- Ты сможешь понять, - её негромкий, горький смех звучал диссонансом. - Симфония... поглощает... стирает... затмевает... Она больше, чем я, - Облик иссис колыхался, колебался меж десятками образов. - Я спрашиваю себя: ты ли это, Илла, или кто-то другой, частица Песни, занявшая это тело? Ответа нет, - снова негромкий, но усиливающийся, с ноткой истерики. Иссис расплылась синей дымкой, смех стал откровенно безумным... Всё стихло. Печальная, она-Элана стояла передо мной. - С каждым погружением в Симфонию я рискую не вернуться. Но если рискну - Томико не сможет мне противостоять. Ты тоже.

   - Акнис? - и отшатнулся от вспышки злобы.

   - Акнис! - прошипела она - лицо искажено, как у безумной. - Я покажу ему границы воображения, познакомлю с Симфонией... - жуткий оскал. И вновь резкая, сбивающая с толку смена эмоций. Голос едва слышный, проникновенный, - Скажи, ты умеешь мечтать, Яалш и Андра?

   - Сейчас - не знаю, - честно ответил я. - В прошлом - нет.

   - Завершённый Яалш не предполагал эфемерных мечтаний? - злой смешок. - То не предначертано Творцом, верно?

   - И, знаешь, Илла, - холодно молвил я. - Как бы ты не относилась к Акнису, каким бы ублюдком он ни был - это наш ублюдок. И он умеет мечтать.

   - Действительно? - приподнятая бровь.

   - Теперь показываю я, - скомпоновал наскоро воспоминания, отфильтровал от лишних ассоциаций и знаний. - Смотри! - и непрерывным потоком обрушил на иссис, ничуть не смутившуюся, жадно поглощающую прошлое.

   Двери Большого Координационного Зала распахнулись. Я вошёл. Принизанный Служебными Полномочиями Плащ Тысячи Ритуалов, шпага-атрибут в руках, уверенный, быстрый шаг... Шмыгающие туда-сюда духи, работающие с бумагами или обсуждающие что-то Помощники, степенно сидящие Ключники, даже работяги-Служители - все замерли.

   - Я обвиняю тебя, Акнис Дараго, в превышении данных Творцом полномочий, - мой голос разнёсся по всему помещению, квадратному, со стороной более пятисот метров.

   Вокруг словно распространялся холод - окружающие ёжились, опускали головы, скорее отходили. Персонал начал покидать зал. Быстро, но не торопясь, будто боясь привлечь внимание. Менее опытные или достаточно уверенные в себе оставались, отходя к стенам, прикрываясь щитами и ритуалами, призывая все доступные Служебные Полномочия. Конечно, сила не уберегла бы их. Только искусство и скорость.

   Откуда такая реакция? Эту фразу Персонал успел заучить наизусть. Именно с такими словами Савэри Талиа увольняла "неугодных Старшему Смотрителю". Если неугодны Помощники, то неудовольствие Старшего могло вылиться в понижение, ограничение Полномочий, даже их блокировку, наконец, полностью отобранный атрибут и ссылку в захолустный мир без надежды на возвращение. Открытое недовольство Смотрителя кончалось одним - смертью. На памяти большинства почти всех присутствующих, за исключением совсем уж древних, лично Яалш "выражал неудовольствие" лишь во время Большой Ревизии, о которой даже вспоминали шёпотом.

   Акнис не стал бежать. Он вышел в центр Координационного Зала, на открытую площадку-возвышение, мощённую тёмно-серым камнем. Место, откуда проводились важные мероприятия. Я ступил на площадку, полный холодного гнева и уверенности в том, что делаю. То чувство, что называют просто "долгом перед Творцом", "ответственностью за Дом", то, что было краеугольным камнем моего мировоззрения, путеводной нитью, проведшей через десятки эпох, соседствовало рядом с гневом. Гневом - и горечью. Мало мне Аски...

   - Я готов ответить на твои обвинения, старый друг, - длинные пепельные волосы сами собой завязываются в косу, а глаза горят. Они всегда горят тем яростным, праведным пламенем, отражая душу, саму суть Акниса. Верный своим принципам до конца. Готовый на всё во имя высшего блага. Один из единиц, поддержавших меня во время Большой Ревизии, разделявший мою точку зрения до конца, но...

   - Ты переступил границы, - говорю устало - то усталость в глубине души, усталость и боль от потерь, въевшаяся за долгие годы. И никакой перенос в пси-пассив не помогает. Однако усталость выплёскивается по моей воле - попытка обмануть его, спровоцировать недооценку противника. На самом же деле, я напряжён, как взведённая пружина. - Может, признаешься сам, Дежурный Младший Смотритель?

