Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Я опять сидел в "комнате ожидания", и узнавал много нового и собравшихся претендентках. Естественно, каждая из них старалась "показать себя в наилучшем свете". И уже само представление девушек о том, "что такое хорошо" - уже давало много информации о них. А некоторые "особенно умные" еще и додумались обсуждать прямо в зале детали своих заговоров, явно считая, что в толпе их некому подслушать. Естественно, подобные дамы и близко не подползали к серьезной лиге... но даже по этим обрывкам аналитики Ордена могли составить некоторое представление о текущей действительности.

   Сейчас же, положившись на Сейгена, я решил позволить себе небольшой отдых, выразившийся в наблюдении за девушками, которые мне были наиболее приятны. Естественно, первой под наблюдение попала Лайта... Элате Сладкая смерть из дома Лунной лилии. Гибкая девушка изящно скользила среди собравшихся, иногда перебрасываясь несколькими словами с кем-то из присутствующих.

   По реакции на Сладкую смерть люди четко делились на три категории: одни любовались ею... но при этом старались сохранять дистанцию. Другие же просто шарахались от красивой девушки как от гремучей змеи. И, наконец, третьи, группировавшиеся в основном вокруг Сциллы, просто исходили бессильной злобой.

   В последней группе мой взгляд зацепил новую девушку в цветах дома Льна. Внимание привлек уже тот факт, что она была одна. Впрочем... Дом Льна... Уж не та ли это Лана, про которую мне с таким восхищением говорил Сейген? Я оглянулся на нового духовника, и тот молча кивнул мне, давая понять, что я не ошибся.

   Интересным мне показался тот факт, что хотя в неформальном ранге Домов Лен стоял хоть и ненамного, но выше Львиного зева, к тому же, Лана была принята в правящую семью. Но на поведение Сциллы она ответила не агрессией, а спокойствием. Так что скандальная девица посчитав себя в некотором роде покровительницей новенькой, расхвасталась, рассказав многое... И кое о чем из этого "многого" более хладнокровный интриган явно предпочел бы умолчать. Мне оставалось только поаплодировать приемной дочери дома Льна, и отметить для себя, что на ее необходимо обратить особенное внимание.

   - Мой Император... - Шут, как всегда, появился бесшумно. Мда... Это не Тихий, возвещавший свое приближение звоном подкованных сапог.

   - Слушаю. - Повернулся я к начальнику своей тайной службы.

   - Аналитики Домов сумели вычислить несколько повышенный Ваш интерес к Сладкой смерти.

   - ... - Нет, я не ругался. Совсем. Ну... почти. Семь этажей - разве это ругань? Так... слегка душу облегчил.

   - И в связи с этим... - переждав мое возмущение, продолжил Зейгр. - Есть две новости, как водится - хорошая и плохая. Хорошая - они не уверены в своих выводах. Плохая - выводы собираются подвергнуть проверке, организовав покушение на дочь Лунных лилий и пронаблюдав Вашу реакцию.

   - Неприемлемо. - На этот раз мне удалось удержаться от богохульства. С трудом. - Виндикар. - Обратился я к незримо присутствующему телохранителю. - Покушение, независимо от степени успешности - неприемлемо.

   - Я понял, мой Император. - Ответил виндикар, проявляясь в реальности. - Я передам Ваш приказ нашей агентуре. Какие средства считать допустимыми для выполнения поставленной задачи?

   Я серьезно задумался. Если спустить с цепи грозных ассасинов, не обозначив им ограничений... но с другой стороны - Элате... Так что решение почти не вызывало сомнений.

   - Любые. Неприкосновенных там нет.

   - Я понял, мой Император. Храм выполнит поставленную задачу. - Произнес ассасин и медленно растаял в воздухе.

   Императорский дворец. Линера из дома Горец.

   Силла всегда была заводилой в нашей компании, которая собиралась пусть и нечасто, но достаточно регулярно. Вот и теперь нас собрала именно она, да еще и привела на наше сборище новенькую.

   Тоненькая, хрупкая девушка, почти на голову ниже не такой уж высокой Силлы, спокойно следовала за дочерью Львиного зева... Ее красота казалась такой... такой наивной и беззащитной, что мне сразу стала понятна причина ее присутствия: мы все здесь были такими. Силле нравилось собирать вокруг себя тихих девушек. Она покровительствовала нам, опекала и защищала... А мы, в обмен, оттеняли ее огненный нрав и давали ей хорошие советы, которым она иногда даже следовала.

   - Это - Лана. Ее недавно принял Дом Льна. - Представила нам новенькую Силла. - А до этого, представляете, она скрывала то, что она - Серебряная? Когда мы с отцом приезжали в их город - я всегда считала, что она сильная ведьма... для простолюдинки. А она оказалась Серебряной!

   Лана скромно сложила руки и потупила взгляд.

   - Я... я никогда не хотела участвовать в политических интригах.

   - И из-за этого ты согласна была отказаться от хорошей еды и красивых платьев? - Удивилась Силла.

   - Мне... мне страшно. И я не хотела ради еды и платьев - рисковать жизнью.

   Новенькая говорила тихим, едва различимым голосом... Но от сказанного ей мне показалось, что на спину плеснули ледяной водой.

   - Ты это о чем? - Удивленно спросила Энайна из Дома Ванда*. При этом ее наращенные магией груди взволнованно колыхнулись.

   /*Прим. автора: разновидность орхидей*/

   - Вы же слышали сегодняшнее выступление Императора, да живет он десять тысяч лет? "Убийства должны прекратиться. Я поручил Храму Виндикар озаботиться пресечением заговоров, направленных на сокращение числа гостей Бала".

   - И что? - Удивилась Силла. - Ну, нагонят еще охранников...

   - Силла... пожалуйста... - Улыбнулась новенькая. - Храм Виндикар - охраняет только Императора. Основные служители Храма - ассасины. И "пресекать" заговоры они будут вместе с жизнями заговорщиков.

   Я молча кивнула, признавая, что Лана из дома Льна - умна. Судя по тому, как сдерживался Император, да хранит нас его Свет, он имел в виду именно такое решение проблемы...

   ...

   - Господа и дамы... - Его Величество, да хранят его Столпы Света, редко разражался речью после того, как приветствовал вновь прибывших... Но на этот раз он решил заговорить. - Я полагаю, многих из Вас достиг слух о том, что на этом Балу я собираюсь выбрать себе невесту. - Гости зашептались. Я напряглась. Неужели... неужели Он объявит официально?! - Однако, я хотел бы, чтобы девушки на балу демонстрировали красоту, ум и изящество манер, а не мастерство во владении ядом и кинжалом. И последними событиями я недоволен. Очень недоволен. А потому я просил настоятеля храма Виндикар, чтобы служители Храма предприняли все возможные меры к тому, чтобы пресечь подобное недопустимое поведение. Те, кто приехал на Бал чтобы танцевать, красоваться в новых нарядах, либо обсуждать интересные вещи - должны иметь возможность делать это. А те, кто жаждут испортить мне праздник... их судьба меня ни в коей мере не интересует. Учитывайте это.

   ...

   Мы переглядывались между собой. В глазах моих "подруг" мелькали и облегчение, и откровенный страх. Кажется, кое-кто из них планировал некоторые действия, способные вызвать усиление "неудовольствия" Его Величества, да хранит нас его воля от Повелителя Ничего.