После того как я познакомился с офицерами своего управления, пришло время отправиться в районы служебно-боевого применения оперативных и специальных моторизованных частей ВВ. Поэтому я напросился выехать в десятидневную командировку во Владикавказ, где теперь обосновался штаб нашей войсковой оперативной группировки после ее вывода из Карабаха.

Получил на это разрешение и вскоре вылетел с группой офицеров на Кавказ, чтобы объехать места дислокации частей и районы их применения. Сразу же бросилось в глаза: нормальное управление этими силами отсутствует. И это в то время, когда чеченские боевики, с оружием и снаряжением, совершенно спокойно передвигаются по территории Северного Кавказа, циркулируя между своей республикой и Абхазией, которой они помогали в ее противоборстве с грузинами.

Можно было сказать и так: за 150 суток, пока я отсутствовал в регионе, произошли серьезные перемены к худшему. Причиной этому послужила ликвидация управления ВВ на Северном Кавказе. Чтобы никто не расценил, что, будучи лицом заинтересованным, я просто нахваливаю себя в своей предыдущей должности, предлагаю задуматься над сутью этого недальновидного и преступного решения: было упразднено территориальное управление внутренних войск, а по сути — управление военным округом, непосредственно примыкающего к районам боевых действий на территории Грузии (Южная Осетия, Абхазия). К тому же имеющим на своей территории один полноценный мятеж (в Чечне) и несколько очагов нестабильности — в Ингушетии, в Северной Осетии и в Кабардино-Балкарии. Поэтому не было ничего удивительного в том, что три дивизии ВВ оперативного назначения — Ростовская, Краснодарская и Новочеркасская, — лишенные единого центра оперативно-стратегического управления в регионе, становились как бы слепоглухонемыми и действовали исключительно по командам из Москвы.

Формально начальник войсковой оперативной группировки, сидящий во Владикавказе у белого телефона ВЧ-связи, мог принять какие-то меры, чтобы скоординировать действия комдивов, но для этого ему предстояло вначале подготовить свое обоснованное сообщение в Москву и дождаться, пока командующий ВВ или начальник штаба, в свою очередь, отдадут распоряжение каждому командиру в отдельности. И это тогда, когда расстояние от штаба Ростовской дивизии до штаба дивизии Новочеркасской составляет от силы километров двадцать…

Иначе как глупостью это не назовешь. Ясно, что при такой организации работы, при таком управлении нельзя было перехватывать мобильные группы чеченских сепаратистов, которые к тому времени совершенно открыто передвигались на машинах по территории Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, Ставропольского края, Карачаево-Черкессии, чтобы впоследствии вьючными тропами через Санчарский и Дамхурцский перевалы перейти в воюющую Абхазию.

Наладив взаимодействие частей ВВ в этой части Северного Кавказа, можно было перерезать транспортную артерию: на маршрутах движения боевиков стояли боеспособные части внутренних войск. 48-й полк, временно дислоцированный в Карачаево-Черкессии, перекрывал Лабинское и Домбайское ущелья. Были наши части и в Кисловодске, и они тоже могли быть задействованы на этом направлении.

Я как в воду глядел, попросив накануне своей командировки на Кавказ, перебросить в Лабинское ущелье отряд специального назначения внутренних войск «Витязь», чтобы попробовать перехватить очередную группу чеченцев. Находясь в Северной Осетии, получил известие: действительно, идут чеченцы, человек триста. Все с оружием.

Сразу же вертолетом вылетел в Пятигорск, в районе которого они вскоре должны были появиться, и возле озера Тулукан, на дороге, где было чрезвычайно удобное место, организовал засаду теми силами, которые оказались под рукой. Единственное, чего мы не сумели учесть, так это того, что колонна чеченцев предусмотрительно вклинится в другую колонну — из двух грузовых машин и автобуса, — на которых в Россию из Тбилиси следовали покидающие Закавказье семьи российских офицеров. Увидев, что окружены, бандиты тут же захватили автобус с людьми и предъявили нам ультиматум: «Или нас выпускают из мешка, или мы начинаем расстреливать заложников…»

Начался трудный торг. Москва требовала не допустить прорыва боевиков, но в сложившейся ситуации этот приказ означал кровопролитный штурм, жертвами которого могли стать пассажиры автобуса и водители грузовиков. Переговоры давали нам время на раздумье, а присутствие «Витязя» на Дамхурцском перевале — надежду, что, уступив чеченцам в малом, мы могли бы переиграть их начисто чуть позднее, на перевале, где они будут вынуждены освободиться от живого щита. Другой дороги у боевиков все равно не было.

