Львиносвет с трудом подавил вздох.

«Бедняга, он просто не понимает, о чем говорит! - подумал он и тут же встревоженно нахмурился. - Если он всерьез захочет подражать мне, то может остаться калекой!»

- Послушай, Прыгунец, - смущенно пробормотал он, с трудом подбирая слова. - Знаешь, не стоит стараться быть похожим на кого-то. Ты отличный воин, сражайся по-своему, как Прыгунец, а не как Львиносвет!

- Но ты-то самый лучший воин, что плохого в том, что я хочу быть похожим на тебя?

У Львиносвета даже шерсть зачесалась от досады. Он бросил тоскливый взгляд на Пеплогривку и увидел понимание и сочувствие в ее голубых глазах.

- У каждого свои слабые места, - настойчиво продолжал Львиносвет, приободренный поддержкой Пеплогривки. - Чтобы быть хорошим воином, нужно знать свои слабости и…

- Смотри!

Львиносвет поперхнулся от неожиданности, а Прыгунец, сорвавшись с места, бросился на поваленное дерево и принялся колотить его лапами, рвать когтями кору и грызть ветку.

- Прекрати! - в отчаянии вскричал Львиносвет, бросаясь к молодому воину и оттаскивая его за шкирку от дерева. - Ты что, с ума сошел? Бросаться в битву без подготовки - это самый простой способ стать падалью!

Весь распушившись, он возвышался над Прыгунцом, который ошеломленно смотрел на него, не понимая причины внезапной ярости старшего воина. Слепое бешенство вскипело в крови Львиносвета, он ненавидел проклятое пророчество, которое, не спрашивая, вторглось в его жизнь и изуродовало ее по своей прихоти.

«Глупый Прыгунец, да я бы с радостью обменял свои боевые навыки на возможность стать обычным котом и назвать Пеплогривку своей подругой!»

- Львиносвет, ты принимаешь это слишком близко к сердцу, - сказала Пеплогривка, подходя к ним и дотрагиваясь хвостом до плеча Прыгунца. - Прыгунец просто излишне горяч, но в этом нет ничего страшного. - Она посмотрела на молодого воина, веселые искорки заплясали в ее голубых глазах. - Но, честно говоря, расправа с сухим деревом вряд ли принесет тебе воинскую славу!

- Прости, Львиносвет, - пробормотал Прыгунец. - Я просто хотел тебе показать…

- Конечно, я понимаю, - пошевелил усами Львиносвет. - Ты отличный воин! Только не забывай, что у любого кота есть предел возможностей, ты должен о них знать и всегда помнить.

Прыгунец кивнул и попятился на поляну, не сводя глаз с Львиносвета, словно опасался, что золотистый кот сейчас бросится на него.

- Мышеголовый дуралей! - прошипел Львиносвет, поворачиваясь к Пеплогривке. - Ты хоть представляешь себе, что я буду чувствовать, если в следующий раз, когда он вздумает подражать мне, его просто порвут в клочья?

Пеплогривка понимающе кивнула.

- Мне кажется, тебе удалось охладить его пыл, - сказала она.

Согретый ее сочувствием, Львиносвет повернулся к молодым воинам.

- Ну что, давайте проверим, всю ли дичь мы распугали своими воплями, - пошутил он. - Чуете что-нибудь?

Прыгунец мгновенно вскинул голову и приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух, а Шиповница уткнулась носом в корни поваленного дерева.

- Белка! - объявил Прыгунец.

- Отлично, только не нужно сообщать об этом всему лесу, - прошептал Львиносвет. - Вообще-то, смысл охоты в том, чтобы дичь не знала о нашем присутствии.

Прыгунец виновато потупился, ковыряя лапой сухие листья.

- Прости. Я забыл.

- И где же эта белка? - спросила Пеплогривка.

Прыгунец показал хвостом на заросли ежевики.

Надо отдать должное нюху молодого охотника - белка так глубоко забралась в заросли, что виден был лишь кончик ее рыжего хвоста, а значит, Прыгунец обнаружил ее только по запаху.

- Да ты просто молодец! - искренне восхитился Львиносвет, одобрительно кивая молодому воину. - Так, теперь посмотрим, хороши ли ваши охотничьи стойки. Ну-ка, покажите - оба!

Прыгунец мгновенно присел, Шиповница, чуть помедлив, последовала его примеру.

Львиносвет и Пеплогривка придирчиво осмотрели обоих.

