Начались поиски неизвестного «осла», животного, по словам пигмеев, очень осторожного. Счастье улыбнулось шведскому офицеру Эрикссону. Присланные им шкура и череп окапи стали научной сенсацией. Подобно мифологическим зверям, в окапи совмещались черты разных животных. Ростом с лошадь, животное имеет полосы, как у зебры, и немного похоже на антилопу. У окапи большие ослиные уши и длинный хваткий язык муравьеда. Ученые отнесли новое животное к семейству жирафов.

Белого носорога долгое время считали мифом (хотя туземцы о нем знали). Обнаружили его лишь в 1900 году.

Подобных рассказов о «следах неведомых зверей» у народов Земли много. Об иных, неизвестных науке, люди говорят уверенно: местные жители убеждены в их существовании. Думается, что все такие сообщения не стоит отвергать, что называется, «с порога» хотя бы потому, что теперь накопилось уже немало случаев, когда «глас народа» нисколько не фантазировал в рассказах о неуловимых животных.

На побережье Восточной Африки путешественникам-европейцам много раз приходилось слышать о гигантской кошке нунде, наводящей на местных жителей ужас. Большинство натуралистов принимало такие сообщения за народную фантазию, подобно нашим сказкам о леших. Действительность заставила ученых изменить эту точку зрения. В 1920 году на окраине Дар-эс-Салама ночью дежурный полицейский был растерзан неизвестным животным. В его руке остался клок шерсти серого цвета, не принадлежавшей ни одному из известных видов животных. Счастливцы, оставшиеся в живых после встречи с нундой, в один голос говорят об огромных клыках этого животного. Сейчас некоторые зоологи склонны предполагать, что нунда — один из потомков ископаемого саблезубого тигра, доживших до наших дней.

Когда европейцы впервые появились в Южной Америке, они с большим удивлением взирали на населявших ее животных. Обитающие здесь обезьянки уистити могут уместиться на ладони, а насекомое паук-птицеед так велик, что нападает на птиц и змей. Самые страшные южноамериканские хищники пума и ягуар по своим размерам явно уступают тиграм и львам; по сравнению с ними лошади, привезенные на материк, выглядели гигантами. Поэтому совсем не верилось в якобы живущих здесь, по рассказам индейцев, животных-гигантов.

Таков, например, зверь высотой до пяти метров и способный выворачивать с корнем большие деревья. Убить его ни стрелой, ни пулей невозможно: он покрыт костяным панцирем.

Последняя, весьма характерная особенность незнакомца заинтересовала зоологов. Дело в том, что «бронированные» гиганты, судя по найденным останкам, действительно обитали когда-то в Южной Америке. Знаменитый Кювье, «отец палеонтологии», исследовав их останки, назвал животное мегатерием, то есть «огромным зверем». Он писал: «Зубы животного показывают, что оно питалось растительной пищей. Крепкие, вооруженные острыми когтями передние ноги приспособлены для выворачивания корней. Огромный рост и когти обеспечивали животному полную безопасность».

По строению скелета мегатерий напоминал ленивцев, живущих и сейчас на деревьях в лесах Южной Америки, но был в десятки раз больше. Поднявшись на задние лапы, зверь мог бы дотянуться до второго этажа.

Гигантские ленивцы считались давно вымершими. Но затем открылись удивительные вещи. В 1898 году профессору Флорентино Амехино из Буэнос-Айреса доставили кусок звериной шкуры с просьбой определить, какому животному она принадлежит. Шкура была покрыта бурой шерстью, а в ней находился слой косточек, каждая величиной с боб. Ученый установил, что шкура снята с недавно убитого животного, родственного ископаемому гигантскому ленивцу.

Шкуру для опознания привезли из Патагонии. А вскоре в тех же краях одна из научных экспедиций повстречалась с крупным неизвестным животным, которое не смогли взять пули. Но еще больше взволновала ученый мир шкура, которую нашли в южной части Патагонии, в огромной пещере. Она принадлежала тому же животному, о котором писал профессор Амехино, и — главное — была явно выделана руками человека!

