- Простите, малыши! - виновато мяукнул Воробей. - Я не хотел вас обидеть!

Но он чувствовал, что котята никак не могут успокоиться, и Речушка ласково утешает их.

- Мышиный помет! - процедил Воробей, злясь на самого себя.

- На твоем месте я бы не расстраивался, - раздался рядом негромкий голос, и Воробей узнал охотника Крика. - Я своими глазами видел, как они к тебе приставали. Небольшой урок почтительности к старшим пойдет им только на пользу, - заявил кот и, подумав, добавил: - Я понимаю, котятам у нас тяжело. Они сильные и бойкие, но до тех пор, пока они не станут Будущими, им не разрешается даже лапу высунуть из пещеры.

Воробей кивнул, решив, что чуть позже непременно извинится перед Речушкой. Выбравшись из ямки, в которой спал, он принялся вылизываться, сердито шипя на перья, приставшие к его шерсти.

«Насколько приятнее спать во мху, чем в этой гадости!»

- Привет, Воробей! - отвлек его от невеселых мыслей звонкий голосок Голубки. - Кремень пригласил нас с Лисохвостом в пограничный патруль!

По голосу молодой воительницы Воробей догадался, как сильно ей хочется покинуть каменную пещеру и отправиться в незнакомый мир гор.

- Очень хорошо, - ответил он. - Только будь осторожна и не забывай держать ушки на макушке.

Голубка вздохнула.

- Не забуду.

К нему подошли Белка и Речушка. Оба котенка с опаской семенили следом за кошками. Воробей живо представил, как они смотрят на него круглыми глазенками, испуганно прячась за материнским хвостом.

- Мы с Речушкой идем на охоту! - сообщила Белка.

- Ураган тоже идет, - добавила горная кошка. - Коготь и Птица присмотрят за котятами, так что они не будут к тебе приставать, Воробей. Ты уж извини моих озорников. Они обещают, что больше не будут шалить.

- Мы не хотим сидеть в пещере! - запищала Птичка-Жаворонок.

- Да, не хотим! Вдруг этот злой слепой нас опять напугает? - подхватил Сосна.

- Что за глупости! - пробасил Ураган, подходя к небольшой компании. - Вы сами безобразничали и напугали Воробья, так что поделом вам досталось! Кстати, я не слышал, чтобы вы попросили прощения за свои шалости. Я жду.

- Прости, - пискнул Сосна.

- Мы больше не будем, - мяукнула Птичка- Жаворонок, а потом прошептала брату на ухо: - А смешно получилось, скажи?

- Пока нас не будет, - продолжал Ураган, не спуская глаз с котят, - попросите Когтя рассказать вам историю про Острозуба и про то, как я впервые пришел в эту пещеру вместе с котами-воителями.

- Ура! - заплясала на месте Птичка-Жаворонок.

- Это моя самая любимая история! - запищал Сосна, и котята, не дожидаясь разрешения, помчались в тот угол пещеры, где отдыхали старейшины.

Некоторое время Воробей прислушивался к утренней возне в пещере, к топоту и разговорам котов. Никто не отдавал приказаний, все коты сами знали, что должны делать и в чем заключаются их обязанности.

«Где же Камнесказ? - подумал Воробей. - Разве он не должен руководить и наблюдать за порядком?»

Но от старого кота не было ни слуху, ни духу. Сколько ни принюхивался Воробей, он даже запаха врачевателя не сумел уловить.

- Ты как, не будешь скучать без нас? - спросила Белка у Воробья перед уходом.

- Нисколько, - процедил он, удивляясь про себя, к чему эти расспросы. Чего понадобилось от него Белке? А ей явно было что-то нужно, Воробей чувствовал, как она неловко переминается с лапы на лапу и никак не может уйти, задерживая ждущих у выхода Урагана и Речушку.

- Воробей… - смущенно прошептала Белка. - Ты уже выяснил, зачем мы сюда пришли?

- Нет, - покачал головой Воробей. - Понятия не имею, если честно.

Белка подавила вздох. Воробей понял, что ей хочется спросить о чем-то еще, но тут Речушка окликнула ее от водопада.

- Бегу! - отозвалась Белка. - Ладно, потом поговорим, - скороговоркой сказала она и убежала.

Когда патрульные ушли, в пещере наступила тишина, нарушаемая лишь грохотом водопада. Воробей уже начал постепенно привыкать к этому шуму, так что почти не замечал его.

