А самый большой пещерный зал можно увидеть в Карлсбадской пещере (в Соединенных Штатах Америки). Его длина превышает 1,2 километра, ширина достигает 190 метров, а высота — 91,5 метра. 20 миллионов кубических метров — объем этого грандиозного грота.

В одной из пещер Кубы — Мартин — находится самый крупный сталагмит. Высота гиганта — 63,2 метра.

…Величественная панорама подземного мира пещер Северного Калимантана впервые предстала перед взорами ученых лишь недавно. Спелеологи выяснили, что район Мулу является крупнейшим в мире лабиринтом.

Особой живописностью отличаются здесь отвесные известняковые холмы и белые скалы, громоздящиеся друг на друга. Слухи о том, что в этом каменном царстве есть пещеры, ходили давно. И вот сюда пришли спелеологи.

Результаты превзошли самые смелые прогнозы. Были обнаружены и нанесены на карту подземные коридоры протяженностью свыше 50 километров, однако они составляют лишь малую часть существующей здесь разветвленной подземной системы.

Массивные глыбы камня и колонны сталагмитов соперничают по красоте со сверкающими кристаллическими полями и завесой сталактитов; прекрасные гипсовые цветы и кальцитовые спирали достигают метра длины. Изящные известняковые веера, каждый размером с ладонь, по-видимому, образовались в результате разбрызгивания воды, стекавшей сверху.

Эта пещера чудес, расположенная в недрах горы Апи, по праву может быть названа жемчужиной Национального парка Мулу.

По размерам она может конкурировать с величайшим залом Карлсбадской пещеры. В нижнем ярусе ширина достигает 170 метров, высота — 120 метров.

Здесь живут миллионы летучих мышей. Когда ночные летуны разом снимаются в поисках насекомых, все свободное пространство до отказа заполняется этими животными. Но пещера интересна не только своей фауной. Какой наибольшей величины способен достигнуть подземный коридор, чтобы, не обрушиваясь, образовать такие величественные подземные своды?

…Мы уже упомянули о необычных сталактитах в одной из крымских пещер. Но эта фантазия природы бледнеет перед тем, что можно увидеть в пещере Альеж, во французских Пиренеях. В огромном подземном гроте при свете электрических фонариков перед туристами предстают всевозможные кристаллические цветы. Фантастической формы и необычайной белизны, они свисают с известковых выступов, переливаются опаловым цветом, бросая дрожащие тени на стены подземелья.

В одном из углов грота кристаллические «деревца» образовали карликовый «лес», как бы покрытый изморозью. Эта «растительность» отпочковалась от огромных сталактитов и напоминает узорчатые мраморные люстры. Одни сталактиты похожи на пучки блестящих игл, другие — на сверкающие кинжалы, третьи — на клубки шелка, свисающие со ступенчатого потолка и болтающиеся как маятники…

Не так давно в зарубежной печати появились сообщения о проекте строительства подземного тоннеля под Гибралтарским проливом. И тут вспомнили о пещере в горе Гибралтар. Дело в том, что, хотя эта пещера известна давно, обследована она плохо. А легенда рассказывает, что выход из пещеры находится на той стороне пролива, в Африке.

В подтверждение приводится такой факт: будто бы стада африканских обезьян не раз появлялись на горе Гибралтар, в Испании, а затем куда-то исчезали.

Английский спелеолог О’Хара решил проверить, насколько основательна старая легенда. Он добрался до глубокого подземного ущелья и увидел страшную пропасть. «У меня пропало желание продолжать путешествие к центру Земли», — сказал О’Хара, поднявшись наверх.

Кто живет в «темном царстве»? Мы уже обмолвились о летучих мышах. Пещеры действительно для них дом родной. Эти малосимпатичные, хотя и безобидные, животные очень любят в дневные часы темноту подземных гротов. Но живой мир и под землей многолик.

