Винтовка выстреливает снова.

— Если ты не будешь стрелять, юная Акс, то я вынужден предположить, что ты нервничаешь.

Акс сделала так, как он сказал, — подняла ружьё и уперлась прикладом в плечо. Она не могла вспомнить, когда в последний раз стреляла. Это было ещё до того, когда она собрала свой первый световой меч.

Она смотрела сквозь листву через прицел. Когда появилась пушистая и черноглазая голова, смотревшая настороженно из зарослей, она прицелилась и выстрелила. Из ружья вылетел заряд ярко–зеленой энергии. Несчастное животное взорвалась, превратившись в пылающий меховой шар.

— Я использовала гексов, — ответила она Дарту Хауллу, удовлетворяя его любопытство, а затем стала искать новую цель в зарослях леса.

— Как ты смогла это сделать?

— Это м–м, трудно объяснить.

— Я привел тебя сюда, чтобы услышать ответы на мои вопросы, и ты постарайся меня не огорчать. — Раздался еще один выстрел из винтовки, и внизу раздался очередной крик новой жертвы. — Ты уже рассказывала о том, что в каждом дроиде находилось сознание Лимы Зандрет. Что это такое?

— Это амниоид — сознание и интеллект Лимы Зандрет. Он входил в состав амниоидной жидкосити красного цвета.

— Хорошо. Ты упоминала в своем докладе, что и Великий Магистр джедаев были в состоянии влиять на гексов, через амниоидную жидкость. Я не понимаю, как это у вас получилось, что они стали выполнять ваши приказы.

— Это было не совсем так. Это сделала я.

Ее второй выстрел прошел мимо. Он же из трех выстрелов не промазал ни разу.

— Будь уверена, юная Акс, так или иначе, я узнаю от тебя всю правду.

Это была не просто угроза. Она вспомнила, что и у Сатель Шан была на Себаддоне такая же непоколебимая сила убеждения.

— Кое–что я исключила из доклада, мой господин, — сказала она. — Aмниоидная жидкость была создана не только для управления гексами. Она была разработана, главным образом, для того, чтобы ребенка нельзя было обнаружить в Силе, а ребенок находился в резервуаре с жидкостью, состоящей из бакты и амниоида. Это был ребенок Зандрет. Клон.

— Твой?

Акс не стал использовать слово мой. Она была категорически против этого. — Ее звали Чинзия. Она считала, что я — это она.

— Ты говорила с ней?

— Да.

— Ты убила ее?

— Нет, но я хотела. Великий Магистр разбила резервуар, когда амниоидная жидкость пыталась задушить ее. Она умерла от воздействия воздуха.

Они выстрелили вновь. В это же самое время на небе сверкнула молния, отдавшись эхом раскатистого грома. Синхронность была непреднамеренной, но впечатляющей.

— Когда гексы не действовали самостоятельно, — продолжала она, — они повиновались Чинзии, а не амниоидной жидкости. Поскольку, мы обладали идентичными генетическими кодами, то они стали повиноваться мне. Было легко приказать им убить Дарта Хратиса.

— И, конечно, это было необходимо. Ты не смогла бы убить его самостоятельно.

— Нет. — Он заставил ее в этом признаться, но это была правда, и это был единственный способ уцелеть, разговаривая с Дартом Хауллом, который вел себя совсем иначе, чем Дарт Хратис. Она училась правилам выживания среди ситов.

— Исключение сведений о клоне из отчета, — медленно заговорил он, — было заранее обдумано и поэтому опасно. Темный Совет одобряет все, что исключает эмоциональную привязанность, но к самому Совету это не относится.

— Я не чувствую никакой привязанности к клону, мой господин, — воскликнула она.

— Даже чуть–чуть?

Она не находила слов от эмоций, которые её переполняли. Что она могла сказать хорошего о жалком существе в баке. — Лима Зандрет, отказывалась отдать свою дочь в учение к ситам, и она создала новую, которую заключила в тюрьму. Она отказалась подчиниться, но сама хотела командовать и навязывать свою волю. Что бы ожидало меня, если бы я не попала в ученики к Дарту Хратису? Вот почему мои воспоминания о ней было так легко подавить? Единственное, что я вспомнила — это то, как она кричала. Если сказать совсем кратко, — закончила она, — то я счастлива, что избавилась от неё. И клон, тоже, в конце концов.