Была снаряжена экспедиция, и что же выяснилось? Исследование пещеры показало, что «ископаемые» животные содержались здесь как домашние животные! Правда, едва ли они были по-настоящему одомашнены. Скорее всего индейцы застали этих животных в пещере случайно и загородили выход камнями.

А возможно, было и так, что грот использовали как загон при облаве на гигантских ленивцев. Так или иначе, эти животные жили недавно, а не вымерли миллионы лет назад.

Обследуя пещеру, ученые обнаружили в ней еще одну шкуру мегатерия — на ней сохранились даже куски мяса и следы высохшей крови. Невольно рождается вопрос: а не бродят ли «доисторические» ленивцы и сейчас в дебрях амазонских лесов, куда еще не добрались люди?

Анаконда… Об этих огромных водяных удавах Амазонки рассказывают много устрашающих историй. В последние десятилетия охоту на анаконду неоднократно снимали на кинопленку, однако охотникам и кинооператорам не довелось увидеть водяную змею таких размеров, как рассказывают аборигены края.

В руки ученых попадали экземпляры не более двенадцати метров в длину, а индейцы и сборщики каучука уверяют, что встречаются анаконды в тридцать и более метров длины. Бесспорно, рассказы «очевидцев» вряд ли можно принимать за действительность — кому не известно, насколько иной раз разыгрывается фантазия людей, желающих поразить своих слушателей! Однако бельгийский зоолог Бернар Эйвельманс, написавший прекрасную книгу о малоизвестных и неизвестных животных земного шара, считает, что рассказы о гигантских водяных удавах Южной Америки не далеки от истины.

Он ссылается на авторитет известного знатока животного мира, директора Гамбургского зоологического сада Лоренца Гагенбека. «В архивах семьи Гагенбеков — пишет он, — имеются сведения о животных, неизвестных науке или, вернее, таких, существование которых зоологи отрицают. Много в этих архивах сведений о гигантской водяной змее Амазонки. Бразильцы называют ее „сукурию гиганте“, что значит „гигантский удав“. Лоренц Гагенбек обязан многочисленными сведениями об этих змеях бразильским миссионерам Гейнцу и Фрикелю. Их свидетельства не вызывают ни малейшего сомнения».

Кроме письменных свидетельств у Гагенбека хранились и две фотографии убитых чудовищ. Последняя относится к 1948 году. Длина змеи по всей видимости около тридцати метров!

Гигантская анаконда продолжает сохранять свою загадочность. Но если она существует, то, наверное, уже до конца XX века мы сможем увидеть ее заснятой на кинопленку отважными исследователями амазонской сельвы.

В 60-х годах в «Комсомольской правде» промелькнула заметка «Чудовище штата Мэн»:

«В середине прошлого века возникли слухи о странном чудовище, похожем на огромную змею. Его видели в озере на границе между Канадой и США. Первое время слухи эти не воспринимались всерьез. Однако количество людей, видевших чудовище, все увеличивалось.

В воскресенье 3 августа 1868 года чудовище было обнаружено вблизи побережья на суше в районе города Истпорт в штате Мэн. По животному открыли огонь, и оно, получив около семидесяти ранений, остановилось.

Подстреленное животное демонстрировалось затем в городе Истпорт, на ярмарке в Портленде, в ряде других городов Соединенных Штатов. Своим необычным видом и размерами животное привлекало большое количество зрителей, в том числе и ученых-натуралистов.

Длина тела животного равнялась девяти метрам. Оно имело большой спинной и два боковых плавника, как у рыб. Тело животного оканчивалось большим широким хвостом, по форме напоминавшим хвост акулы. В то же время животное имело две огромные ноги, оканчивающиеся перепончатыми лапами. Двухметровая челюсть была усажена многочисленными мелкими зубами. Гигантское тело, вес которого, по-видимому, достигал одиннадцати тонн, не имело костяного скелета. Твердая темно-серого цвета кожа напоминала кожу слонов и носорогов.