- Ну... - Приветствовала меня кузина. - Что там за девка? Эта... как ее... из Льна?

   - Кузина... - Я усмехнулся. - Вам стоит поработать над манерами.

   - К демонам Повелителя Ничего манеры. Что у них там?

   - "Ни я лично, ни мой Дом в настоящий момент не имеем матримониальных планов, связанных с именем Джайгера из дома Шиповника". Это я цитирую, если что...

   - И ты ей поверил?! - Вскидывается Аилла.

   - С одной стороны, я ее ни о чем не спрашивал. Она сама мне так сказала, и не думаю, чтобы Лана соврала. С другой... даже если она врет, и все это время они... развлекались друг с другом - истерикой ты ничего не добьешься. - Я усмехаюсь, видя, как перекосилось лицо кузины в ответ на мое предположение о "развлечениях"... Мне неприятно видеть Аиллу такой, но "маска дипломата", которую мне настраивали лучшие специалисты Дома - требует именно усмешки. Кузине пойдет на пользу, если она не будет по обыкновению чересчур самоуверенна. - Не забудь: отец намекал, что в твоих стремлениях тебя поддержит не только наш Дом. Так что от тебя требуется не провалиться.

   Аилла постепенно успокаивается. Теперь на меня вновь смотрит не капризная дура, а дочь дома Ландыша, известного своими дипломатами и интриганами.

   - Пожалуйста, оцени шансы. Джайгер из дома Шиповника - ценный приз, и для Дома будет лучше, если я его не упущу. - Я внимательно посмотрел на Аиллу. Кто же ее учил? Почему она не понимает элементарного?

   - Будь осторожна. Если Джайгер заметит такое отношение - добыть "приз" будет нелегко, а уж удержать его...

   - Да ладно тебе! - Легкомысленно махнула рукой Аилла. - Я же не с ним разговариваю. А вот от тебя мне нужен анализ обстановки. - Я задумался.

   - Ну... Если бы твои подозрения были хоть немного справедливы - думаю, после истощения он отлеживался бы на коленях дочери Льна, а не у черноголовой.

   - Что за черноголовая? - Вскинулась Аилла.

   - Сестренка, попробуй немного поработать головой. Вспомни, что нам рассказывали те, кто посещал Иргард для "официальной передачи города"?

   - Хм... Рассказывали, что он лично участвовал в штурме...

   - Вот именно. Участвовал в штурме, лез на стену, пленил сильнейшего мага защитников - Лорану Мучительницу, сражался в уличных боях, принял капитуляцию гарнизона прямо на улице города...

   - И что? При чем тут черноголовая? - Я схватился за голову.

   - При чем? Ты серьезно думаешь, что после всего этого наемники могли оскорбить Джайгера, не выделив ему...

   - Она - Дар Войны? - перебила меня Аилли. - Плохо...

   - Что плохого? - Удивился я. - неужели ты серьезно считаешь соперницей - черноголовую? По сути - рабыню?

   - Вы, мальчишки, сильно привязываетесь к своим игрушкам... Надо что-то придумать... надо... Да, Витри... не мог бы ты придумать какую-нибудь отмазку, чтобы мне не встречаться с Джайгером сейчас? Я должна показаться перед ним при всем параде, а не как замарашка...

   - Ты будешь смеяться... - улыбнулся я. - Н мне только что сказали примерно то-же самое. По политическим мотивам "лучше, если они встретятся на Императорском балу".

   - Кто сказал? - Удивленно посмотрела на меня кузина.

   - Инквизитор.

   - Вот как... - Протянула Аилла. - И что же вы с инквизитором придумали?

   - И придумывать не пришлось. После боя Джайгер еще в... не самом лучшем состоянии, и не может ни ходить в гости, ни принимать гостей.

   - Вот как... - повторилась Аилла. - И насколько его состояние "не лучшее"?

