Багг указал на дар в руках короля: — Мы ведь не способны найти подобающий ответный дар.
Теол подался вперед: — А почему, дражайший Канцлер?
— Потому что никто не знает, что это за штука такая, государь.
Теол скорчил гримасу. — Как эта штука смогла посрамить лучшие умы королевства?
— Я и не заметила, чтобы мы их напрягали, — пробормотала Джанат.
— Это кость, рог, вставки жемчуга. У этого две ручки. — Теол помедлили, но никто не стал опровергать его описание. — Ну, лично я думаю, это ручки…
Джанат вздохнула и промолвила: — Ох.
Король Теол поскреб челюсть. — Думаю, посол подождет еще немного.
— Здравое решение, государь.
— Подобные умозаключения, Багг, бесполезны. А теперь, милая жена, не удалиться ли нам в личные покои для дальнейшего изучения этого… мм… приношения?
— Ты что, с ума сошел. Найди Шерк Элалле. Или Ракет.
— Наконец-то разумный совет!
— А я куплю себе новый кинжал.
— Намек на высокие чувства, любимая моя? Но ревнивая ярость тебе не к лицу.
— Никому не к лицу, супруг. Ты же не думал, что я по-настоящему хотела, чтобы ты последовал такому совету?
— Что же, легко давать советы, когда знаешь, что им всё равно не последуют.
— Да уж. Так что найди маленькую комнату с прочной дверью и множеством замков, и едва уедет посольство, положи туда этот дар. Пусть никогда больше не увидит света дневного. — Она плотнее уселась на трон, скрестив руки на груди.
Теол тоскливо посмотрел на дар и вздохнул еще раз. — Пошли за послом, Багг.
— Немедленно, государь. — Канцлер сделал жест слуге, стоявшему у дверей тронного зала.
— А пока мы ждем… есть ли неотложные темы для обсуждения?
— Ваша прокламация насчет репатриации, сир — она породит проблемы.
Теол ударил кулаком по подлокотник трона: — Именно проблем я и хочу! Негодования! Ярости! Протестов! Пусть народ бунтует и трясет костлявыми кулаками! Да, давайте же помешаем в бурлящем котле, помашем поварешкой, брызгая на стены и куда попало!
Джанат задумчиво уставилась на мужа.
Багг хмыкнул: — Может сработать. Выбьете почву из-под нескольких знатных семейств. Но следует точно подобрать момент всеобщего восстания. Если оно вообще будет полезным.
— Полезным? — вскрикнула Джанат. — В каком это контексте мятеж может быть полезным? Теол, я предупреждала тебя насчет эдикта…
— Прокламации.
— … и ярости, которую он вызовет. Ты не слушаешь?
— Случаю очень внимательно, моя Королева. Но разве мои доводы не разумны?
— Ну, это ведь была именно краденая земля, но неудачники видят все иначе…
— Вот в том и суть, любимая. Справедливость кусается. У нее зубы острее ножей. Будь иначе, народ увидел бы в правосудии обман, вечное потакание знатным и богатым. Обокраденный богач вопиет о защите и наказании. А когда крадет — требует, чтобы судья отвернулся. Что же, назовем это Королевской Оплеухой. Ловчее будут.
— Ты действительно веришь, что сумеешь выбить цинизм из народа, Теол?
— Ну, жена, прежде всего народ ощутит сладкий вкус мести, но одновременно получит более важный урок. Уверяю тебя. Ах, довольно препираться о незначительных вещах — прибыл эмиссар акрюнаев! Подойдите, друг мой!
Здоровяк в волчьей шубе ступил вперед, яростно оскаливаясь. Король Теол произнес с улыбкой: — Мы в восторге от чудесного дара и рады донести наше удовольствие до Скипетра Иркулласа, уверив, что воспользуемся даром, как только выпадет… возможность.
Гримаса воина стала еще страшнее. — Воспользуетесь? Как именно? Это же, чтоб его, предмет искусства. Повесьте на треклятую стену и забудьте о нем — я так и сделал бы на вашем месте.
— А, вижу. Простите. — Теол хмуро уставился на предмет. — Искусство, да. Разумеется.
— Это даже не идея Скипетра, — бурчал посол. — Какое — то давнишнее соглашение между нашими народами? Обмен бесполезными штучками. У Иркулласа целый фургон безделушек из Летера. Плетется за нами словно больной суставами пес.
— Фургон, набитый больными псами?
Мужчина осклабился: — Было бы лучше. Но у меня есть что обсудить. Перейдем к делу?
