В большом семействе древних ящеров ученым хорошо известны плезиозавры. Найдены останки уже более двадцати видов этого ящера. Среди них есть огромные хищники — длина их достигала пятнадцати метров, жили они в море.

Это были удивительные звери: голова ящерицы, вооруженная зубами крокодила; шея подобна удаву, туловище и хвост — как у обыкновенных четвероногих животных, а ласты — кита. Дышали легкими, изредка выходили на сушу.

Особенно страшными были короткошеие плезиозавры. Их массивная голова достигала в длину более одного метра и была вооружена острыми зубами длиной более двадцати сантиметров.

Стегозавр… При длине в четыре — шесть метров этот ящер имел совсем маленькую голову; шею и спину украшали большие костные наросты, а самое грозное его оружие располагалось на хвосте — четыре пары острых шипов.

Считается, что оба этих ящера вымерли много десятков миллионов лет назад. Никто с этим не спорил, пока археологи не обнаружили при раскопках на воротах богини Иштар в Вавилоне изображение зверя, весьма похожего на плезиозавра, а на печатях древних государств хеттов и Вавилона — изображение существа, чрезвычайно похожего на стегозавра! Спрашивается, как могло так быть? Либо эти ящеры жили на Земле еще несколько тысяч лет назад, либо мы должны допустить, что наука об ископаемых стояла в древних рабовладельческих государствах Малой Азии столь же высоко, как и в наш век. Согласиться с последним допущением очень трудно. Значит?

Немало еще на Земле неисследованных районов. Джунгли Центральной Индии, Суматры, Калимантана, Сулавеси, обширные степи Патагонии, глухие тропические леса Венесуэлы и Бразилии, Большая Песчаная пустыня в Австралии…

А тропические леса Африки, тянущиеся на многие сотни километров от берегов Гвинейского залива до горного массива Рувензори? Деревья там достигают в высоту 60 метров, а ветви, переплетаются так тесно, что образуют сплошной свод, сквозь который солнечные лучи едва проникают. Этот свод сохраняет тепло и превращает дремучий лес в настоящую баню. Может быть, в этих лесах обитают и неизвестные нам животные?

С давних пор у многих народов Африканского материка бытуют рассказы о таких животных, которые, если верить очевидцам и «очевидцам», совсем непохожи на тех, которые нам известны. Так, в Центральной Африке рассказывают о загадочном чипекве — громадном хищнике, похожем на крокодила. Обитает он в недоступных болотах.

Местные жители и охотники убеждены, что чипекве существует. Этот зверь, говорят они, способен сожрать даже бегемота; поэтому там, где он живет, бегемотов нет.

Известный охотник Джордан в своей книге «Слоны и слоновая кость» утверждает, что он видел зверя на близком расстоянии. Охотясь на слонов, Джордан с проводниками вышел на берег заболоченной реки и увидел «невероятное», как он пишет, существо — с туловищем, бóльшим, чем у бегемота, и головой, напоминающей крокодилью.

Чудовище было покрыто костяными бляшками. У Джордана в руках было ружье, с которым он охотился на слонов. Он успел выстрелить, но диковинный зверь бросился в заросли и скрылся, обдав Джордана и его спутников морем грязи.

Много «свидетельских показаний» собрано о неведомых огромных животных, обитающих в африканском озере Виктория. Хорошо известно, например, что многие капитаны пароходов, курсирующих по этому огромному озеру, видели подобных чудовищ, которых, судя по их внешнему виду, есть все основания отнести к «доисторическим».

Многие ученые весьма скептически относятся к подобным сообщениям, поступающим от местных жителей. Но существует целый ряд таких же наблюдений, принадлежащих европейским исследователям и путешественникам, когда сослаться на «обман», «иллюзию», «преувеличение» и т. д. трудно. Один европейский натуралист рассказал в своей книге, как он сам наблюдал в заливе озера Виктория чудовище, внезапно появившееся из воды. Зверь пытался схватить зазевавшегося человека. Натуралист отмечает длинную шею, маленькую голову и массивное тело, не мешающее чудовищу очень быстро передвигаться.