В пещерах растут бесцветные мхи и травы, много простейших животных, коловраток, низших ракообразных, встречающихся на земной поверхности. Но кроме них есть и такие существа, которые живут только под землей. Так, в подземных водах водится саламандра-протей, по виду напоминающая угря, но у нее четыре короткие, слабо развитые конечности. Кожа настолько прозрачна, что сквозь нее видны внутренние органы. Охотится протей за водяными насекомыми, личинками, червями, стремительно бросаясь на свою добычу. Этот слепой хищник живет в подземных водах средиземноморских стран.

Пещеры — это вообще царство слепых или полуслепых. Слепы рыбы, моллюски, насекомые… Но в то же время по неизвестной причине сопротивляются слепоте пауки.

У большинства пещерных жителей очень развито осязание. Это и понятно: как-то нужно ориентироваться в темноте без глаз.

Исследователи живой природы подземелий отмечают также, что здесь можно встретить сородичей наземных животных гораздо большего размера. Например, живущая в пещерах Дальнего Востока вилохвостка-диплура в три раза длиннее своих родственников на земле.

А вообще надо сказать, что фауна и флора «темного царства» еще ждут своих исследователей.

Изучая пещеры, ученые находят в них и следы древней жизни — останки первобытных людей, их оружие, предметы быта. На стенах художники тех времен рисовали то, что они видели вокруг, что играло в их жизни немаловажную роль.

Целую галерею рисунков древнекаменного века обнаружили спелеологи в Каповой пещере на реке Белой, в Башкирской АССР. С каменных стен на нас смотрят лошадь и носорог, несколько мамонтов. В другом месте художник, живший тысячи лет назад, пользуясь охрой, изобразил двух полулюдей-полузверей…

В Кизеловской и Воронцовской пещерах, на Кавказе, исследователи наткнулись на кладбище с останками огромных пещерных медведей.

Нередко в подземных дворцах, где нет притока свежего воздуха, скапливается много углекислоты. Попадая сюда, животные задыхаются и гибнут. Опасны такие пещеры и для людей. В Италии есть пещера, которую называют Собачьей. В ней гибнут небольшие животные, но люди ходят свободно. Разгадка этого проста. Углекислый газ тяжелее воздуха. В Собачьей пещере он скапливается на дне, а выше находится обычный воздух.

Но более удивительное исследователи пещер открыли недавно. Вот что произошло несколько лет назад с группой туристов, открывших недалеко от Каповой новую, не известную до сих пор пещеру. Проникнув в нее, они в изумлении остановились: сталактиты и сталагмиты в гроте светились в темноте!

Освоившись с необычным явлением, туристы принялись детально исследовать пещеру. И неожиданно обнаружили: за те несколько дней, что они провели в пещере, у них зажили порезы и ссадины на руках, исчез насморк, людей не покидало ощущение бодрости.

Позднее все объяснилось: в пещеру вместе с подземными водами проникают радиоактивные изотопы углерода. Они вызывают свечение сталактитов, ионизируют воздух, убивают микробов.

Доктор геолого-минералогических наук Г. Вахрушев приводит немало примеров целебного действия пещер горной Башкирии. После четырехдневного пребывания в Каповой пещере он избавился от многолетней малярии, а его спутник-студент — от хронической ангины. У другого спутника кисти рук были покрыты незаживающими язвами. Пребывание в пещере оказалось исключительно благоприятным: за несколько дней язвы затянулись.

Не только радиоактивные вещества благотворно действуют на человека, попавшего под землю. Врачи знают: многие человеческие недуги можно лечить в пещерах, карстовых гротах, соляных шахтах. Как видно, на больных благотворно действует микроклимат этих мест — чистый воздух, постоянство давления, влажности и температуры, отсутствие болезнетворных микробов…

В Закарпатье, в поселке Солотвина, с 1968 года функционирует подземный санаторий. Он располагается на глубине двухсот метров, в соляной шахте. Здесь с успехом лечат такое тяжелое заболевание, как астма.

…Полная тишина — обычный спутник пещер. Но нет правил без исключений. В Таджикистане известна «музыкальная» пещера Тигровая в массиве Ходжамумин, состоящем из залежей каменной соли. Уже подходя к Тигровой пещере, вы слышите тихие мелодичные звуки; они летят из подземелья.