Посоветовался с начальником УВД на Кавказских Минеральных Водах полковником Фомичевым: «Николай Яковлевич, ты не хуже меня понимаешь ситуацию: требование Москвы нереально. Будет кровь. Нам с тобой здесь виднее. Думаю, что сейчас целесообразно чеченцев пропустить, но сделать это нужно так, чтобы это был контролируемый проход. Кому-то из нас нужно сопровождать эту колонну».

Фомичев — отважный человек — с моими доводами согласился и без тени сомнения предложил: «Давайте, я им предложу себя взамен заложников и буду сопровождать их до границы с Кабардой. А дальше — как сложится…»

Конечно, Николай подвергал себя серьезной опасности, но я надеялся, что вытащу Фомичева живым и здоровым. На перевале у меня были бы совершенно другие аргументы…

С чеченцами Фомичев быстро договорился, а в Москву мы о принятом решении сообщать не стали.

Однако я не чувствовал себя обманщиком. Ведь моей единственной целью было спасение заложников. Формальное требование своего командования — уничтожить бандитов — исполнить мне было куда проще, нежели затевать хитрую и очень опасную для меня самого игру. Повторяю, и это место для засады было идеальное: с одной стороны — обрыв, с другой — вода. Начни мы штурм, любая прокурорская проверка только бы подтвердила законность моих действий: исполнил приказ до последней запятой… Но я понимал, что большинство заложников погибнет, если мы начнем бой без промедления.

Решение было принято мной в согласии с Фомичевым, и, как только колонна с чеченцами двинулась дальше, я начал готовить им встречу на Дамхурцском перевале. По радио поставил задачу командиру «Витязя» Сергею Лысюку, а утром следующего для, как только разнесло туман, на вертолете опередил колонну с чеченцами, заложниками и Фомичевым и сел в расположении отряда спецназа.

Что Сергей Лысюк, что его заместитель Александр Никишин (оба будущие Герои России) были настроены решительно. И засада ими уже была устроена очень умело: по замыслу операции, как только хвост колонны пройдет мимо замаскированного войскового наряда, должно было сработать взрывное устройство. Чеченцам отрезался путь для отступления. Навстречу боевикам выдвигался заслон во главе с Лысюком и следовало предложение о сдаче оружия. Деваться там было некуда: отвесная стена да пропасть глубиной в 150 метров.

Не было бедой и то, что чеченцы, вероятно, предупрежденные кем-то из местных жителей, остановились чуть раньше и выслали парламентеров. Лысюк, следуя моим указаниям, поставил им одно-единственное условие: либо боевики кладут оружие на землю, либо будут уничтожены. В принципе мы их загнали в тупик и дальше оставалась лишь психологическое противоборство.

Убедившись в готовности отряда и понимая, что операция может начаться только на следующий день, я вернулся во Владикавказ.

К середине дня я снова был на месте предстоящей операции. Поникший Лысюк докладывает: «Я их пропустил…» «Как пропустил?!» — не мог я поверить. На что этот спецназовец, мужественный боец, мимо которого ни один боевик не прошел бы по своей воле, протягивает мне полученную им телеграмму за подписью нашего командующего генерала Саввина: «Пропустить!» И он, конечно же, был вынужден подчиниться этому приказу, хотя, повторяю, все было сделано для того, чтобы не дать бандитам уйти безнаказанно.

Я потом долго размышлял об этом странном решении Саввина. Объяснение ему находил лишь в том, что причиной столь либерального отношения к вооруженным чеченцам стали итоги одного чрезвычайно секретного совещания у министра внутренних дел Баранникова, в котором приняли участие и представители Министерства обороны РФ. Возможно, на нем обсуждалась деликатная проблема взаимоотношений России и Абхазии, особенно тот аспект, что Россией не оказывается реальная помощь абхазам в их войне с антироссийским режимом Звиада Гамсахурдии.