Я в одиночестве шел по дороге через совершенно незнакомый лес. Здесь все было непривычным и пугающим. Столь обычные сосны давно закончились, и запах хвои сменился влажным ароматом перегнивших дубовых листьев. Огромные деревья со скрюченными стволами протягивали ветви на дорогу. Словно чьи-то руки нависали они надо мной, и я пригибал голову от страха, от мыслей, что ветки пытаются меня схватить.

Но это было не Черное Дерево, а самые обыкновенные дубы. Их листья закрывали собой все небо, не давая пробиться к земле солнечным лучам. Царящий полумрак был пронизан серебристой с капельками влаги паутиной. Лишь дорога, по которой я шел, была яркой просекой посреди темноты. Солнце согревало и не давало впасть в уныние, хотя мне было очень одиноко. И мысли о родителях не покидали меня. Оставили ли их в мертвой пустыне, сопротивляются ли они воздействию Черного Дерева? Должны сопротивляться, я верил в это. Ведь у них остался сын, который идет на выручку».

Я поднял глаза и посмотрел на Валерку.

— Валера, — прошептал я, — лес точь-в-точь такой, каким я его представлял.

— Ты, давай, читай дальше, не отвлекайся, — Валерка забрался с ногами на кровать и комфортно развалившись, внимал рассказу.

«Постоянно казалось, что из леса кто-то за мной наблюдает. Я оборачивался, вертел головой, и иногда даже видел движение неуловимых теней. Но это было только мое разыгравшееся воображение. Крупных зверей в лесу не должно встречаться. Если бы существовала опасность, то люди не брали бы с собой в путешествие детей. Это я так себя успокаивал. Хотя, если подумать… Страшно все равно. Шорохи преследовали меня по пятам.

С некоторых пор к ним добавился и смех. Смех, и мельтешение радужных крыльев.

Возле меня начали кружить феи, то исчезая, то появляясь вновь, играя в прятки в солнечных лучах.

— Поиграй с нами.

— Поиграй.

— С нами.

Маленькие создания с крыльями бабочек сливались в разноцветный хоровод. В темноте они становились невидимыми, чтобы тут же возникнуть в солнечном свете. Беззаботный маленький крылатый народец в одеждах из листьев и цветочных лепестков. Весело смеясь, они водили хоровод вокруг меня, держась друг за дружку маленькими ручками. Полупрозрачные разноцветные крылышки трепетали на ветру.

— Маленький тролль, пойдем с нами.

— Пойдем с нами.

— Пойдем.

— С нами.

Одна из фей попала в паутину возле дороги и теперь билась, пытаясь вырваться из цепких сетей. Несколько других фей летали рядом, но активной помощи не оказывали — боялись запутаться сами. Я аккуратно освободил хрупкое тельце из пут и, сверкая крылышками, фея унеслась в общий хоровод. Даже спасибо не сказала. От этих безрассудных созданий благодарности не дождешься. Хорошо, что их нет у нас на болоте.

— Отстаньте от меня! Кыш! — замахал я руками, прогоняя назойливых существ.

Феи брызнули во все стороны цветными сполохами, чтобы через несколько секунд вновь закружиться хороводом вокруг меня, и исчезнувший было звонкий смех снова зазвенел среди деревьев.

— Некогда мне с вами играть — у меня Черное Дерево родителей похитило, — сказал я.

— Черное Дерево?

— Родителей?

— Похитило?

Одна фея с красными крылышками подлетела к самому моему носу.

— Я знаю, где есть Черное Дерево.

— И я знаю, — запорхала вокруг вторая с синими в розовые точки крыльями, одетая в платье из лепестков колокольчика.

— И мы, и мы…

Я остановился и громко сказал:

— Говорите по очереди, пожалуйста.

Но это было бесполезно. Глупые создания уже упорхнули разноцветными брызгами, и их смех раздавался со всех сторон. В цветном хороводе я уловил движение крылышек модницы в лепестках колокольчика, явно подобравшей платье под цвет крыльев, и ухитрился поймать ее, ловко зажав в кулаке.

— Отпусти! Отпусти сейчас же! — заголосила фея.

— Ты говорила, что знаешь, где растет Черное Дерево?

— Я? — удивилась фея, пытаясь разжать своими ручонками мои пальцы. — Да, что-то такое говорила. Я знаю, где Черное Дерево!