Теол просиял: — Без всяких сомнений. Это было восхитительно.
— Что было? Я еще не начинал.
— Ну, было… Продолжайте, господин.
— Мы думаем, наши торговцы убиты Баргастами. Фактически мы уверены, что размалеванные дикари объявили нам войну. Поэтому мы взываем к нашему верному соседу, Летеру, и просим помощи в неожиданной войне. — Посол скрестил руки и нахмурился.
— Есть ли прецеденты помощи в таких конфликтах? — спросил Теол, опустив подбородок на руку.
— Есть. Мы просили, вы говорили «нет», мы ехали домой. Иногда вы говорили: «Разумеется, но вначале передайте нам полтысячи броков пастбища и двадцать возов выдубленных шкур, и еще откажитесь от контроля над Свободными Землями Крюна. Да, ну и можно прислать пару королевских детей в заложники». Тогда мы делали грубый жест и уходили домой.
— И никаких альтернатив? — спросил Теол. — Канцлер, что так разозлило этих — как там, Барнастов?
— Баргастов, — поправил Багг. — Кланы Белолицых — они объявляют большую часть равнин домом предков. Полагаю, вот причина, по которой они начали завоевывать акрюнаев.
Теол повернулся к Джанат, поднял бровь: — Вопросы репатриации — видишь, как они изводят народы? Багг, эти Баргасты действительно произошли отсюда?
Канцлер подал плечами.
— И что это за ответ?
— Единственно честный, государь. Трудность в том, что кочевые племена кочуют, что и делает их кочевниками. Они плывут словно волны, то туда, то сюда. Баргасты и вправду могли обитать на равнинах и большей части Пустошей давным — давно. И что? Там некогда жили Тартеналы, и Имассы, и Жекки. Хорошо утоптанная земля, доложу я вам. Кто может утверждать, чьи претензии основательнее?
Посол зашелся лающим смехом. — Но кто живет здесь сейчас? Мы. Единственно значимый ответ. Мы уничтожим Баргастов. Иркуллас призвал Крюн и их наемного Воеводу Зевеста. Призвал Сафинанд и Д’расильяни. А меня послал в Летер, чтобы снять мерку с нового Короля.
— Если вы раздавите Баргастов с помощью союзников, — сказал Теол, — зачем было сюда приезжать? Какую это мерку вы с меня снимаете?
— Толкнете ли вы нас в спину? Шпионы сказали, что ваш командующий вышел с армией в поле …
— Мы сами могли рассказать, — заявил Теол. — Зачем же шпионы…
— Мы предпочитаем шпионов.
— Верно. Ладно. Да, Брюс Беддикт ведет летерийскую армию…
— В Пустоши. Фактически по нашей территории.
— На самом деле, — вмешался Багг, — мы будем огибать ваши земли, господин.
— А как насчет ваших иноземцев? — спросил посол, сопровождая вопрос впечатляющим рыком.
Теол воздел руки: — Моментик, пока паранойя не вышла из — под контроля. Донесите до Скипетра Иркулласа следующее послание от Короля Теола Летерийского. Он волен преследовать Баргастов ради защиты территории и всего прочего, не боясь агрессии Летера. Как и нападения малазан… то есть иноземцев.
— Вы не можете говорить за иноземцев.
— Нет, их сопроводит армия Брюса Беддикта, тем самым гарантируя, что никакое предательство не будет…
— Ха! Болкандо уже воюет с союзниками ваших иноземцев!
Багг фыркнул: — Тем самым доказывая вам, что у пресловутого Болкандийского Сговора слабая спина. Оставьте болкандийцам их заварушки. Что до малазан — уверьте Иркулласа, что они не интересуются вами или вашими землями.
Глаза эмиссара сузились, на лице появилось выражение глубокой, почти патологической недоверчивости. — Я передам ваши слова. А теперь — какой дар привезти Иркулласу?
Теол потер подбородок. — Как насчет фургона с шелками, льном, качественными железными слитками и сотней — или около того — мер серебра?
Воин заморгал.
— Устаревшие традиции лучше отбросить. Уверен, Скипетр Иркуллас будет согласен. Идите же с нашим благословением.
Мужчина поклонился и вышел, шатаясь как пьяный.
Теол повернул голову к Джанат, улыбнулся. Она закатила глаза: — Теперь бедному ублюдку придется отвечать в том же духе. Наверное, это его разорит. Старых традиций не без причин держатся, супруг.