– Мы сейчас разделимся, и вы пойдете дальше. Сделаете широкий круг и вернетесь в город. Кстати, как его зовут?

– Гостевой... – пробурчала ближайшая девушка. – Их всего два на поверхности, он и бывшая столица Эгей...

– А почему правитель не в столице, а в подземном городе?

Ответила Аэт:

– Ему ученые сообщили, что от сухого пустынного ветра быстрее стареют! – желчно выдавив фразу, она отвернулась.

– Понятно, а остальные, почему там?

– Там только молодежь, которая может нормально работать. Там же вода, сады, огороды... Только дети без света болеют, – грустно дополнила "правая рука" Аэт.

– А еще никого не впускают и не выпускают без личного разрешения правителя.

Мы с Риком переглянулись. Это был еще один довод в пользу моего плана.

Оливия уже вытащила подсохший хлеб и теперь с трудом его нарезала. Рядом бойцы с еще большим трудом воевали с копченым мясом пустынной косули, отделяя кусочки для бутербродов.

Я вспомнил, о чем еще хотел сказать:

– Здесь появились разбойники, которые в свободное время от службы Элиастету грабят горожан и случайных путников.

Сначала Рик насторожился, но потом довольно постучал по рюкзаку:

– Заряжу карабин и встречу!

– Они ведут охоту за водой. Если силы будут неравны, отдай им все, не ввязывайся в драку!

– Рэн, не занудствуй! – Рик по-настоящему разозлился, но я все равно уточнил. – Если отдашь им воду, у вас будет шанс остаться в живых...

Рик разозлился еще сильнее, но промолчал, сжав губы до того, что они побелели.

– На тебе все эти девушки и трудный путь домой, поэтому это приказ! – не унимался я.

– Служу Светлым эльфам! – он отдал честь, как в бытность волком, чем перевел все в шутку. Умник.

Этот мир по все показателям почти темный. Не знаю, но Виргиттет не похож ни на один Светлый мир. Чего стоит несостоявшееся насилие над Оливией или похищение Дельфины. Такого ни один Светлый мир не допустит!

Девушки как раз закончили готовить завтрак. Спрятав рюкзак в безвременье, я присоединился к ним. Разгрызая жесткое как дерево сушеное мясо за импровизированным столом из тонкого материала, я думал, как страшно оставлять их посреди пустыни одних. Самоуверенных благородных смелых и упрямых... детей.

– Ну что? Начнем... – деловым тоном сказал я, завершив завтрак. Поднялся со своего места и, не оборачиваясь, неторопливо направился к бордовым валунам, едва видневшимся отсюда.

Я уже несколько часов брел по песку, в эквиваленте Водного мира сутки здесь на пару часов длиннее, чем у нас, значит, пекло закончится не скоро. Мне не зачем торопиться. Ход за Элиастетом. Жара в самом разгаре. Все открытые участки тела сгорели, но магии поставить щит не было. Вынув фляжку, глотнул воду. Все гонка за влагой началась, теперь хотеться пить будет непрестанно.

Уже переставлял ноги автоматически. Жар от песка проникал сквозь кожу ботинок. Ни малейшего намека на ветерок. Наконец стало смеркаться. Я остановился, умыл лицо и облил ожоги из фляги. Надо перевести дух. Ноги подкашивались, руки дрожали, голова была в тумане. Только обожженные места приятно остыли.

Вынул и активировал шарик с заклинанием купания. Уф, хорошо, даже не снимая одежды. Хоть вода в заклинании была теплой, испарения быстро охладили. Сил прибавилось, но ненадолго. Глаза слипались, я спотыкался через шаг, ноги были словно деревянные – вчерашняя бессонница давала о себе знать.

Холодно, я торопливо двинулся к скалам. Все как вчера, только со стороны гор задул ледяной ветер. Вот-вот должно появиться местное светило, я так и не узнал, как его называют. Шагал, надеясь столкнуться с гвардейцами правителя.

Время... его критически не хватало, обшаривая взглядом горизонт в поисках группы захвата, я серьезно беспокоился за Дельфину.

– Какого фипаса тянете! – выдавил я сквозь зубы. По легенде бункер в стороне бордовых скал. Я с раздражением сплюнул песок с языка. Достав припасы, на ходу, через силу, съел несколько кусочков сушеного мяса. Хотя в ничего кроме воды не хотелось.