— Сможешь меня отвести к нему? Мне очень нужно, ведь там должны быть мои папа и мама.

— Конечно, отведу.

Ее крылья безостановочно трепыхались, щекоча мне ладонь.

— Пожалуйста, — сказал я и разжал руку.

Фея взметнулась вверх и смешалась со своими подружками. Я подумал, что больше ее не увижу, но синие крылья с розовыми точками вновь тут же затрепетали перед моим лицом.

— Иди за мной, не отставай.

— Иди в лес.

Фея скрылась с солнечной дороги. Я шагнул вслед за ней и сразу же попал в лесной сумрак.

«Не уходи с дороги — заблудишься» — всплыли в памяти слова Марго, но я уже спешил за феей, то надолго пропадающей, то вновь становящейся видимой под редкими, пробивающимися сквозь густую листву солнечными лучами. Цветной живой лоскуток манил меня, и я спешил за феей, позабыв про все наставления мудрой жабы.

Дорога осталась далеко позади. Фея словно играла со мной в прятки, надолго исчезала в тени леса, но вскоре со смехом вылетала совсем с другой стороны. А лес становился все более мрачным. Темно-зеленые папоротники разворачивали свои тяжелые листья, роняя оранжевые коробочки с семенами. Листья с незнакомых деревьев медленно падали в вязком воздухе. Иногда, не долетев до густой лесной подстилки, они повисали в натянутых между стволами паутинах, и тогда большие черные пауки, что-то бормоча себе под нос, освобождали их и вновь начинали свою кропотливую работу. Весь лес был затянут их ловчими сетями. В упавших высохших листьях, накапливаемых лесом годами, часто что-то шелестело, оставляя зигзагообразный след. Я решил, что это могут быть змеи, и старался идти осторожнее, держась подальше от подозрительных звуков. Когда я увидел черное извивающееся тело, прошипевшее в нескольких метрах от меня, то довольно сильно перепугался, потеряв фею из виду.

Рассерженная змея уползла, а моя фея исчезла окончательно. Нигде больше в солнечных лучах не сверкали ее синие крылья.

Я растерянно осмотрелся по сторонам. Как же я сюда пришел, в какой стороне дорога? Я не знал. Весь лес для меня был совершенно одинаковым.

— Не нашел! Не нашел! — вдруг раздался громкий писк феи у меня возле уха, и она выскочила откуда-то у меня из-за спины, осветив отблесками радужных крылышек.

— Мы же не в прятки играем, — рассержено проговорил я. — Ты обещала отвести меня к Черному Дереву.

— Я помню. Уже помню. Пошли. Догоняй.

И фея умчалась вперед, яркой маленькой молнией лавируя между деревьями. У меня не было другого выхода, кроме как следовать за этим маленьким глупым созданием. Хотя все больше возникала мысль, что глупым являюсь именно я, раз позволил увести себя с дороги.

Вдруг фея резко изменила направление полета и возникла в луче света возле меня.

— Вон. Дерево там впереди. Прощай.

— А… — раскрыл я рот для вопроса, но фея уже пропала.

Впереди среди деревьев был просвет. Я осторожно направился к нему, ожидая увидеть что угодно. В руке был зажат нож, сделанный из папиного копья.

Выглянув из-за дерева, я прищурился от попавших в глаза солнечных зайчиков. Посреди широкой залитой ярким светом поляны стояло огромное раскидистое дерево. Оно было совершенно черным. Черные листья медленно шевелились под теплым ветром. Черные ветви широко простирались, пытаясь прикрыть собой всю поляну, словно дерево говорило: «Все солнце здесь — мое, никому не отдам». На одной из веток неподвижно сидела большая нахохлившаяся пестрая птица.

А где же мои родители? И мне казалось, что возле Черного Дерева должна быть мертвая пустыня. Я нерешительно направился к дереву. Сочная трава стелилась у меня под ногами. Множество насекомых гудели и трещали, перелетая с одного душистого цветка на другой. Как-то не похоже все это было на мертвые земли, которые должны простираться возле Черного Дерева.

Я подошел вплотную к дереву. Вблизи оно напоминало самый обычный дуб, только черного цвета. Листья на ощупь были покрыты слоем какого-то вещества, вроде сажи или копоти. После того, как я потер один лист, на руках остался темный след. Я растерянно стоял и разглядывал свои пальцы, где на зеленой коже появились черные разводы.