— Понимаете, что даже с вашим цветом, пока можете получить направление только в западный лес.

Я кивнула. В принципе, Мира мне подробно поведала, каких стоит ждать предложений.

— Вот, пожалуйста. Контракт третьей степени на два года.

— Первой степени, — поправила я.

— Отчего же. Я вам предлагаю самые лучшие условия.

— Вы мне кабалу предлагаете. Я прекрасно знаю, что зарплата у патруля маленькая. И по вашему контракту погасить стоимость обучения не смогу и за десять лет.

— Так мы вас все равно переведём через два года. Найдём отличное место в городе.

— Первой степени контракт, — начала я злиться.

Если бы наставница не пояснила, как ушлые чиновники добывают себе сильных щитов и практически задаром, то я могла и попасться в такую ловушку.

— У меня нет контрактов первой степени, — сквозь зубы прошипел господин Лутр.

— Тогда, согласно предписанию, я должна в течении десяти дней, как покину монастырь, подписать документы в любом городе западного округа.

— Это мы ещё посмотрим. Я велю тебя задержать на оставшиеся пять дней.

— Это как? — искренне изумилась я.

Ну не идиот?

— У вас есть ещё Золотые щиты, чтобы противостоять мне?

Чиновник сразу сник. Сообразил, что такую, как я, обычными страшилками, грозилками не проймёшь.

— Будем первой степени искать контракт или я дальше поеду?

Естественно, что нашёлся. Я его раз пять проверила со всех сторон и произнесла слова добровольного соглашения на работу.

— Отправляешься прямо завтра с утра с любым караваном.

А до утра мне где-то нужно спать. И вообще… оплата проезда предусмотрена контрактом. Так что вытряхнула из этого жмота ещё двадцать монет и удалилась. А то уже вечер приближается, а я ещё не в курсе, как местные гостиницы выглядят. Гостиницы я отыскала. Но уже в третьей поняла, что Мира давно не покидала монастырь. Меньше пятнадцати монет за то, чтобы поспать ночь, я не нашла. Хорошо, что утром полагался завтрак. Хотя ту лепёшка и чашку простокваши трудно было назвать завтраком, но выбора не было. Кто его знает, как буду дальше добывать еду? По документам, что дал господин Лутр, обеспечивать должны в пути всем, что необходимо.

Похоже, старший караванщик от этого в восторг не пришёл, хотя открыто выражать свою неприязнь не стал.

Три дня, что мы добрались до городишка, пролетели незаметно. Мне было все интересно. Разглядывала людей, поселения и просто ландшафт. В том городе, куда мы прибыли, гостиницы оказались на порядок дешевле. Но всё равно я потратила всё, что имела за те четыре дня, что провела в ожидании. И, наверное, не приди за мной местный чиновник, пошла бы громить их контору! Что за отношение к работе! Почему я постоянно жду этих служащих?

Можно представить, в каком настроении я прибыла на Заставу. Как там Мира говорила: «Побольше улыбайся». Угу. Я взглядом убивать была готова. Настроение что ни на есть «боевое». Денег нет, за спиной тощий рюкзачок со сменным бельём и расчёской. А тут ещё и погода стала портиться. Мира пыталась мне всучить монастырский плащ. Но я отчего-то решила, что если буду получать форму, то мне всё и выдадут. А про то, что до места выдачи формы ещё добраться нужно, я не учла. Стучала зубами и пыталась как-то согреться в повозке.

Промозглым вечером седьмого дня от начала моего путешествия я, наконец, добралась до коменданта заставы. Похоже, настроения у нас были друг другу подстать. Он только глянул мельком на обложку моего контракта, прошипел сквозь зубы «первая степень» и швырнул папочку куда-то на полку. А потом разразился речью, что мол, у него одна звезда без щита второй месяц. И вообще не комплект. И собственно, это уже не звезда, а четвёрка и ему положено на каждого мага по щиту, а ему даже на звёзды не хватает.

Комендантских проблем я не разделила и в ожидании окончания пламенной речи шмыгала носом, размышляя, какое заклинание следует применить для лечения себя любимой. Но, в любом случае, пока стоило найти пристанище. Поскольку сразу после такого рода заклинания я усну. Наконец, дядьке надоело излагать мне все свои проблемы, кликнул из коридора парнишку и велел вести на склад.

