- Ксантар, сенсосети, - скомандовал допрашивающий министра. - И отходим туда, - он указал на большущую каменюку метрах в семидесяти от них. - Ариз - мины. Вы - следуйте за нами, не отставать! - бросил он министру.

   Как только "алые" заняли оборону, на этот раз оградившись сразу несколькими полупрозрачными куполами, их командир вновь обратился к Остраму:

   - Коротко - возможная угроза?

   - Духи, не разбираюсь, какие, - ответил Острам. - И маги, которые контролируют их и, их посредством, большую часть Империи.

   - Я запрошу центр, - кивнул командир и прикрыл глаза. Телепатическая связь? Вероятно.

   Спустя минуту он открыл глаза, потёр лоб.

   - Эр-офицер? - обратился один из воинов.

   - Демоны бы их побрали, - сплюнул командир. - Центру не до нас. Очередная волна десанта. Тэм-офицер "передаст запрос выше". Эвакуацию запретили.

   - ...! - выругался кто-то.

   - Именно, - ещё раз сплюнул эр-офицер. В следующее мгновение портал открылся вновь.

   Флот неторопливо разгонялся. Один за другим набирали ход поднятый срочным приказом космические корабли по всему Союзу проводили диагностику, отходили от баз, открывали прямые порталы и собирались вместе здесь, в секторе номер двадцать семь, перевалочной базе, неизвестной ни внезапно вернувшемуся Персоналу, ни тварям, подчинённых Акнису. Скоро они будут готовы к атаке. Скоро он будет готов к ней.

   Он задумчиво стоял на обзорной палубе, наблюдая звёзды. Скоро будет репетиция - очистит один мир от жизни и Акнисовой гнили - а затем и настоящий удар. Этот флот - тысяча огоньков в космическом мраке - собран со всего Союза. С миру по нитку. Зато - незаметно для Акниса и Персонала - Смотрительницы Томико и Смотрителя Яалша. Или того, кто называется им - Универсального Старшего Ключа-то нет.

   Да, ему придётся прямо управлять всем флотом лично - экипажи не сработались совершенно. Но это стоит эффекта неожиданности. А если встретится "леба", эта их летучая база, - ей же хуже. И для соперников-Смотрителей он подготовил сюрпризы.

   О нет, он не считал предстоящую серию битв окончательной. Не считал её и простой. Он мог проиграть. Но иного пути нет. Он должен перехватить инициативу. Он прошёл долгий путь к власти. От принятия атрибута своего предшественника и старательного овладения могуществом до долгого, полного проб и ошибок, установления власти сначала на одной планете, потом на двух, трёх...

   Он достиг всего сам. И теперь вышел на финишную прямую. До власти над мирам всей вселенной - рукой подать. Не века, как прежде, и даже не года. До времени, когда он сможет без опаски объединять все миры всех секторов в единую, устремлённую в будущее, империю, осталось меньше года. Он, Ферет Рраил, выполнит последнюю волю Смотрителя Тулдора, во что бы то ни стало.

   Стоило из портала показаться троим силуэтом, как ещё один возник между прибывшими и их группой. Министр не успел даже вздрогнуть, как того, что посредине, буквально разорвало на куски магией - магией? - с обеих сторон. Дэрир пригнулся. А затем окружающая их волшебная защита вспыхнула ярко-ярко - и сделалась непрозрачной. Лишь гул и вибрация выдавали, что с той стороны пытаются пробиться. В следующую секунду защитные купола пропали, маги-воины синхронно выстрелили, мелькнули лучи, вспышки, жар... всё замерло.

   Острам медленно приподнялся, огляделся. Все и вправду замерли, точно их сковала незримая сила. К отряду эр-офицера неторопливо шагал тот человек, которого, вроде бы, убили в первый момент боя. Теперь Острам смог разглядеть его подробней. Чёрнокожий, лысый, спокойный и чем-то неуловимым чуждый, в полурасстёгнутой рубашке с узором из пальм, он шёл свободно и расслабленно, словно на прогулке.

   - Достали, чувак, - пожаловался он, приблизившись и ослепительно улыбнувшись. - Прикинь, второй уже раз такое - стоит портануться, как аватара того-этого, на кусочки. Ты, это, должен меня понимать лучше всех, да?

   Дэрир понимал. Имперский, диалект самых северных провинций, с неуловимым акцентом и, конечно же, сленгом, достаточно старым сленгом.

