Со всех сторон котов окружала бесконечная гряда горных вершин, покрытых белыми шкурами снега. В этих суровых очертаниях и скупых красках была своя торжественная красота, однако не было ни капли тепла. Здесь не было ничего, похожего на дом.

- Смотри!

Резкий окрик Кремня заставил Голубку подскочить от неожиданности; проследив за его взглядом, она увидела две крохотные точки, кружившие над их головами в высоком небе.

- Что это? - спросил Лисохвост.

- Орлы атакуют! - хмыкнула Атака.

Две точки стали крупнее. Голубка догадалась, что они снижаются, направляясь к котам.

- И что нам делать? - спросила она, затравленно обводя глазами голую вершину в поисках хоть какого- то укрытия.

Лисохвост припал к земле и выпустил когти, будто собирался вступить в бой с птицами.

- Сюда! - Кремень и Атака подтолкнули двух лесных котов к входу в ущелье, где можно было спрятаться под камнем. Ураган, Серый и Плеск отправились туда же, а Кремень и Атака встали перед нависающим гребнем скалы, выпустив когти и оскалив зубы.

Миг спустя орлы ринулись вниз, мазнув широкими крыльями по скалистой вершине. Голубка едва успела увидеть блеск желтых птичьих глаз и хищный изгиб клювов, прежде чем обе птицы с сердитыми криками взмыли вверх и растаяли среди скал.

- Они же наша дичь! - не выдержав, воскликнула она. - Как они смеют на нас нападать?

- Мы не часто охотимся на орлов, - спокойно объяснила Плеск. - Зато частенько отбираем у орлов их дичь - зайцев, мышей и мелких птиц.

- Так что мы с ними соперники, - хмыкнул Серый.

«Как Грозовые коты с Сумрачными или с воинами Ветра? - подумала Голубка, но новая мысль заставила ее поежиться от страха: - Только у орлов нет Воинского закона и они не уважают границы!»

Кремень выглянул из-под нависающей скалы.

- Улетели, - сказал он. - Идем дальше.

Голубка нехотя вышла из укрытия. Она чувствовала себя бесконечно маленькой и уязвимой. В любой момент страшные птицы могли вернуться и напасть на нее сверху. Она представила себе, как безжалостные когти вонзятся в нее, оторвут от земли и поднимут в воздух. Бредя по гребню горы, она то и дело поглядывала в сторону ущелья, чтобы немедленно юркнуть туда при малейшей опасности. Она даже попробовала мысленно проследовать за орлами в горы, но ей так и не удалось их найти.

Голубка так глубоко ушла в свои мысли, что опомнилась только тогда, когда земля вдруг ушла у нее из-под лап. Оглушительно взвизгнув, она взмахнула лапами и полетела в глубокий сугроб. Сгорая от смущения, она выбралась на поверхность и увидела, что свалилась в узкую расщелину скалы. Лисохвост с любопытством смотрел на нее сверху, его треугольные уши четко вырисовывались на фоне бледного неба.

- Ты там цела? - обеспокоенно спросил он.

Голубка попыталась встать, но тут же по грудь провалилась в рыхлый снег.

- Кажется, да, - пропыхтела она. Потом окинула взглядом крутые каменные стены расщелины и добавила: - Только, по-моему, не могу отсюда выбраться.

- Только не паникуй! - раздался сверху низкий бас, и вместо Лисохвоста над краем ямы появилась приземистая фигура Кремня. - Мы тебя вытащим.

«Но как?» - беспомощно подумала Голубка. Она слишком хорошо помнила, как Ледосветик провалилась в такую же яму. Тогда ее пришлось вытаскивать при помощи палки и длиной ветки плюща, но здесь ничего подобного не было!

- Давайте я это сделаю, я самая маленькая из нас, - вызвалась Плеск. Не говоря ни слова, она повернулась спиной к расщелине, ухватилась передними лапами за край ямы и свесила вниз свой хвост. - Сможешь выбраться по моему хвосту?

- Да, но тебе же будет больно! - испугалась Голубка.

- Ни капельки, - заверила ее охотница. - Давай, лезь скорее!

Голубка вытянулась всем телом и впилась зубами в хвост своей спасительницы. К счастью, стены провала оказались не такими отвесными, как ей показалось вначале, в них оказалось немало трещин и впадин, в которые можно было упереться лапами, чтобы снять хотя бы часть тяжести с хвоста Плеск.

