В 80-х годах Кретьен на посту министра юстиции сыграл важную роль в конституционной реформе. Тогда же он породнился с крупным монреальским предпринимателем Полем Демаре, выдав дочь за его сына.
На партийном съезде 1984 г. Кретьен баллотировался в лидеры, но во втором туре проиграл Тернеру. С ним он не смог найти общего языка и вскоре отошел от политики. Тогда же опубликовал имевшие коммерческий успех воспоминания «Прямо из сердца». Зато на съезде 1990 г. он был бесспорным фаворитом и победил в первом же туре.
В 1993 г. ситуация настолько благоприятствовала либералам, что Кретьену не пришлось сражаться в полную силу. Он вел против загнанных в угол консерваторов весьма сдержанную, цивилизованную кампанию, критикуя их политику и планы, но не нападая на Кемпбелл и ее министров-новичков.
Кретьен сформировал правительство из 12 англоканадцев, 10 франкоканадцев и трех «этнических» канадцев. Он назначил самого необычного генерал-губернатора в истории страны — канадскую китаянку Адриенну Кларксон, много лет проработавшую на радио и телевидении.
Видную роль в его кабинете играют министр финансов, бывший предприниматель и менеджер Поль Мартин и бывший мэр Торонто Артур Иглтон. Министерские посты разделены почти поровну между политиками до 45 лет и ветеранами правящей партии.
Будучи в оппозиции, многие либералы критически относились к североамериканской свободной торговле. Но к 1994 г. партийное руководство пришло к выводу, что долгосрочные выгоды фритреда перевешивают его издержки. Поэтому кабинет Кретьена занял позицию, выражаемую старинным термином: «Договоры должны соблюдаться». Североамериканский блок свободной торговли сохранился и расширяется. В 1994 г. в него вступила Мексика. В конце 90-х годов о намерении присоединиться к блоку заявили Чили и Бразилия.
Правительство либералов укрепило долгосрочность, гласность и отчетность в экономической политике Оттавы.
Экономическая программа либералов была обнародована в 1993 г. в форме небольших «красных буклетов». Они во многом были основаны на опыте преодоления бюджетного дефицита правительствами Онтарио и Альберты. В «красных буклетах» содержались цифры о запланированных на десять лет вперед государственных расходах с их разбивкой по статьям и с точным указанием бюджетных источников поступления средств. Был выделен специальный резервный фонд с целью уменьшения дефицита. Программа, которой кабинет руководствуется до сих пор, соединяет, казалось бы, несовместимое — широкомасштабные общественные работы, переквалификацию значительных масс рабочих и служащих, субсидии студенчеству и оздоровление федеральных финансов.
О продуманности и действенности программы говорит устранение к концу 90-х годов колоссального бюджетного дефицита, с которым не справились Трюдо и Малруни. 1998 г. стал в Канаде первым за последние 50 лет бездефицитным годом. Дефицит был преодолен при сохранении почти всех прежних социальных пособий и небольшом сокращении выплат провинциям. А уровень безработицы удалось снизить до 9% рабочей силы.
Первая причина успешной экономической политики Кретьена и Мартина — тщательная продуманность и выверенность ее цифровых ориентиров. Вторая — последовательное сокращение расходов на госаппарат (его численность по наметкам Кемпбелл либералы за десять лет снизили на 15%). Третья — щадящее и дозированное урезание расходов на здравоохранение и пособий безработным. В целом их за 5 лет сократили менее чем на 20%. Важно и то, что либералы поставили в известность о нем страну заранее — еще будучи в оппозиции. Прочие федеральные пособия и пенсии с их антиинфляционными надбавками остались неприкосновенными. Так выглядит современный канадский вариант побуждения трудоспособных к работе и справедливой социальной политики по отношению к престарелым и инвалидам.
Заметим, что дело тут не только в поддержании социальной справедливости. Пенсионеры составляют почти 20% канадцев, поэтому высокие пенсии значительно подпитывают массовый спрос. А без этого вряд ли возможно здоровое экономическое развитие.
Четвертая причина — отказ от наращивания военных расходов. Кретьен отказался от дорогостоящей покупки новых боевых вертолетов, запланированной Малруни и Кемпбелл. Канадские вооруженные силы не участвовали в боях в Персидском заливе, в военных действиях против Афганистана и в бомбардировках Сербии.