   - Кто ты? - спросил Острам.

   - Я, типа, странник меж вселенными и теперь помощник Огнетворицы, добровольно-принудительный, блин, - приблизился тот. - Звать Мераш. А тебя, чувак?

   - Острам Дэрир, - осторожно представился министр, покосившись на замерших воинов, его спутников и противников вдалеке. Кто этот... человек? Он, безусловно, опасен более чем все окружающие. Странник между вселенными? Мирами - или именно вселенными?

   - Будем знакомы, бро, - кивнулся Мераш, одарив ещё одной улыбкой. - Короче, проблема такая - мне надо прикинуть временной масштаб. Чтобы типа не промахнуться. Да-да, знаю, время идёт по-разному, всё такое, в теме, я тут сверяюсь с базовым временем Дома. Чувак, суть в чём. Нужен кто-то из Персонала, но не Смотритель. Подскажешь?

   - Эмн, - не сразу нашёлся Острам. - Возможно, лучше спросить кого-то более сведущего? Например, эр-офицера, - кивнул на командира защищающей их группы воинов.

   - Проблема, чувак, в том, что я не знаю их языка, - махнул рукой Мераш. - А языковые схемы выковыривать - влом. Долго это... Переводчиком будешь?

   - Без проблем, - Острам взял себя в руки и отзеркалил интонацию.

   - ОК, размораживаю, - и театрально хлопнул в ладоши.

   Первым делом "размороженный" эр-офицер навёл винтовку на Мераша.

   - Ты это брось, чувак, - отмахнулся тот. - Патроны на ветер, я, типа, не совсем здесь. А, ты же не понимаешь! Чувак, переведёшь ему, а?

   Министр перевёл, следом кратко изложил разговор с Мерашем. Эр-офицер нахмурился, винтовку не опустил:

   - Что ему нужно? - перевёл пришельцу Дэрир.

   - Ты же Младший Помощник, да? Только сейчас дошло, - хмыкнул Мераш.

   - Верно, - сухо ответил эр-офицер. - Младший Помощник Синрист ло'э Саат.

   - Синрист, чувак, суть такова. Мне бы текущее стандартное время. Ну, если не в теме, просто скажи "АСК, системное время, тип три".

   Синрист хмуро произнёс требуемое, не отрывая холодного взгляда от Мераша. Прикидывал, как бы его убить.

   - Сто восемь тысяч девяноста один целых, тысяча пятьсот двадцать один десятитысячных стандартных лет, - министр уже не вздрогнул от мелодичного голоса, раздавшегося, казалось, со всех сторон. Не удивило и то, что слова явно незнакомого языка было вполне понятны. Магия...

   - Спасибо, чувак! - тут Мераш замер. - Эм, неудобно получилось. Типа, разморожу вас - тут бойня будет? Мне же нельзя вмешиваться... идея! Так. Так. И вот так, - Синриста развернуло точно в ту позу, из которой его разморозило. - Это, чувак, они через секунду все отомрут. Удачи! - и исчез. Острам сообразил броситься за ближайший камень, прежде чем продолжился бой.

   Пока люди Аллос разбирались под её удалённым контролем с системами безопасности на верхних уровнях, Эмина брала управление над системами нижних уровней, в чём ей помогал магистр жизни. О да, гильдийцы оказались жутко параноидальными... но рассчитывали совсем не на атаку кого-то вроде Хильды. Наконец, этот сектор подземелий оказался в её руках - Эмина машинально перекинула удалённое управление на магистра жизни и устало прислонилась к ближайшей колонне.

   Хильда. Эта... это существо занимало сейчас её мысли. Сначала - соперница и вероятная угроза, чьи возможности стоит изучить подробней. Затем - более явная союзница. Теперь... кто? Она чувствовала, что Хильда сделала что-то с ней, когда вытянула своим странным способом перемещения. Но не могла понять, что.

   Идти к целителям душ, конечно, нельзя, а самой разобраться... что же, кое-какую конфиденциальную информацию по этому вопросу раздобыть она может, а уж с помощью своего Кристалла - поправит всё, что натворила Хильда... если, конечно, это что-то опасное. Зачем Хильде вредить? Ведь неза... стоп, или... незачем, да? Главное, чтобы она там сама не погибла. Хотя какое ей дело? Нет, потеря сильного союзника... даже больше, чем просто союзника...