«Здесь все совсем не так, как в нашем лагере, - думал он. - У нас всегда что-нибудь, да происходит, даже когда патрули уходят».

Он продолжил вылизываться, и еще не успел покончить с этим делом, как на середину пещеры вновь выбежали котята, за которыми степенно вышагивал Коготь.

- Ладно, давайте поиграем, - громко объявил старый кот, перекрикивая писк малышей. - Вот эта кучка перьев будет у нас птица.

- Какая? - немедленно спросила Птичка- Жаворонок. - Жаворонок, как я?

- Орел! - воскликнул Сосна.

- Неважно, какая, - отмахнулся Коготь. - Пусть будет… да хоть ворона! А вы, котятки, должны ее поймать.

- Ага!

Шорох лапок по камню сообщил Воробью, что котята пытаются прыгнуть на кучку перьев сверху.

- Постойте! - раздался негромкий голос Птицы. - Все не так просто. Чтобы добраться до вороны, нужно перейти вот через эти камни. - Воробей услышал шорох мелкой гальки на полу пещеры. - Главное задание: ни звука. Если заденете хоть один камешек так, что это будет слышно - ваша ворона улетит.

- Вот это задание! - в восторге запищала Птичка- Жаворонок. - Спорим, я пройду без единой ошибочки!

- Я тоже! - завопил Сосна. - Я буду охотником!

Предоставив котят и стариков их забавам, Воробей пересек пещеру и направился в один из туннелей, ведущих в Пещеру Острых Камней. С каждым шагом скалы все теснее смыкались вокруг него, и вскоре Воробей натолкнулся стену, да с такой силой, что лапы у него разъехались в стороны на мокром полу.

Он зашипел от досады. Воробей ненавидел эту каменную тесноту, а гулкий перестук камней, бесконечно падавших на пол пещеры, мешал ему ориентироваться, поскольку оставшийся за его спиной водопад заглушал все остальные звуки.

Кое-как поднявшись на лапы, он пошел дальше, на этот раз гораздо медленнее, все сильнее раздражаясь из-за того, что каждый усик расстояния в этой каменной норе был неотличим от предыдущего. Воробей отчаянно тосковал по лесу, где мох, ветки, палочки, папоротники, камешки и трава помогали ему безошибочно ориентироваться на местности.

Наконец, он почувствовал, что узкий туннель выходит в пространство пещеры. Шум водопада был здесь едва слышен, зато капель казалась оглушительной из-за гулкого эха. Слабый ветерок коснулся усов Воробья, и он сразу догадался, что воздух проникает вниз из отверстия в своде, через которое по ночам вниз заглядывает луна и воины Клана Бесконечной Охоты. Принюхавшись, Воробей почувствовал, что возле дальней стены сидит Камнесказ.

- Кто тут? - проворчал старик и, прежде чем Воробей успел ответить, фыркнул: - А, это ты!

Воробей побрел к нему, старательно обходя камни лужицы холодной воды.

- Зачем пришел? - хмуро поинтересовался врачеватель. - Только не надо рассказывать мне сказки про молодых котов, которым позарез необходимо набраться ума-разума у нашего клана! Можешь быть со мной откровенен.

Воробей помолчал, тщательно обдумывая свой ответ.

- Мне сказали прийти сюда.

Вопреки его ожиданиям, Камнесказ не стал спрашивать, кто позвал его в путь.

- Нам ваша помощь не нужна, - отрезал он. - Ты тут ничего поделать не сможешь.

- Ты не выбрал себе наследника, - осмелев, сказал Воробей. - Почему? Думаешь, что клан не выживет без тебя?

Камнесказ громко фыркнул.

- Что за глупости! Как будто выживание или гибель клана зависит от меня! Я ни сейчас, ни раньше, ничем не мог помочь своему клану. Как и наши премудрые предки, кстати, - ядовито добавил он.

Воробей знал, что старик чувствовал себя преданным Кланом Бесконечной Охоты, который отказался прийти ему на помощь во время вторжения чужаков.

- Мне кажется, ты лишаешь своих котов возможности выжить, - возразил он. - Подумай сам, каково им придется без вожака, особенно в первое время? Малейшей неудачи может быть достаточно, чтобы они опустили хвосты и лапы!

- Как будто в первый раз! - хмыкнул Камнесказ. - Ты забыл, сколько из нас пало от когтей Острозуба?