный мундир Сталкера Исследовательского Отдела, на правом плече — одна золотая и три серебряных орденских ленты. Да, помнится, во Второй Войне он неплохо себя проявил. Бесстрашный был парень, даже отчаянный какой-то. Лез в самое пекло, неоднократно был под угрозой Падения… Но выжил.

Ну что сказать? Молодец.

А что же Претендент?

Постарше моих, это видно сразу. Хотя и несильно: лет тридцать или около того. Худой, коротко стриженный, почти бритый. На довольно заурядном лице — прямоугольные очки и небольшая бородка. Одет в футболку с надписью GEEK. Не знаю, что это может значить; наверное, снова какое-то новомодное арго.

Тринадцатый делает шаг в нашем направлении. Поворачивается к Первому, склоняет голову, опустившись на колено. Первый слегка касается его макушки. Это традиционная форма приветствия-благословения, принятая в Ордене ещё до начала Второй Войны.

Затем Тринадцатый поворачивается ко мне. Наши взгляды встречаются, но ненадолго, потому что он кланяется мне, — не в пояс, как Кошки, а на четверть, как Младший — Старшему. Следуя протоколу, киваю ему. Я — Второй, из Первой Касты; он — Тринадцатый, из Второй. Для него этого достаточно.

— Ну здравствуй, Гермес, — говорит он мне, распрямившись. Зелёные глаза сверлят меня, как изумрудные буравчики.

— Здравствуй, Алистер, — отвечаю я.

Церемониал — это, конечно, важно. Однако он призван демонстрировать уважение членов Ордена друг к другу, особенно Младших к Старшим. Уважение, любовь, верность.

Но сейчас всё это только для проформы.

Мы не рады видеть друг друга. Алистер давно не уважает меня и уж тем более не любит. Верным он, правда, быть обязан, но эта верность не мне, а Ордену и Первому.

Что ж, я не в претензии.

Первый едва слышно вздыхает. Он знает, в чём причина напряжения между нами, но ничего не может сделать. Даже он, Великий Магистр, ничего не может сделать для того, чтобы примирить двух однажды рассорившихся Духов-Воинов Радуги.

Всё это время Четвёртый Претендент стоит в сторонке: похоже, Первый с ним уже пообщался. А я… Ну, наверное, всё ещё впереди. Что же до Церемониала, то, если он ещё не член Ордена, ему не обязательно передо мной раскланиваться.

— Что же, Алистер, — говорит поскучневший от наших взглядов Великий Магистр. — Расскажи Гермесу о своём подопечном.

За нашим спинами из пола вырастают белые кубы: Первый приглашает нас присесть, и это весьма любезно с его стороны. Мы садимся (кубы при этом становятся креслами), и Алистер начинает рассказывать:

— Его имя Рихард Збровски. Я… Мы вытащили его из секты, которую я обнаружил в Москве шесть миролюдских месяцев назад. Руководили ею кучка учёных и их предводитель — который, как выяснилось впоследствии, был Стихийным Духом, в прошлом — Падшим Воином Ордена, не ушедшим в Исток и не ставшим слугой Тени. Его звали Нирунгин. Учёные, которыми он руководил, вербовали людей, преимущественно молодых, якобы для психологических исследований. Исследования и правда проводились, вот только незаконные, как с точки зрения миролюдских законов, так и с точки зрения Закона Мира Духов. Людям давали ЛСД — это сильнодействующий полусинтетический наркотик-психоделик алкалоидного типа. Подопытным расширяли сознание, меняли образ мышления. В результате эти люди сходили с ума и умирали — но никто за пределами института, в котором базировалась эта секта, об этом не знал. Возможно, у Нирунгина были могущественные миролюдские покровители. Мы не знаем наверняка, чего хотели достичь он и его приспешники, однако дело со временем приняло куда более интересный поворот, и причиной всему стал этот парень.