«Торнадо показался на юго-западе, в форме вихря, быстро двигавшегося к востоку… Когда торнадо приблизился к нам на три-четыре мили, то он уже достигал земли и производил сильный шум…

Перейдя реку Солт-Крик, он достиг дома г-жи Кларк, находившегося как раз на пути его центра'. Это здание в полтора этажа было мгновенно сорвано с фундамента и перенесено на расстояние девяноста футов, причем совершенно развалилось, а обломки его разлетелись в разные стороны.

Затем был разрушен дом г-на Поттера, построенный из тесаного камня. Крыша его слетела, а стены попадали. Семья хозяина спаслась в погребе.

Разрушив дом, сараи и конюшни м-ра Вошмана, переломав его экипажи и сельскохозяйственные машины, торнадо обратился к дому м-ра Крона. Последний издали заметил приближающуюся опасность, видел, как торнадо идет, то поднимаясь кверху и суживаясь, то опускаясь книзу и расширяясь. Когда смерч подошел на полмили, м-р Крон распустил всех своих рабочих, рекомендовав им спасаться кто как умеет. К несчастью, сам Крон и его семья побежали к северо-востоку, то есть как раз по пути торнадо. Скоро они были настигнуты. Когда м-р Крон, упавший на землю, пораненный в голову и другие места тела осколками, поднимаемый иногда кверху и снова бросаемый на землю, оглянулся назад, то дом его был уже разрушен. Старшую дочь Крона вихрь поднял, протащил 200 метров, ударил о железную решетку и убил на месте… Старшего сына занесло на соседнее поле… У второй дочери Крона бедро оказалось почти насквозь пробитым деревянной палкой. Из двух посторонних лиц, искавших убежища у Крона, один человек был убит на месте, а другого, спрятавшегося в стог сена, подняло на воздух; летя, как воздушный шар, рядом с лошадью, он схватился за гриву последней, но не мог удержаться. После он был найден очень далеко.

Конюшни, сараи, все службы были совершенно разрушены; шесть лошадей были убиты на месте… Куры, совершенно ощипанные и мертвые, были найдены очень далеко. Дойдя до границ Оттавского графства, торнадо отделился от земли и пропал в облаках…»

О возникновении и пути движения торнадо население обычно предупреждается по радио. За перемещением вихря ведется неусыпное наблюдение. Вертолеты и самолеты движутся по курсу торнадо, уточняют пути его движения, сообщают на землю о грозящей опасности.

Бюро погоды США регистрируют все случаи возникновения грозных вихрей. Специалисты даже предсказывают их появление, но не всегда такие прогнозы оправдываются.

Чтобы лучше изучить смерчи и их повадки, ученые делают попытки создать их искусственно. От опытов в стеклянных банках, где удалось получить нечто подобное, они перешли к экспериментам в натуре. Блестящих успехов в этом деле добился французский ученый Ж. Дессан. При помощи изобретенной им установки «Метеотрон» он получал настоящие смерчи. Вот как это делалось.

На квадратной площадке со сторонами длиной в 125 метров Дессан расставлял в шахматном порядке сто горелок и зажигал их. Каждую минуту насосы подавали к горелкам по одной тонне нефти. При этом пламя регулировалось так, чтобы жидкость полностью не сгорала, отчего во время опыта над установкой клубился огромный столб дыма. Поднимаясь вертикально, дым увлекал с собой теплый воздух, а ему на смену со стороны подтекал холодный. Таким образом над опытной площадкой создавалась как бы вытяжная труба больших размеров.

Во время опытов возникали воздушные вихри, переходившие в смерчи. Однажды закрутился такой сильный вихрь, что сам экспериментатор едва не пострадал. Гудящий, словно огромный мотор, смерч подхватил несколько горелок и увлек их вверх. К счастью, падая обратно вниз, они никого не убили.

До сих пор все же остается еще много непознанного в этом природном явлении. Есть несколько теорий, объясняющих возникновение смерча. Одна из них, считающаяся наиболее вероятной, дает такое толкование.

При грозовой деятельности бывает так, что в воздухе друг против друга располагаются облака, заряженные разноименным электричеством. Облака, мы знаем, обычно находятся в движении, поэтому при их взаимодействии капельки воды, заряженные положительно, устремляются в сторону облака с капельками, носящими отрицательный заряд, а те, в свою очередь, стремятся им навстречу. Оба потока начинают завихряться. Скорость их вращения все возрастает и может достичь нескольких сотен километров в час. А когда запас заряженных частиц иссякнет, смерч угасает.

Пока нет надежных способов борьбы со смерчем. Но кое-что в этом отношении делается. Американскими учеными предложен оригинальный способ активного воздействия на вихрь. Поскольку, говорят они, смерч образуется под воздействием атмосферного электричества, то нужно делать так, чтобы отвести его оттуда. Для этого смерч нужно «расстреливать» из пушек, заряженных… мотками проволоки. К одному из концов провода крепится парашют, который станет тормозить в полете и заставит моток разматываться. И вот результат — по проводу электричество утечет из вихря, и он распадется.

Из того, что мы рассказали, следует вывод: смерч грозное и вредное явление природы. Но, как говорится, нет худа без добра. Австралийские аборигены научились использовать воздушные вихри для собственной пользы, и вот каким образом.

На Арнхемленде — большом полуострове, расположенном в северной Австралии, осадков выпадает мало, поэтому здесь простираются сухие саванны. Когда же сюда прорываются северо-западные штормы, приносящие обильные осадки, все вдруг разительно меняется: пустынные степи покрываются зеленым ковром и цветами.

Смена засушливого периода влажным сопровождается сильными грозами и появлением над сушей водяных смерчей.

Зародившись над морем, смерчи переходят на землю и, закрутившись в пыльные столбы, медленно пересекают равнины и плато полуострова.

Этого только и ждут местные охотники. Появление смерчей они используют для… охоты на кенгуру. Под шум дождя и ветра австралийцы подкрадываются к очень чутким и осторожным животным и поражают их на близком расстоянии.

Вот, пожалуй, и вся польза, приносимая смерчами человеку. А пока ученые изыскивают методы и способы активного воздействия на них. Надо прямо сказать: в борьбе с ними особых успехов еще нет. Хорошо поставленная служба оповещения в торнадоопасных районах позволяет своевременно применять средства защиты. Но это — мера обороны.

Задача же состоит в том, чтобы научиться поражать вредоносные вихри в очагах их зарождения, не допустить их развития и предотвратить бедствия, которые они могут причинить. Нет сомнения, что в конце концов и эта слепая стихия будет побеждена человеком.

Часть II.

ДАРЫ НЕБА

В знойные летние дни все живое старается найти себе защиту от палящих лучей солнца. Если засуха длится долго, это причиняет много бед человеку, растительности, животным. В дни, когда господствует жара, в природе совершается титаническая работа. Огромные массы воды бесшумно отрываются от поверхности суши и океанов и устремляются в небесную высь. А в результате мелеют и высыхают реки и озера, иссушается почва, погибают растения. Никто из жителей планеты не видит этого перемещения водных масс, потому что процесс испарения воды — переход ее из жидкого в газообразное состояние — невидим для глаза.

Как вы знаете, молекулы жидкостей находятся в постоянном и беспорядочном движении. Если жидкость горячая или теплая, частицы двигаются с большей скоростью, если холодная — с меньшей. Очень «спешащие» молекулы развивают такую быстроту, что выскакивают из общей массы воды и в виде паров попадают в атмосферу. И тогда у них начинается новая жизнь. Подхваченные ветром частицы уносятся и атмосферу, совершают далекие путешествия, во время которых с ними совершаются удивительные превращения.