   - Сейчас он без сознания. А выглядит... Если ты сейчас - "дорожная замарашка" - я внимательно осмотрел идеальные складки платья и тщательно подобранный и наложенный макияж, - то на него лучше вообще не смотреть.

   - Это хорошо... Значит, есть надежда, что до дворца Императора, да хранят его Столпы Света, Джайгер не оклемается...

   Мне оставалось только вздохнуть.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Из-за тяжелой портьеры я наблюдал за тем, как собираются гости. Сегодня в моем тронном зале собрались представители Домов, которые хоть и не были особенно заметны в той кровавой круговерти, что называлась "внутренней политикой Империи", но, тем не менее, Великими назывались с полным на то правом... почти все. Феникс, единственный Дом, традиционно игнорирующий традиции именования Великих Домов, рвался к власти, и некоторые Дома, сохраняя формально статус Великих, на деле склонились под его огненное крыло. И это вызывало беспокойство и у Инквизиторов, и у Храма Виндикар... но почему-то совершенно не беспокоило моего отца, да почиет он в мире.

   Согласно этикету, на подобных сборищах Император всегда появлялся последним, и традиция эта была заведена как бы не самой Неистовой, за что ей возносили хвалу многие поколения потомков. Возможность не трудить спину, сохраняя "непринужденную царственную осанку", а потихоньку понаблюдать за собирающимися гостями была воистину бесценна.

   Как и в прошлый раз, среди собравшихся огромное большинство составляли молодые девушки... Вот только это были уже девушки совершенно другого уровня... почти все. И вот как раз одну такую, которая "не все" и зацепился мой взгляд. Нда... И до чего только может довести в сущности не лишенную обаяния девушку погоня за модой! Интересно, Силла из Дома Львиного Зева понимает, что своими экспериментами в области магопластики она укоротила собственную жизнь как минимум на треть? А теперь, кажется, укоротит и еще: это только додуматься надо было, сказануть девушке, на платье которой цветет Лунная Лилия, что "зря ты сюда приперлась, и вообще твоему Дому лучше сидеть, не высовываясь, в своем захолустье, а то Горец вас в пыль сотрет...".

   Мда... Я оглянулся на своего шута:

   - Зейгрен?

   Однако вместо шута мне ответил проявившийся в реальности телохранитель:

   - Господин... Между Домом Лунная лилия и Домом Горец существует определенное... непонимание. Храм Виндикар, совместно с Орденом Высоких инквизиторов работают над его устранением.

   Уточнять что бы то ни было - ассасин не стал, растворившись в небытии. Некоторое время я непроизвольно погадал: имел он в виду "устранение непонимания", или "устранение Дома Горец", потом - посмотрел на демонстративно непонимающее лицо шута... и решил не спрашивать. Во имя стабильности, мира в Империи, и многих других хороших вещей. О некоторых телодвижениях Храма Виндикар мне лучше не знать - спокойнее спать буду.

   Между тем сегодняшние гости уже собрались, и настал момент моего появления на публике. Как бы ни кривились благородные Серебряные, но в нашем ремесле куда больше общего с работой лицедея, чем мы готовы публично признать. Твердый, уверенный шаг, царственная осанка, неискренние улыбки и приветствия тем кого хотелось бы указать в качестве мишени для ассасинов Храма... Это просто работа. Тяжелая, не всегда приятная, и временами - опасная работа. Хотя есть в ней и приятные моменты.

   Передо мной склонилась в глубоком книксене та девушка из Лунной лилии, с которой столь "вежливо" общалась Сцилла Львиный зев... "Сцилла"... Неплохо ее припечатали. Имечко из додревней мифологии ей удивительно шло... и как же она взбесилась, услышав его в шепотке за спиной. Я же в очередной раз порадовался тому, что ниша Императоров позволяет слышать все, что происходить в бальном зале, причем - не в виде невнятного гула, но только то, что хочешь услышать. Говорят, это заклятье сплел для Основательницы как бы не сам Великий Учитель...