– Что же ты задумал, папа? – прошептала Кассандра. – И почему мне кажется, что это плохая идея? – Нахмурившись, девушка уставилась в монитор.

Что могло заставить кого-то вроде Майкла, бывшего возмутительно богатым, присоединиться к вооруженным силам? Классический ответ – проблемы с семьей. Слишком часто она сталкивалась с подобным. Кассандра прокрутила на мониторе документ, читая подробности авиакатастрофы в Саудовской Аравии, в которой погиб его отец; Майклу тогда стукнул двадцать один год. Она проверила отчеты. Это произошло спустя год после его вступления в спецназ. Майкл был на задании и узнал о смерти уже после похорон. Сейчас «Тейлор Индастриз» управляла его мать. То, что даже после смерти отца Майкл остался в армии, говорило о его нежелании иметь что-либо общее с семейным бизнесом. Или же его мать не желала этого.

– Чем занята моя самая любимая дочь?

Кассандра чуть из кожи не выпрыгнула при звуке отцовского голоса. Папа стоял в дверном проеме с улыбкой на лице. Выглядел он, как всегда, подтянутым в своем мундире и с аккуратно подстриженными седыми волосами.

- Я твоя единственная дочь, – напомнила она ему, желая, чтобы такую же улыбку он разделил со служащими Грум-Лейка, которые боялись его значительно сильней, чем следовало бы. – А эта шутка, папа, стара как мир. – Девушка понятия не имела, почему чувствует себя ребенком, которого поймали с засунутой в банку с печеньем рукой.

– Старое завсегда лучше, – сказал он. – Помни об этом. – Находясь в превосходной физической форме, и выглядя значительно моложе своих пятидесяти пяти лет, ее отец служил лучшим примером данному утверждению.

– А я и не смогу забыть, – проговорила девушка. – Ты слишком часто напоминаешь.

Он окинул ее критическим взглядом.

– Почему не спишь?

– Как и мой отец, я – трудоголик, – сказала она.

– Будь жива твоя мать, – произнес он, – она бы вздернула нас за ноги.

Даже спустя два года после материной гибели в автокатастрофе, упоминание о ней заставляло грудь Кассандры судорожно сжиматься.

– Как мой наставник по психологии, она была бы такой же чокнутой, как я, делая неполные оценки джитэков.

– Не сомневаюсь, – согласился он. – Но прежде чем погрузишься в непосильную борьбу с тем, что считаешь нашими недостатками, хочу, чтобы ты сконцентрировалась на конкретном списке из десяти солдат, представляющих для меня особый интерес.

– Насколько интерес этот особенен?

Он закрыл дверь.

– Анализ каждого из них дал положительный результат анализов на наличие определенного гена, который мы назвали X2. Животные в лаборатории с аналогичным результатом проявили склонность к агрессии, и мы должны быть уверены, что эти джитэки не представляют опасность для населения. Нам нужны повторные оценки, и если посчитаешь нужным, возьмем повторные анализы.– Он устремил на нее пристальный взгляд серебристых глаз. – У животных и людей ген начинает прогрессировать спустя двенадцать – пятнадцать месяцев после вакцинации.

Кассандра скрипнула зубами. Тот факт, что и отец, и правительство скрыли это от инициированных солдат, вызывал презрение. Однако, устраиваясь на эту работу, Кассандра уже высказала все свои возражения по поводу создания джитэков. В ответ же выслушала все заверения, что джитэки были созданы совершенно случайно, ведь они – то бишь армия, как «перевела» она отца, – просто защищали их от биологической угрозы. А учитывая, что ее отец был готов любой ценой защитить родину, его добрые намерения зачастую выходили, по ее мнению, за рамки дозволенного, так что она не могла полностью доверять его заверениям. Кассандра подозревала, что, когда завоюет расположение солдат (а она решительно настроена на оное), услышит те же самые слова. По правде говоря, окончательно убедило ее принять джитэков не заверения родителя, а собственные возражения против того, как именно они создавались, и как мало моральной поддержки им было оказано. Отец решил принять ее на работу из-за профессиональных навыков и семейной лояльности, которую зачастую выказывала ее мать. Но, в отличие от мамы, которая не раз вставала на сторону отца, Кассандре захотелось поддержать нанятых им солдат. И так же, как мама, несмотря на свой истинный норов, она выполняла то же, что и большинство людей из отцовского окружения, прикусив язык.

– Давай утром устроим семейный завтрак,– не спросил, а приказал он. Ее отец понятия не имел, что такое «просто попросить», даже когда элементарно желал провести время с дочерью.

Зная это и рассматривая как форму его привязанности, Кассандра улыбнулась. Девушка не всегда одобряла методы своего отца, но искренне его любила.

– Буду рада.

– Я заеду в семь, – сказал он и, кивнув напоследок, исчез за дверью, оставив Кассандру с непонятным ощущением страха, которое не покидало ее в течение следующего часа.

Наконец, устав и проголодавшись, девушка вышла из здания и направилась к своему автомобилю, где ее встретила полностью спущенная шина.

– Замечательно, – пробормотала она, закидывая документы на заднее сиденье, потом потянула за тугой узел на затылке, распустив волосы, чтобы избавиться от растущего напряжения. Она огляделась, выискивая пару-тройку солдат, в избытке находившихся на военной базе, которых без труда можно будет убедить ей помочь. Внезапно вокруг шеи взметнулись волосы, ее коснулся легкий ветерок, насыщенный ароматом возбужденного мужчины. Спустя секунду, перед ней предстал Майкл, такой же большой и убийственно сексуальный, каким был нынешним утром.

– Тебе в самом деле следует издавать какой-нибудь предупреждающий звоночек, – произнесла Кассандра, прижав к груди кулак в попытке унять заколотившееся сердце.

– Это я уже слышал, – сказал Майкл, в голубых глазах замерцали непонятные эмоции, затем он взглянул на шину. – Похоже, тебе требуется помощь.

Было что-то подавляющее — возможно даже, неестественное,– в этом мужчине, от чего Кассандра теряла дар речи. – Я… да, пожалуйста. – Девушка убрала с лица белокурую прядку, посмотрела на лифт, затем опять на него – Сегодня утром ты задержал для меня лифт?

Он опустился на колени, чтобы осмотреть ее шину.

– Да, – сказал он, бросив на нее веселый взгляд через поистине впечатляющее плечо, обтянутое прекрасной, строгой черной тройкой. – Но, видимо, подозрительные мужчины и лифты на тебя не производят впечатление.

Кассандра почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

– Я позвонила, – проговорила девушка. Его взгляд подсказал, что Майкл на это не купился, поэтому она прибавила: – Ладно, замечательно. Должна признать, что струхнула самую капельку. Тебя принесло без какого-либо намека на ветер. Я и не знала, что подобное возможно.

Майкл поднялся, пропустив ее реплику мимо ушей.

– У тебя в шине застрял винт. Ее придется заменить.

Кассандра не позволила ему так легко отделаться.

– Все владеют Поступью ветра в отсутствие какого-либо ветерка?

– Я владею, – произнес мужчина, наполовину опустив веки и слегка стиснув челюсти. – За других отвечать не берусь.

В уме Кассандры пронеслись слова Келли: «Рассказы о Майкле обросли легендами».

– Ты ведь единственный, кто владеет подобным навыком, верно? Именно поэтому люди судачат о тебе? Потому что ты отличаешься, а их это пугает.

Майкл подступил ближе, настолько близко, что девушка чувствовала жар его тела, до такой степени, что достаточно было приподнять подбородок, чтобы взглянуть прямо ему в глаза. Они мерцали, а затем их заволокла сплошная чернота.

– Я пугаю тебя, Кассандра?

О да. Он порядком ее испугал, но не в том смысле, в каком предполагал. Этот мужчина проник в нее, вызвав женский отклик, к которому она оказалась не готова. По сути, стоя там, разглядывая его глаза – ее не заботило черные они или синие, – они говорили с ней из глубины души, сообщая намного больше, чем тот думал. Майкл показал ей джитэка, и по наитию Кассандра поняла, что нужна ему чисто по-человечески.

– Я заключу с тобой сделку, Майкл Тейлор, – объявила она. – Я начну тебя бояться, когда ты приведешь вескую причину. Но, знаешь ли, твоя задумка с демонстрацией того, как хорошо ты меняешь цвет глаз, на причину не тянет.