Я поднял голову, где же эти яростные преследователи?

Все было понятно – они меня проверяют. Не дай Создатель, решат взять меня в состоянии сильного истощения. Надеюсь, самоуверенность правителя не позволит такому случиться. Но показать, как я измучен, не помешает!

Глотнув предварительно воды, я развалился на песке, прикрыв полами куртки голову от горячих "поцелуев" алого светила. Лежал, истекая потом и размышляя, есть ли у них на самом деле детекторы, о которых рассказывала Аэт или все выдумано, чтобы отпугнуть смельчаков? Лежать в таком положении было труднее, чем идти по самому зною через пустыню. Время истекало. И все же я терпеливо лежал, выжидая.

Прямо передо мной бесшумно открылся портал.

Оттуда как на пружинке одним за другим выбросило отряд из десяти человек с тяжелым, во всех смыслах, вооружением. С дикими воплями и занесенными вверх короткими мечами по песку неслись гвардейцы Элиастета. Бойцы были в иномирской броне, но с мечами! Видно большой "умник" продумывал их вооружение.

Огнестрельное оружие я укрыл в безвременье на случай экстренного спасения, для видимости борьбы достал оружие.

Высокий смуглый молодчик уже подобрался ко мне вплотную. Поднялся и молча двинулся на него, держа клинок на уровне груди. Он ринулся столь энергично, что я едва уклонился. Охватившее возбуждение от открывшейся возможности перебить этих ублюдков, похитивших одну девушку и убивших другую, пришлось подавить в зародыше, нужно сдаться как можно естественней.

Меч против клинка... Клинок длиннее – это быстро проверил на себе наглый мальчишка. Под удар второго я подставился сам. Гвардеец рубанул по плечу, но видно давно не тренировался, удар вышел так себе. Обильно хлынувшая на песок кровь, была мне на руку. Я свалился как подкошенный, выронив клинок Аэт из ослабевших рук. С опаской поджидая подвоха, ко мне приблизились нападавшие. Тот, что ранил меня, выслушал осторожного командира появившегося последним.

– Отправить этого в боксы на опыты. Доложу позже, правитель пока не принимает.

Два гвардейца подхватили меня под руки, раздирали и так не маленькую рану на плече. Я абсолютно натурально застонал. Командир открыл портал, меня в него втащили.

Наконец-то! Я облегченно выдохнул и начал читать про себя заклинание исцеления.

Рик

– До скорой встречи! – произнес Рэн. Оливия грустно кивнула, Аэт с девушками с достоинством поклонились, и эльф легкой походкой, совсем не подходящей к высокой и крепкой фигуре бойца, тронулся в путь. Глядя вслед, я думал, какое сложное дело ему предстоит. Всегда один. Тянет все на себе, не уклоняясь от проблем. Силь появилась в его жизни, осветив ее на миг и вновь пропала...

Я повернулся к девушкам, заодно оглядев наш лагерь. Вот зараза, теперь я "товарищ Сухов в пустыне". Представив себе Оливию, гордящуюся, что я ее назначил любимой женой, расхохотался. Девушки, кто открыто, а кто и потихоньку смотрели на меня с ужасным подозрением.

– Девушки! Командовать парадом буду я! – Судя по раздражению на лицах местных амазонок, советскую классику юмора они не оценили. Только Оливия улыбнулась, образовав козырек, приложенной к глазам рукой.

– Командир! А почему не движемся?

– Идем ночью, сейчас из нескольких одеял делаем тент и отдыхаем. – Аэт не показала, что ее задела моя "жажда власти". Еще бы, в случае серьезного конфликта весь отряд без раздумья пойдет за ней.

Девушки укрепляли лагерь, пришивали одеяла одно к другому, устанавливали очередность дозоров, стойко вынося усиливающийся жар. На первое дежурство вызвалась Оливия. Я присоединился к ней. Кирэт должна была поставить нас по все правилам военной науки. Пока она была занята, я отвел Оливию в сторону.

– Давай поговорим.

Оливия тяжело вздохнула, поджала губы, но пошла за мной. Мы остановились в двадцати шагах от лагеря, за группой бордовых камней. Прислонившись к одному из них и уперев в него согнутую в колене ногу, я сказал: