- И правильно не представляешь! - воскликнул черный Мрак, насмешливо глядя на нее. - У нас никто и не охотится в одиночку! Охотники работают вместе, это даже малым котятам известно. Смотри, мы тебе сейчас покажем. Эй, Дождичек, Метель! - подозвал он молодую Будущую, с которой коты-воители уже познакомились в горах, и еще одну юную кошку с серой крапчатой шерсткой. - Покажите им. Метель, ты будешь орлом.
- Ладно, - кивнула серая кошка и одним прыжком забралась на каменный выступ в стене пещеры.
- Дождичек, а ты будешь охотиться вместе со мной, - продолжал распоряжаться Мрак.
- Но я же пещерная стражница! - воскликнула Дождичек.
- Ну и что? - вздохнул Мрак. - Это же не настоящая охота, а понарошку! Ты ведь знаешь, как охотиться.
Дождичек нехотя кивнула и присела в охотничью стойку за большим камнем. Мрак устроился в хвосте от нее. Голубка, не на шутку заинтересованная, приготовилась увидеть нечто необыкновенное, но коты не трогались с места. Казалось, они окаменели, просто приросли лапами к полу!
- Они же ничего не делают, - прошептал Лисохвост на ухо Голубке, на миг оторвавшись от своей дичи. - Этак они останутся голодными! - хмыкнул он. - В неподвижные лапы, знаешь ли, дичь не бежит!
Неожиданно Метель спрыгнула с каменного выступа на пол пещеры. В то же миг Мрак и Дождичек, словно единый восьмилапый кот, бросились на нее и прижали к земле, не давая вырваться.
- Эй, полегче, камнелапые! - завопила Метель.
- В чем дело? - с раздражением воскликнула черная кошка с тяжелым животом, предвещающим скорое появление на свет котят. - Ох уж эти Будущие! Никакого покоя от них нет, ни днем, ни ночью! Сейчас время для еды, а не для шалостей.
- Извини, Ночь, - пробурчала Дождичек.
- А что мы такого сделали? - возмутился Мрак. - Мы просто хотели показать этим чужим котам…
- Знаю, знаю, - нетерпеливо перебила его Ночь. - У тебя всегда и на все найдется куча оправданий! Ты у нас никогда ни в чем не виноват. Я даже спорить с тобой не буду, просто попрошу: покажи нашим гостям все, что знаешь, завтра утром, ладно? А сейчас дай нам хоть немного покоя.
Мрак возмущенно покачал головой, потом вытащил из кучи кролика и поволок его через всю пещеру к компании других Будущих, чтобы поужинать вместе.
- Странно это все, - прошептала Голубка, наклоняясь к Лисохвосту. Ей вдруг страшно захотелось поскорее покинуть это неприютное место и очутиться дома, где коты подходили к куче дичи в любое время, когда им этого хотелось, где щедрый лес был полон дичи, и никто не ругал оруженосцев за возню и игры в свободное время. - Мне кажется, в этом клане чересчур строгие порядки!
Лисохвост придвинулся к ней ближе.
- Строгие и дурацкие! - шепнул он.
Когда все поели, Речушка проводила гостей в дальнюю часть пещеры.
- Можете лечь здесь, - сказала она.
Вытянув шею из-за плеча Белки, Голубка увидела несколько неглубоких ямок в полу, выстланных перьями.
«И это они называют гнездышками?»
Она совсем пала духом. Никогда в жизни Голубка так не тосковала по мягкому мху и хрустящим сухим папоротникам, ждавшим ее в покинутом лагере Грозового племени.
Сосна, маленький сынок Речушки, наклонился над самым большим углублением и обнюхал перья.
- Как тут уютно! - пропищал он.
- Я тоже хочу здесь спать! - подхватила Птичка- Жаворонок, с разбегу плюхаясь прямо в центр гнездышка. Перья белым вихрем взлетели в воздух, а Птичка-Жаворонок громко расчихалась.
- Ни в коем случае, - воскликнула Речушка, распушая загривок. - Сейчас же вылезай оттуда, слышишь? У вас прекрасное гнездышко, как вам не стыдно завидовать?
Помахивая хвостиком, Птичка-Жаворонок выбралась из углубления в полу и стряхнула с себя приставшие перья.
Речушка как следует отряхнула ее хвостом и пригладила растрепавшую дочкину шерстку.
- Извините, - шепнула она, обращаясь к Белке. - Ты же знаешь, что в таком возрасте с ними просто сладу нет! Спокойных снов, - добавила она и удалилась, гоня перед собой своих пищащих непосед.
