— Не поверю, чтобы Хантер согласился на такое.

— Хантер и не соглашался. Убери руки с пистолета. У него выбора не было. Он прилетал сюда, на Сэфа, и здесь его подстрелили. Ситуация была такая, что старая личность убивала Хантера. Приходилось немедленно решать вопрос с жизнью и смертью.

— Не понимаю — убивала, — хмуро сказал Марк.

— Сознание старой личности знало, что Хантер обязательно умрёт после всех тех ран, которые он получил. Если бы это сознание не убрали вовремя, он бы точно умер.

— И… зачем его… возродили?

— На планете не хватает мужчин, — подпустив в голос насмешки, ответила я.

Он молчал долго. Пока мы выходили из пространства Сэфа, пока я отдала ему несколько пищевых пластин, которые он с жадностью, ничего и никого не стесняясь, грыз, запивая питательной, хоть и невкусной жидкостью… И только когда мы вышли в космос, набирая скорость, он тяжело сказал:

— Мы сначала посмотрим, что собой представляет новый Хантер, а потом…

— Ты ручаешься за своих людей?

— Какие они мои? — с неожиданной досадой сказал он. — Некому было командовать — они пошли за мной. А пошли, потому что я лучше знаю город и выходы из него.

— А почему вы не остались в городе? Сейчас в нём столько растерянных жителей, что вы спокойно сошли бы за горожан.

— Один жест — и мы покойники, — спокойно ответил он. — Мы же привыкли быть постоянно настороже. Один жест — и любой федерат сразу увидит в нас наёмников. Особенно в ситуации, когда нужно быть настороже. А ведь именно тогда, при опасности, хватаешься за оружие. Это жизнь. Для нас. А кто ты? Зачем тебе надо было на Сэфа?

— Я рейдер-информатор. Собираю информацию для рейдерского захвата.

— А что на Сэфа… — начал он и осёкся, взглянул на меня внимательней. — Хочешь сказать, кого-то заинтересовали предприятия Хантеров?

— Да. Хочу сказать.

— Я не совсем в этом разбираюсь, но, мне кажется, рейдерские операции для коммерческой империи такого масштаба, как Хантеров… — Он снова замолчал, хмуря брови.

— Ингрид, — сказал Эрик. — Этого Марка на Островное Ожерелье не выпускай. Мозги хороши. Лидер. Мне он нравится. Возьму к себе.

— Почему — не выпускай? — несмотря на высказанную, пусть и завуалированную похвалу, насторожился Марк.

Бандиты спали в каюте. Разговор вёлся негромко, без боязни, что нас расслышат. Поэтому я тихо ответила:

— Островное Ожерелье встретит нас скоро. Сам увидишь, что произойдёт.

Он снова тяжело взглянул на меня, а через минуту спал, привалившись к подголовнику. Впереди нас ждали двое суток пути к Островному Ожерелью.

Во время пути иной раз, присматриваясь к бандитам, которых везла к Островному Ожерелью, я с облегчением думала: как хорошо, что они так устали! Что их так нещадно гоняли (а это я поняла по некоторым репликам и по неохотному рассказу Марка) на Сэфа!.. А гоняли и впрямь здорово, если от небольшого отряда, в пятьдесят человек, остались лишь они…

Пока мы летели, Эрик бдил. Но бдил, не только наблюдая, чтобы со мной ничего не произошло: всё-таки в окружении такого количества мужчин, пусть и предупреждённых о моей неприкосновенности! Нет, он наблюдал ещё и за остальными семью. За полчаса до выхода в пространство Островного Ожерелья он с усмешкой сказал, что в остальных, кроме Марка, в чьей полезности для себя он убедился, он разочарован.

— И что? — снова насторожился Марк.

— Ничего, — сказала я. — Хотят они или нет, теперь они аборигены Островного Ожерелья. Судьба такая. Но, если ты захочешь, ты тоже можешь стать одним из жителей. Ты будешь счастлив. Хотя лёгкой жизни даже здесь я тебе не гарантирую.

— Я могу захотеть? — удивился он.

— Можешь…

Через час мы приземлились неподалёку от моей виллы.

— Сиди здесь, — велела я Марку и вышла впереди предупреждённых и согласных на новую жизнь бандитов, некоторые из которых всё ещё сомневались, выходить ли из катера.

