- Звучит, как сказка, - как часто я слышал эти слова... Смертные. Смертные не меняются.

   - Если и так, то сказка недобрая. Лишь бы со счастливым концом.

   Один из магов - вышел из-под контроля? - повернулся к ней и сбросил капюшон.

   - Ты? - одновременно вопросили они.

   Она встретилась взглядом с давним врагом, от которого уже терпела поражение. Встретила властный взгляд неоново-синих глаз. Ныне короткие пепельные волосы. Чёрный плащ, пронизанный Полномочиями. Явившийся в руке длинный меч-атрибут.

   Он выпустил ауру Полномочий на весь зал и дальше. Где-то там, вдалеке, что-то кричали аналитик и пророк операции. Она не слушала. Она отпустила себя-Песнь наружу - белым нимбом, огнём крыл, властью воль и грохотом войн. Взгляд на взгляд. Воля на волю. Власть на власть.

   - Смотритель Акнис, - в подобие улыбки скривились её губы. Песнь кружилась дымкой света вокруг аватары - зачерпни и направь! Уничтожь этот зал, сотри врага с лица земли, обрушь твердыню его духа! Пока - рано.

   - Вторая Симфония, - спокойно произнёс он. - Хильда. Мы встречались.

   - Ты победил тогда, - она надавила взглядом. Парочка магов близ него упали без сознанья. Слабые людишки.

   - Ты жаждешь реванша, - констатировал он. - Я уничтожу тебя ещё раз. Столько раз, сколько потребуется. Но здесь и сейчас... Откройся! - взмах атрибута рассёк плоть пространства, отворяя портал. В этот раз - явный, точно пылающий маяк для Персонала. Но из Персонала здесь лишь она. - Ты же не хочешь, чтобы они все погибли, Хранящая Власть? В портал!

   Один за другим маги разворачивались к открытым вратам - ну уж нет!

   - Стоять, - велела она.

   Люди застыли.

   - Это глупо, - заметил он. - Именем Творца - в портал!

   - Именем Творца - замрите, - парировала она.

   - Вы убьёте их! - воскликнула Эмина.

   - Действительно, - склонила голову Хильда. - Выпусти я всю власть слов, а ты свою - их души вырвет из тел.

   - Это так, - едва заметный кивок. Она всё ещё не разрывала контакт взглядов, продолжая давить всей мощью Песни. Не уступал и он. - Что скажешь, "миротворица"? - лёгкая насмешка.

   - Половина магов остаётся здесь, половина уходит, - предложила то'э Аллос. Умница. Вариант взаимовыгодный.

   Они ответили одновременно:

   - Согласна.

   - Согласен.

   - Согласуем список, - не отрывать взгляда! Он - слабей. Его поддерживают лишь Полномочия, её - мириады воль. Миллиарды воль миллиардов существ и сущностей, вплетённых, поглощённых, являющихся её Песнью. Она видит капли пота на его лбу. Сдавайся же! Ты - проиграл.

   Три секунды быстрого обмена инфопакетами между ними тремя. Ещё несколько магов упало без сознания от напряжения духа в зале. Контакт взглядов всё длился и длился. Полномочия окружали его уже видимым ореолом белых разрядов. Её свет стал, верно, уж нестерпим для смертных. Всё новые и новые воли внутри неё-Песни выстраивались вместе. Воздух между ними искажался, пульсировал, потрескивал, гудел...

   Стоп. Сильнее нельзя. Сильнее - она навредит смертным. Она хранит смертных, а не убивает. По крайней мере, в данном случае.

   Тем временем, список согласовали - не без помощи магистров жизни с той стороны портала и лояльного магистра на связи с Эминой. Один за другим маги покидали зал. Кто через выход, кто в портал, кто один, кто - неся на руках потерявших сознанье. Вот последний уходит в портал, вот Акнис ступает за ним... взмах-рывок!

   Я вернусь, - Эмине.

   Конечно, он обманул её. В последний момент изменил координаты выхода. Они оказались вдали от Лиодора, на серой пыльной пустоши какой-то далёкой планеты. Ни жизни, ни атмосферы, девственно чистый духовный фон, лишь звёзды с чёрных небес. Пустой мир. Чудесно. Здесь они никому не повредят.

   - Скажи, ты умеешь мечтать? - не оборачиваясь, спросил он.