- Совсем неплохо, - сказал Львиносвет Прыгунцу, шлепнув его хвостом чуть пониже спины. - Чуть- чуть подожми задние лапы, так ты сможешь вложить больше силы в прыжок.

- Замечательно, Шиповница! - похвалила Пеплогривка. - Ты великолепно научилась удерживать равновесие.

- Ну что ж, теперь давайте поохотимся парами, - решил Львиносвет. - Прыгунец, белка твоя, - добавил он, кивая на беспечного зверька. - Подкрадывайся к ней. А ты, Шиповница, отойди вон к тому дереву, - он указал кончиками ушей на оплетенный плющом дуб, - и если белка попробует убежать, будь начеку!

Шиповница кивнула и бесшумно поползла к дереву, а Прыгунец юркнул в траву. Он был уже совсем близко, когда случайно задел лапой сухой стебель папоротника. Белка села, настороженная шорохом, потом шмыгнула в заросли и помчалась через поляну в сторону дуба.

Шиповница бросилась ей наперерез, но белка промчалась в усике от ее лап и взлетела на дерево. Рыча от ярости, Шиповница подпрыгнула и выпустила когти, но сорвала только пару листиков с плюща. Добыча ускользнула.

- Лисий помет! - взорвался Прыгунец, трясясь от бешенства. - Разиня! Ты могла ее поймать!

- Сам разиня! - огрызнулась Шиповница. - Топочешь, как барсук!

- Шиповница, тебе следует быть внимательнее, - заметила Пеплогривка.

- Да, помните: на охоте нельзя шевелить усами, здесь в любой момент может что-нибудь произойти, - добавил Львиносвет, сурово глядя на растерявшуюся воительницу. - Нужно все время быть начеку!

- Да что тут может произойти? - хмыкнула Шиповница, обводя взглядом безмятежный лес и деревья, окутанные зеленым туманом приближающейся весны. - Даже пчелы, и те сонные, как мухи!

Словно в насмешку над ее словами из чащи леса вдруг донесся отчаянный кошачий вопль:

- Собака! Помогите!

Львиносвет прирос к земле.

- Это Шмель!

- Беги туда! - взвизгнула Пеплогривка. Увидев, что Львиносвет нерешительно покосился на молодых воинов, она добавила: - Я позабочусь о них. Беги скорее!

Львиносвет одним махом перелетел через поваленное дерево, нырнул в кусты и помчался в сторону лагеря. Сердце у него тревожно забилось, когда он услышал глухое тявканье собаки, заглушавшее пронзительный кошачий визг.

Остановившись на краю поляны, Львиносвет увидел, что полосатый Шмель, выгнув спину, стоит нос к носу перед огромной черной собакой.

- Не подходи! - взвыл Шмель, взмахивая когтистой лапой. - Не подходи, если не хочешь остаться без ушей!

Собака разинула пасть, вывалив длинный язык, повисший между двумя рядами огромных белых клыков. В следующее мгновение она бросилась на Шмеля, и прежде чем Львиносвет успел вмешаться, молодой кот опрометью бросился в ежевику и помчался через поляну, увлекая за собой захлебывавшуюся лаем псину. Увидев перед собой дерево, Шмель белкой взлетел на него и замер на нижней ветке, глядя вниз.

Львиносвет с оглушительным визгом бросился вперед. Собака перестала подпрыгивать под веткой и обернулась, устремив на него разъяренный взгляд своих выпученных желтых глаз.

- Иди сюда, блохастик!

Львиносвет вздрогнул, услышав над ухом пронзительный кошачий голос. Обернувшись, он увидел запыхавшегося Прыгунца.

- Иди сюда, поймай нас! Мы - лучшие бойцы Грозового племени, где тебе с нами тягаться!

Львиносвет застонал сквозь стиснутые зубы.

- Ты же должен был оставаться с Пеплогривкой! - прошипел он.

Глаза Прыгунца пылали огнем битвы.

- Я хочу помогать тебе!

- Назад! - прорычал Львиносвет, пихая Прыгунца обратно в заросли. - Шмель, не волнуйся, она тебя не достанет! - громко крикнул он, оборачиваясь к полосатому коту. - На всякий случай, попробуй забраться повыше. - Сиди здесь! - шикнул он на Прыгунца, который испуганно глядел на него из папоротников.

Снова выскочив на поляну, Львиносвет взмахнул хвостом перед собачьим носом и побежал прочь от дерева, надеясь увести врага подальше от своих товарищей.

- Нет! - отчаянно завыл Шмель, подпрыгивая на своей ветке. - Не беги туда - там Иглогривка!