Гораздо свободней они себя почувствовали, завидев, что к ним приближается всего лишь группа ярко и легко одетых женщин под предводительством слабого на вид старика в смешных ярких одеждах. Уж его-то вояки не должны были испугаться. Среди женщин я узнала двух своих девушек из прислуги. Оглянувшись на свою «армию», я пожала плечами.

— Ну что? Вы ещё боитесь?

Всё же насторожённые, они даже не смогли улыбнуться моей шутке.

Но женщины уже подошли и некоторое время улыбались, оставшись на месте и открыто и радостно разглядывая прилетевших. Наконец одна приблизилась к стоящему с края мужчине. Наёмники устремили на них встревоженные взгляды. Хотя чего, на первый взгляд, тревожиться: девушка оказалась хорошенькой. Рядом с наёмником, выглядевшим тяжёлым и усталым даже сейчас, она смотрелась лёгким ангелочком. Девушка мягко подняла руку погладить мужчину по лицу, что-то прощебетала и, взяв смущённого наёмника за руку, повела его за собой. Он пошёл, даже не думая сопротивляться. Будто получив сигнал, девушки окружили мужчин, то беря их за руки, то поглаживая по груди, по плечам… Вскоре на берегу никого не осталось, кроме шамана. Я обернулась к катеру.

— Марк, выходи! Пойдём знакомиться с Солнечным Штормом.

24

Он спрыгнул с небольшого порога катера и сразу огляделся. Если недавние его товарищи по несчастью вышли сплочённой толпой, отчего более-менее и смотрели спокойней — и то видимо дичились, то теперь — он один. Марк выглядел довольно странно — на спокойном солнечном океанском берегу: в драной тёмной полувоенной форме, с тремя рваными царапинами на лице, полученными от меня в той короткой схватке двое суток назад, — весь какой-то тёмный на этом светлом и тёплом песке. Хоть побрился — да и то с трудом, из-за царапин. И глядел кругом исподлобья, недоверчиво ссутуленным, готовым в любой момент пустить в ход оружие. Только против кого? Правда, меня уже знает как неплохого бойца, но и знает, что я готова ладить с ним. Поэтому и не смотрел как на потенциального противника. Старика он не учитывал — что с его стороны огромный промах… Впрочем, нет: взгляд на Скального Ключа у него получился тоже испытующий, и костяшки кулака, сжимающего один из моих ПП, побелели. Что разглядел наёмник в ласково улыбающемся ему старике? Неужели ту самую силу, что чувствую и я?

Он видел, как женщины, одетые ярко и легкомысленно, уводили его временную группу, поэтому, кажется, и доверился мне. Кивнул на виллу.

— Нам туда?

— Да.

А от здания уже торопилась маленькая, тощая фигурка. Рольф! Он ковылял так поспешно, что я пожалела, как мы далеко от него. Скальный Ключ усмехнулся.

— Мальчик выздоравливает, Ингрид. Движение ему полезно.

— Будто это меня успокоит, — буркнула я, с тревогой наблюдая раскачивающийся, неуверенный шаг мальчишки.

— А что с ним? — поинтересовался Марк.

— Работал на заводах Хантеров. Отравился.

Марк сразу уставился на приближающегося мальчика с беспокойством.

Звякнул вирт. Эрик.

— Ингрид, Кириллу сменили вирт. Но мы уже проникли в его содержимое. Последние новости. Следствие по его делу продолжается. С него требуют объяснить, где он пропадал последний месяц. Молчит. Раз только сказал, что это несущественно для расследования. Там настаивают. Его уже изолировали от роли потенциального губернатора. Что делаем?

— Сбрось ему сообщение, что я разрешаю… нет, требую рассказать про месяц у меня. Не расскажет — прилечу снова. И, если понадобится, готова выступить свидетелем.

— Хорошо.

— Что там с рейдерским захватом?

— Думаю, через трое суток будем иметь представление. Твой дед уже приготовил документы и дорабатывает концепцию аукциона. Очень удобно для аукциона, что главный владелец хантеровской империи отсутствует как фигурант дела. Это первое удобство. Второе: вплотную занятое войной с наёмниками, Содружество пока не обратило пристального внимания на мирное население, у которого теперь нет работы, а значит — и средств к существованию. Ко всему прочему резко подорожали продукты питания, а на сдерживание цен тоже никто внимания не обращает. Если военное правительство в скором времени не займётся этим, возможны беспорядки со стороны горожан. И главное. Содружеству невыгодно переводить горожан на пособия. Слишком многолюдный город. А предприятия стоят.