   - Разумеется, - сухой кивок, а левая ладонь сжимает длинный меч. - Да, я признаю, что подчинял души разумных. Я признаю, что поставил под скрытный контроль семьдесят два государства смертных. Признаю, что собирался свергнуть тебя, Яалш. Что же, придётся действовать раньше, чем хотелось бы. Жаль, не подготовился как следует, но... - усмешка.

   - Причины! - требовательно бросил я.

   - Почему бы и нет, - передёрнул он плечами. - Если победишь, сделаешь ещё одну запись в свой знаменитый "Дневник Отступников", снова подкорректируешь идеологию Персонала? Паранойя и основательность - мы с тобой братья-близнецы. Мне осталось пару шагов, но твоя преданность Творцу... - он скривился. - Однако я понимаю и принимаю. Жаль, что так вышло.

   - Зато не понимаю я, - вглядываюсь в малейшие чёрточки его лица, силясь увидеть что-то новое. Нет, никакого влияния Хаоса, мы регулярно проверяемся... Тогда - что?

   - Скажи, - наши глаза встретились, и две воли, две системы ценностей, две веры схлестнулись в незримом противостоянии. Будь в его иль моей душе хоть капля сомнений... но иногда случается, что каждый прав по-своему. И не признаёт компромиссов, - Старший, почему ты не любишь их всех, - неопределённый взгляд. - Люди, феи, горгульи, все свободные, не скованные долгом разумные - ты не любишь их, так?

   - Не совсем, - не так многие слушают нас, но победа, вернее, устойчивая позиция в этом споре означает куда больше, чем предстоящая схватка. И я, и он готовы, несмотря на внутреннюю уверенность, мы отнюдь не закостеневшие фанатики. Научились адаптироваться. Иначе не стояли бы здесь. Прошедшие эоны многому научили нас, но первое, главное - это меняться, сохраняя суть. И если он предложит нечто действительно стоящее, нечто, что я не смогу опровергнуть сейчас или даже такое, что поколеблется моя позиция и я заберу обвинения назад... - Видишь ли, Творец не заповедовала любить всех. И милосердие она не олицетворяла. Она не ставила нас проповедниками, она всего лишь велела присмотреть за Третьим Домом и сохранить богатство его устройства - от неверен до людей. Мы олицетворяем не развитие, но стабильность.

   - Я не согласен, - снова столкновение взглядов и воль. Духовный фон настолько напряжён, что невооружённый взор отмечает блики на краю зрения. - Стабильность. Что ж, это верно. Но стабильность бывает разная. А некоторые состояния, как ты знаешь, более устойчивы. Сейчас эта стабильность на наших плечах. Мы не вечны, но Творец даровала смертным достаточный потенциал - когда последний из нас закроется в Служебных Помещениях и умрёт, он должен быть уверен, что мирам ничего не грозит. Что маги и учёные способны бросить вызов Хаосу и победить его. Разве ты не видишь, Яалш? - его голос гремел на весь зал, и яростная вера пронизывала эти слова. - Большая Ревизия - ты сам затеял её! Улучшение, новое, более устойчивое состояние. Наставниками, учителями, воспитателями должны мы стать - но не сразу. Наш эксперимент показал, что сами смертные не способны уберечь себя от саморазрушения - так почему бы не помочь им? Сначала тайно, потом явно, а потом наши воспитанники подхватят идеи, наконец, когда система станет устойчивой, наша миссия будет завершена!

   - Таков твой план, да? - внутри промелькнул и погас интерес. - Возможно, изложи ты всё это явно, лично мне, я бы подумал. Мы бы подумали. Я, Савэри, Тулдор... Те, кто движет Персонал вперёд, наш актив - мы бы нашли решение, удовлетворяющее всех. Компромисс. Теперь же, нарушив запрет на изменение душ, направив Служебные Полномочия на достижение личной власти, неважно, каких ради целей - боюсь, я не могу простить тебе этих жертв. Даже ради прогресса и развития, даже во имя стабильности. Есть некий предел, Акнис, переступив который, тебе уже не будет оправданий. Этический предел. Иногда цель не оправдывает средства. Тем не менее, - с сожалением покачал головой, - считай, что твои идеи рассмотрены и одобрены в целом. Принимая во внимание все смягчающие обстоятельства, я задаю контрольный вопрос: готов ли ты сложить с себя всю набранную власть, полностью откатить все изменения, вернуть миры смертных в первоначальное состояние, сложить с себя Полномочия Дежурного Смотрителя и способствовать расследованию должностных преступлений? - прежде чем он ответил, добавил. - Я понимаю тебя, Акнис и предлагаю исправить ошибки.