— Понимаю, что вы там, в монастыре привыкли в юбках ходить, но у меня щит в составе звезды один и должен быть манёвренным, — пояснил комендант.

Я только пожала плечами. По мне так штаны удобнее. Из-за сырой погоды я и так весь подол юбки измочила. Вернее, сразу не сообразила, что можно щитом прикрыть. Не умею я ещё пользоваться преимуществами своей магии. Юбка, конечно, высохла. Но вид от этого не улучшился. Постирать её нужно было ещё несколько дней назад. Так что полученный комплект меня порадовал. Трое брюк, два жакета, тёплый плащ, обувь и ещё что-то по мелочам.

И для проживания меня повели в местный трактир. Оказалось, что маги звезд живут в казарме, а щиты, если девушки, то в комнатах над трактиром. Что на заставе выполняла роль гостиницы в том числе. Потому-то комендант и психанул, увидев голубую обложку контракта. Оплачивать все услуги приходилось ему из без того скудных средств заставы. Мне же зарплата в течении этих двух лет вообще не полагалась. Это было единственным минусом контракта. Считалось, что такая отработка полностью компенсирует затраты на обучение щита в монастыре. Сама я не могла даже лишнюю лепёшку купить и полностью завишу от милости коменданта.

Парнишка, что сопровождал меня до трактира, поведал, что на шесть звёзд сейчас только пять щитов. И я — единственная девушка. Остальные, Белые щиты, прибыли после окончания городских школ.

Мира тоже рассказывала мне про такие школы, недовольно кривясь. Якобы и обучение не самое лучшее, и преподаватели слабые, и учат щитов всего полгода. Любой горожанин с самым малым магическим потенциалом мог стать Белым щитом. И если не было средств на оплату, то, соответственно, предлагалась контрактная служба.

Я-то сама отучилась всего год, но и занималась со мной настоятельница индивидуально по шесть-восемь часов в день. Так что оценить, какого уровня получались щиты через полгода обучения, могла только примерно. Но то, что они все они Белые, уже говорило об уровне.

В трактире меня встретила жена хозяина и запричитала:

— Да такая миленькая. Да молоденькая. И в наши края заслали. Пойдём, я тебе комнату покажу. И воду греть в умывальне поставлю.

Не успела я сгрузить вещи на кровать, как Веста потащила меня кормить, вываливая все местные новости.

— Хорошо, конечно, что щит прислали. А то Нилькин ухажер погиб полмесяца назад. Звезда Гектора уже второй месяц без щита ходит. Да и кто к такому ироду пойдет? Они у сальских пытались щит переманить, Но Данька парень умный, сразу смекнул, что к Гектору идти не стоит. А тебя куда? — неожиданно решила уточнить Весра.

— Скорее всего, к тому Гектору. Комендант что-то говорил насчёт неполной звезды.

— Да. Их сейчас четверо. Но оно правда, может тебе полегче будет, чем пятерых-то охранять, — согласилась со мной трактирщица.

После ужина мне показали умывальню.

— Ты не бойся тут никто не зайдёт. Дверка у нас хлипкая, но и постояльцев нет. Обозники у себя в фургонах ночуют. А для вольных охотников ещё не сезон. Они ближе к середине осени начнут приезжать, когда серые псы начнут мигрировать.

Собственно я и не волновалась, что кто-то помешает. Могу и щит всегда поставить. Да только действительно постояльцев не было.

Утром неугомонная Веста сама пришла меня будить, рассказывая теперь новости утренние. С её мужем и хозяином трактира, я тоже познакомилась. Тио был явно старше жены. На её болтовню не обращал ни какого внимания. Зато оказалось, что он и готовит еду.

— Как охотники появятся мы помощников нанимаем, — пояснил Тио. — Пока сам управляюсь.

— Вы любите готовить?

— Есть такое. По молодости мечтал заведение в столице открыть. А потом вот оно как получилось, картинно показал на окружение.

Задерживаться больше я не стала и поспешила к коменданту. Господин Нолан оглядел меня. Я же уже переоделась в форму. Размер, конечно был великоват. Но в целом меня устраивало всё. Тепло, удобно, что ещё нужно?