Оздоровление финансов, почти не причинившее ущерба народу, позволило Оттаве в конце 90-х годов вернуться к активной социальной политике. В ней все большее место занимают целевые, адресные федеральные выплаты. В то же время сохраняется линия Малруни на упрощение структуры федеральных социальных программ.
Характерно, что либералы за 10 лет выполнили почти все обещания 1993 г. Правительства Кретьена-Мартина пользуются репутацией честного правительства.
Из этого правила есть, впрочем, исключение — либералы не отменили 7-процентного налога на товары и услуги, как обещали во время борьбы за власть. Недовольство избирателей уже стоило мандатов нескольким министрам, но не помешало переизбранию правительства на всеобщих выборах 1997 и 2000 гг.
Жан Кретьен стал первым после Кинга премьер-министром, три раза подряд побеждавшим на выборах с абсолютным большинством.
К настоящему времени либералы, пользуясь улучшением экономического положения, основательно потеснили Квебекский блок. Он утратил многие из завоеванных ранее депутатских мест. С 2000 г. федеральные либералы контролируют половину квебекских округов.
Оттаве удалось также существенно уменьшить опасность, исходящую из рядов Квебекской партии.
В 1995 г. провинциальное правительство Жака Паризо — столь же упорного национал-сепаратиста, как и Рене Левек, — провело второй референдум о будущем Квебека с той же формулировкой вопроса, что и в 1980 г.
Антифедералисты сполна воспользовались постепенным уменьшением безработицы и разорением ранее весьма многочисленных мелких промышленников Квебека. На руку оказалась и самоуверенность оттавских федералистов, настроившихся на легкую победу. Премьер-министр Кретьен, в противоположность Трюдо, не счел нужным непосредственно участвовать в кампании. Он доверил руководство ею квебекскому уполномоченному партии Андре Уэллету, не освобождая его от обязанностей министра иностранных дел.
В отличие от 1980 г. Оттава не призвала на помощь провинциальных премьеров, а сами они остались безучастными.
Сепаратистам Паризо в 1995 г. ответили «Да» уже 49% избирателей. Федералисты же, которых поддержал 51% квебекцев, потерпели ощутимое тактическое поражение.
Сторонники канадского единства победили главным образом в многоэтнических округах. В большинстве же районов компактного проживания франкоканадцев уверенно взяли верх сепаратисты.
Ответом Оттавы стало смещение сразу пяти министров, не внесших вклада в референдум. В том числе из правительства был исключен ее квебекский уполномоченный, ветеран правящей партии Андре Уэллет.
В 1996 г. по предложению кабинета парламент после недолгих дебатов официально объявил Квебек «отдельным сообществом», имеющим право на самостоятельную политику в области языка, культуры и иммиграции. Фактически давно существовавший «специальный статус» Квебека получил отныне конституционно-правовое оформление.
Уступка Квебеку возымела действие — на всеобщих выборах рубежа XX и XXI вв. либералы отобрали немалую часть мандатов у Квебекского блока. Последний лишился статуса официальной оппозиции, перешедшего к менее опасной для Оттавы политической силе — Канадскому альянсу. Это ускорило уход Бушара на провинциальную политическую арену. Равноценной ему замены у Квебекского блока пока не нашлось. Сменивший Бушара неопытный и не обладающий ораторским талантом Жиль Дюсепп не смог придать действиям блока нового импульса.
А федеральный кабинет обратился в Верховный суд с просьбой выяснить, допустимо ли отделение Квебека, на котором настаивают сепаратисты.
Пока суд разбирал иск, федеральная власть неустанно напоминала квебекскому правительству, что в канадском конституционном праве не предусмотрен механизм отделения, что суверенизация провинции невозможна без урегулирования старых (почти вековых) территориальных споров между Онтарио, Квебеком и Ньюфаундлендом. Оттава также заявила, что если Квебек собирается отделиться, то он должен сначала выплатить свою часть канадского государственного долга (свыше 40 млрд. канадских долларов из 180 млрд.) и вернуть в федеральное казначейство всю канадскую валюту, имеющуюся у его жителей.