Англичанин А. Хорн, побывавший в Африке, там, где живут бушмены, рассказал о том, что в одной из пещер он видел наскальный рисунок: ящер вылезает из воды, а рядом стоят негры-невольники, закованные в цепи.

В 1913 году руководитель немецкой экспедиции в Камеруне Штейнц-Лаушнитц составил очень любопытный отчет о звере, которого называли «мокеле-мбембе». О нем ему рассказали опытные местные проводники. Мокеле-мбембе — животное серо-коричневой окраски с гладкой кожей, размером со слона или бегемота, с вытянутой гибкой шеей и с одним очень длинным зубом. Охотники упоминали о длинном мускулистом хвосте, подобном крокодильему. Человеку, приблизившемуся к мокеле-мбембе на лодке, грозила гибель. Животное, завидев лодку, немедленно нападало на нее. Это существо, по-видимому, жило в пещерах, омываемых реками, текущими в глинистых берегах, там, где течение делает крутые излучины. В поисках пищи оно даже днем вылезало на берег.

Американский натуралист А. Сандерсон в 1932 году путешествовал в глубинных районах Африканского материка. Вот что он рассказывал:

«Весь день мы гребли вверх по течению реки. Ее путь лежит через большое круглое озеро и идет на север прямо, подобно искусственно вырытому каналу. Истоки реки находятся на севере в горах Ассумбо; она тянется миль на сто, преодолевая довольно коварные пороги. Вокруг безлюдье. Берега — скалистые уступы.

Собрав образцы животных и растений, мы возвращались на озеро Мамфе. Наши лодки мягко и без усилий скользили вниз по реке, и мы лишь изредка взмахивали веслом. День клонился к закату, когда мы подошли к порогу. Высокие, вертикально вздымающиеся берега на уровне реки были усеяны сводами огромных пещер, уходящих в глубину.

Когда мы достигли примерно середины извилистого порожистого участка, вытянутого мили на полторы, раздался звук, ужаснее которого мне не приходилось слышать за всю жизнь. Его можно было сравнить разве только с гулом землетрясения или близким взрывом авиабомбы. Он раздался с правой стороны, из большой береговой пещеры. Бен, который сидел с загребным веслом на носу, рухнул на дно каноэ. Я как сумасшедший принялся грести, но течение несло нас к входу в пещеру. Когда мы были против входа, послышался новый раскат грохота и что-то гигантское поднялось из воды, которая забурлила пеной винного цвета. Оно было нечто блестяще-черное. Голова его походила на тюленью, но была сплющена сверху, а по размерам была с целого взрослого бегемота…

Что это за чудовище? Проводники хором провозгласили: „М’куум-бембу“ — и схватились за весла. Когда мы вышли на берег, остальные двадцать участников экспедиции — нанятые нами африканцы — выглядели страшно испуганными и обеспокоенными за нашу судьбу.

Те из них, кто принадлежал к речному племени, сказали, что такие животные здесь водятся испокон веков. Вот почему в водах Майню нет ни крокодилов, ни бегемотов. Однако, настаивали туземцы, „м’куум“ мяса не ест, а питается только большими плодами лианы и сочной растительностью, покрывающей речные берега».

…В Зимбабве говорят о свирепом, очень хитром неуловимом звере, нападающем на деревни. Разбойничает он по ночам, неслышно подкрадываясь к человеку или животному. В 1926 году майор Купер застрелил в Южной Родезии огромную кошку. Внешне она напоминала снежного леопарда, а когда зоологи изучили шкуру убитого зверя, то выяснилось, что перед ними совершенно новая, дотоле неизвестная разновидность кошачьих. Позднее эти хищники были пойманы живыми. Они оказались крупнее льва, стремительнее леопарда и страшнее тигра. Ничего не преувеличила народная молва!

А как был открыт в Африке окапи? Впервые об этом удивительном животном сообщил европейцам английский путешественник прошлого века Стэнли. Рассказывая о пигмеях из племени рамбути, обитавших в лесах Конго, он записал: «Рамбути известно о существовании какого-то осла, которого они называют атти. Они говорят, что иногда атти попадает в охотничьи ямы. Эти ослы, как это ни удивительно, питаются листьями».