Кремень и Ураган с обеих сторон вцепились в охотницу, удерживая ее на месте, а Голубка, пыхтя от натуги, выбралась на тропинку и устало растянулась на снегу.

- Спасибо! - простонала она. - Прости меня, мне ужасно жаль, что так вышло.

Но Плеск лишь покрутила своим хвостом и несколько раз лизнула его.

- На здоровье, - промурлыкала она, шевеля усами. - Ты меня даже не поранила!

- Теперь я буду все время смотреть под лапы, - горячо пообещала Голубка. Потом, вся дрожа, поднялась. Она промерзла до костей, шерсть у нее была вся в песке и снегу, и ей казалось, что она уже никогда в жизни не согреется и не умоется дочиста.

- Не хочешь вернуться в пещеру? - участливо спросил Ураган. - Атака тебя проводит.

Но Голубка решительно замотала головой. Нет, она не собиралась быть обузой, а уж тем более, оставлять патруль под охраной единственного Пещерного стража, тем более, когда где-то поблизости кружат орлы!

- Нет-нет, я с вами! - взмолилась она.

Лисохвост жарко лизнул ее в ухо.

- Если понадобится помощь, то я всегда рядом! - шепнул он.

Все мышцы у Голубки ныли от боли, подушечки на лапах саднили после подъема из трещины, но она упрямо зашагала следом за отрядом, когда Кремень повел котов вниз по ущелью к высокой и тонкой каменной скале, возле которой из камней пробивался веселый ручеек, бежавший куда-то вдаль. Поверхность ручья подернулась льдом, но Голубка слышала звонкое журчание воды.

- Это наш пограничный рубеж, - сказал Кремень лесным котам, показывая кончиками ушей на высокую скалу. - Серый, обнови метки!

Пока все ждали, Голубка обвела взглядом гряды горных вершин, ежась от пронзительного ветра.

- А… где следующий рубеж? - осторожно поинтересовалась она у Кремня.

Тот махнул хвостом куда-то в сторону.

- Видишь сухое дерево возле ручья? Там.

На другой стороне долины, примерно на таком расстоянии, как от лагеря Грозового племени до границы с территорией Сумрачных котов, виднелось крохотное деревце, чудом цеплявшееся за гребень узкого ущелья.

Голубка посмотрела на Кремня, надеясь, что тот пошутил. Но глаза горного кота были бесстрастны. Только теперь Голубка поняла, как огромна территория клана.

- Но… это же очень далеко! Как же мы сможем проверить всю границу? Ведь на это уйдет целый день!

- Мы патрулируем только отдельные участки, - пояснила Атака, подходя к ним и останавливаясь за спиной у Кремня. - Остальную часть границы обойдут другие отряды.

Голубка кивнула, подумав про себя, что врагам не составит большого труда выяснить, когда бывают перерывы между патрулями. Она послала на разведку свои чувства, и почти сразу же услышала голоса и шаги чужих котов, правда, они были очень далеко, за границей.

«Наверное, это и есть те самые чужаки, о которых все время говорят в клане, - догадалась Голубка. - Но сейчас, по-моему, они ничего плохого не делают. Они охотятся, но за пределами клановых земель».

Сверху вновь раздался пронзительный крик орла. Голубка напряглась и вскинула голову, но огромная птица сейчас была не больше пятнышка в высоте небес, причем в стороне от патруля. Навострив слух, Голубка расслышала вдалеке ответные клики орлят и даже увидела их - тощих, лысых, разевающих широкие голодные клювы из гнезда, примостившегося на горной вершине.

Но тут внимание Голубки отвлек звук, раздавшийся гораздо ближе. Это была полевка, прокладывавшая себе дорогу сквозь прихваченный морозом мох на краю замерзшего ручейка. Голубка даже почувствовала ее запах, почти неразличимый за сырой свежестью снега.

- Полевка! - взвизгнула она, бросаясь к ручью.

Но Ураган сильным толчком отшвырнул ее в сторону, так что Голубка растянулась на снегу возле ручья.

- Ты что… - взвизгнула она, вскакивая на лапы.

- Если провалишься в ручей, замерзнешь насмерть, не дойдя до дома, - объяснил Ураган. - Извини, я не хотел сделать тебе больно.

Голубка только головой покачала. Какое ужасное место! Неужели здесь можно умереть от холода после простого купания в ручье?