— Почему ты приказала гексам уничтожить себя?

— Я этого им не приказывала, — ответила она, — но я, вероятно, могла бы приказать им не делать этого.

Он кивнул. — Это был амниоид, вероятно.

— Да.На этот раз, да. Лима Зандрет потеряла дочь дважды. Не было никакого смысла, чтобы жить дальше. Даже, чтобы мстить.

— Так вместо того, чтобы получить над ними власть, ты дала им уничтожить себя. — Дарт Хаулл опустил винтовку и уставился на неё своим немигающим взглядом. — Многие сочтут это странным, что ты не использовала гексов для выполнения обещания отомстить Дао Страйверу, а затем заняться покорением галактики.

— Да. Я могла быть Императрицей галактики! — Эта мысль приходила мне в голову. Мандалорец уже скрылся к тому времени, а я по–прежнему верна Темному Совету.

— Кое–кто говорит, что твое общение с Великим Магистром джедаев затуманило твои мозги. Это могут использовать как аргумент, чтобы никогда не доверять тебе.

— Мне все равно, что обо мне говорят.

— Тебе нужно беспокоиться о том, как Темный Совет решит поступить с тобой.

— Я вчера встречалась с ним. Они, вы сказали …

— Много можно сказать, Акс, и много сделать. Это не всегда одно и тоже.

Она предполагала это. — Так вы хотите меня убить?

Он громко засмеялся, а затем, подняв винтовку, выстрелил. Еще один крик боли раздался из зарослей.

— Это полностью зависит от того, как ты будешь отвечать дальше, — сказал он. — Были ли наказаны беглецы?

Судьба матери и остальных её соратников, вместе с клоном не давали в этом сомневается. — Несомненно.

— Планета попала в руки Республики?

— Нет.

— Таким образом, ты выжила там, где твой Учитель не смог, и ты вернулась с ценными знаниями. Ты сильна и решительна, как твоя мать. Ты заслуживаешь только восхищения, если взглянуть на это внимательно.

— Твоё первоначальное объяснение очень подходит для тех, кто попытается узнать секрет гексов. Твоя преданность по отношению к Императору такова, что ты никогда не будешь пытаться сместить его. Обрати внимание, что я сказал: «Император», а не Темный Совет. Это предназначение ситов пытаться свергнуть нас. Вот почему мы должны закрыть глаза на твои проступки. Стреляй дальше.

Акс закрыла один глаз, чтобы прицелиться. Одновременно она пыталась успокоить сердцебиение. Кажется, она останется в живых.

Она смогла выжить в этой ситуации, и у неё появился второй шанс начать всё сначала.

Она не собиралась говорить Дарту Хауллу, что единственная причина, по которой она не помешала гексам самоуничтожиться, было то, что любая попытка управлять дроидами обречена на провал. Пронизанные неуравновешенным и бунтарским духом ее матери, гексы ополчились бы на нее, в конце концов, и она закончила бы свою жизнь пленником в золотой клетке, как ее клон. Ей было далеко до Императрицы, она стала бы несчастной принцессой в заключении, кричащей о помощи в пустую галактику.

Справедливо то, что скоро все это исчезнет в черной дыре, буквально и метафорически, а она будет жить дальше.

— Почему вы пригласили меня сюда? — спросила она. — Вы хотели уличить меня во лжи, или хотели что–то предложить мне.

— Ты права. Ты молода и неопытна, но ты наблюдательна, и ты осталась жива. Возможно, ты прячешь свои истинные чувства очень хорошо, или ты более мудрая и практичная, чем выглядишь на самом деле. В любом случае, ты можешь быть полезной для меня. Я привел тебя сюда, чтобы предложить союз.

Акс даже не догадывалась, что обладает такими достоинствами. — Какой союз?

— Союз со мной принесёт тебе больше пользы, чем союз с Дартом Хратисом. Его методы обучения были ненадежными, его философия опасна, а его амбиции не знали пределов. Поэтому, было неизбежно, что он упадет. Единственный вопрос: как далеко ты упала бы с ним?