   - Нет, - честно ответила она, не торопясь нападать - всегда успеется. - Я - не Илла и не Печаль Несущая. Мои чувства сонаправлены моим целям. Я конкретна и прагматична. Как Яалш, - и улыбнулась.

   - Вот как, - он развернулся. - Мы не поймём друг друга. Я иду к мечте. Но к мечте идёт и Яалш. Почему ты встала на его сторону?

   - О, в данном случае я решала не прагматично, - встреча взглядов - война взглядов. Он разорвал контакт - не уверен в своей победе? Логичное решение. - Илла пригласила меня защищать порядок и стабильность. Ты же предлагаешь лишь хаос и нестабильное, неясное развитие. Путь Яалша работает. Лиодор - доказательство тому. Твой же путь не пробовал никто. Но ты можешь победить. А Яалш тоже будет менять Дом. Это выбор между риском и риском. И я заняла сторону не "за". Я заняла сторону против, Смотритель. Против Скорбящей. Скорбящей - и тебя.

   - Жаль, я не могу тебя стереть, - он потянулся десницей ко лбу - а в следующий миг атрибут вытянулся и разрубил аватару надвое.

   - Жаль, - согласились две аватары.

   И начался бой.

Глава 20.

   За порталом Острама встретила каменистая пустошь. Горизонт застилала какая-то дымка, лишь в одной стороне из-под неё пробивалось что-то вроде гор. Жаркое солнце, сухой воздух, потрескавшаяся земля, проглядывающая из-под многочисленный камней и глыб, щедро разбросанных природой вокруг.

   Группа поспешно отошла от портала. Секунда, другая - призрачная рамка растворилась. Оборудование уничтожено. Остаётся надеяться на лучшее: теперь путь сюда закрыт. И готовиться к худшему. То есть - не тормозить.

   Министр вздохнул. Никто не говорил, что будет легко. Группа собралась в тени большого валуна. Острам велел распаковать и активировать мощные радиомаяки. Надежда на них, конечно, призрачная: эфир был девственно чист, ни намёков на радиопередачи.

   Однако уже через несколько минут невдалеке распахнулся портал. Группа воинов в алой униформе, окружённых едва различимым сиянием (магия?) немедля взяла их на мушку футуристичных винтовок. Острам приказал сложить оружие. Ещё конфликта с местными и глупой смерти им не хватало. Часть воинов держала министра со свитой под прицелом, часть чуть ли не обнюхала, много раз замирая на месте портала в Фэйре. Наконец, один из местных, видимо, воин, что-то спросил на неизвестном языке.

   - Не понимаю, - ответил Дэрир. А затем показал на рот и затем на свою голову. Поймут?

   Поняли, пусть и не так. Острам предлагал прочесть его разум - если, конечно, местные это умеют. Командир же местных сделал сложный жест, и министр со свитой едва не упали от приступа головной боли. А затем почти растворились в вихре букв и образов.

   Более получаса потребовалось, чтобы прийти в себя. За это время воины разместились на то ли материализованных, то ли телепортированных стульях - не все, часть бдительно держала как их, так и местность под прицелом. Наконец, сознание полностью вернулась к министру, и он осознал, что владеет ещё одним языком в дополнение к своим трём. Вот так вот, щелчком пальцев, научить языку? Магия...

   - Вы меня понимаете? - вопросил командир "алых".

   - Да, - слово на чужом языке далось на удивление просто, пусть и непривычно.

   - Кто вы такие? - терпеливо продолжил командир.

   - Острам Дэрир, - представился он. - Имею честь занимать высокий военный пост Империи Фэйре.

   - Как вы оказались здесь?

   - Возможно, будет проще изложить полную версию, чем отвечать на отдельные вопросы?

   - Разумеется, - хмыкнул командир.

   - Могу ли я предложить сначала переместить нас в более... уютную обстановку? - он обязан попытаться уменьшить риск.

   - Нет, - моментальный отказ. - Ваш статус не определён, вы можете быть опасны.

   - Что же, слушайте...

   Он только закончил краткое описание своего мира, когда это произошло. На месте портала в Фэйре что-то вспыхнуло. Местные среагировали моментально. Шипение белых лучей из их винтовок и несколько глухих взрывов - на месте вспышке лишь воронка, затянутая паром.