- Спокойной ночи! - крикнула им вслед Белка.
Голубка устроилась в одной из ямок, но вскоре поняла, что не может уснуть. Ей мешал громкий гул водопада, немолчно грохочущего у выхода из пещеры.
Как она ни старалась, отгородиться от шума не было никакой возможности. Вскоре Голубку охватила паника - она чувствовала себя запертой в каменной ловушке, со всех сторон окруженной водой и толщей скал.
«Здесь все не так, все неправильно!» - с тоской думала она, ворочаясь в своем гнездышке.
Подняв голову, она увидела, что ее товарищи уже крепко спят; но Воробей тревожно мечется во сне, словно его преследовали зловещие знамения из Звездного племени… или Сумрачного леса. Вдалеке, в глубине пещеры, горные коты тоже устраивались на ночлег.
- Закрой глазки, Птичка-Жаворонок, - ворковала Речушка. - А то завтра будешь кукситься, и не сможешь играть.
- Спокойной ночи, Птица, - кажется, это был голос старого кота по имени Коготь.
- Спокойной ночи, - отозвалась незнакомая Голубке кошка. - Сладких снов.
- Метель! Убери лапу с моего уха, пока я тебя не поцарапал! - Голубка невольно замурлыкала от смеха, узнав сварливый голос Мрака.
Постепенно голоса и шум стихли. Голубка осторожно выбралась из своего гнездышка и направилась через погруженную в темноту пещеру к водопаду. Лапы у нее зудели от тревоги, она то и дело оглядывалась назад, опасаясь, как бы кто-нибудь из горных котов не заметил ее и не решил, будто она шпионка. Но никто не окликнул ее, и Голубка вышла из пещеры на тропу, ведущую вдоль водопада. Стена падающей воды сверкала и переливалась в лунном свете, над серыми скалами висело серебристое облако брызг.
«Как красиво!» - невольно восхитилась Голубка, и впервые за все это время ей стало понятно, что привязывает горных котов к этому негостеприимному месту.
С опаской переставляя лапы, Голубка долго карабкалась на скалы позади водопада, пока не очутилась на вершине. Здесь она как следует отряхнулась, чтобы высушить забрызганную водой шерстку, потом уселась на камень и огляделась.
У нее перехватило дыхание. Со всех сторон, насколько хватало глаз, ее окружали суровые горные вершины, увенчанные белыми шкурами снегов. Водопад все так же оглушительно грохотал у нее под лапами, но теперь он не пугал Голубку, она больше не чувствовала себя запертой, как в темноте каменной пещеры.
Освоившись, Голубка настолько осмелела, что послала свои чувства исследовать окрестности. Казалось, прозрачный, чистый горный воздух еще больше обострил ее сверхъестественные слух и зрение. Голубка слышала, как огромные птицы - кажется, они называются орлами? - ворочаются в своих просторных гнездах, устроенных на голых уступах скал; она чувствовала, как тает лед в маленьких ручейках, скрытых в толще горы; видела, как белые зайцы прыгают по снегу и камням, выискивая стебельки зеленой травы. Оказывается, эти горы, казавшиеся столь пустынными, были полны жизни!
Внезапно Голубка поняла, что слышит присутствие котов! Она насторожилась. Кто они такие? Для горных котов эти незнакомцы были слишком дерзки и неуклюжи: они без всякой боязни прыгали по камням, наступали на пограничные метки и громко принюхивались.
- Ой, кажется, это граница клана! - услышала Голубка чье-то насмешливое мяуканье. - Смеем ли мы переступить через нее? Ох, я весь дрожу от страха!
- У этих котов пчелиный рой в головах, - проворчал другой голос. - Неужели они думают, что смогут остановить нас какими-то выдуманными границами?
С нарастающим гневом Голубка услышала, как сначала один кот, а затем и второй, перепрыгнули через границу, потом отскочили назад, а на третий раз нагло вторглись на территорию клана.
- Ну, где вы все? - оглушительно завизжал первый кот. - Где же ваши патрульные? Кто прогонит нас прочь?
- Попрятались, как перетрусившие кролики! - подтвердил второй кот. - Ладно, какое нам до них дело? Идем охотиться!
Голубка услышала, как они побрели дальше на поиски дичи - чужой дичи, принадлежавшей клану! Она выпустила когти и в гневе царапнула камень. Воробей и Львиносвет рассказывали ей, как в прошлый раз клановые коты вместе с воителями с боем отстояли свои территорию, заставив наглых пришельцев уважать границы. Значит, все это оказалось напрасно?