Просто мой путь пролегал мимо Звездного факультета, где обучались Тамплиеры, посвятившие себя космоплаванию. Меня, как человека, выросшего на Звездных Войнах, всегда манил космос и все, что с ним связано и тогда я в который раз не смог удержаться и завернул в ангар, чтобы полюбоваться на хищные силуэты Скаутов, резкие очертания Арбитров и, если повезет, рассмотреть в медленно темнеющем небе плавные линии тяжелого носителя, которого Тамплиеры ласково называли "Грузовичком".

   И там, глядя на пустынный ангар, заполненный тренировочными звездолетами... Кажется, я наконец понял смысл фразы "черт попутал" - словно кто-то, крепко схватив меня за руку, буквально затащил в кабину и, связавшись с тем, что у протоссов вместо бортового компьютера, дал кораблю отмашку на выход на орбиту.

   Я осознал, что собираюсь сотворить, только разглядев под собой ядовито-зеленую поверхность Аиура. Куда мне вообще идти?! Для протоссов я чужой внутри, для терранов - снаружи. Казалось, что во всей безграничной Вселенной нет такого места, где я мог бы сойти за своего.

   Я коснулся управляющего кристалла, посылая автопилоту приказ возвращаться и застыл, примороженный к креслу короткой фразой, пришедшей в ответ: "В доступе отказано". В голове с бешенной скоростью проносились картинки, на которые я раньше не обратил внимания, хотя следовало бы - у меня не было нужных прав для активации программ Скаута. Я попробовал взять управления для себя и получил все тот же отказ, произнесенный равнодушным голосом.

   Некоторое время я так и сидел, охваченный растерянностью, пытаясь активировать хоть какую-то функцию звездолета, а затем, когда до меня, наконец, дошло, что все это значит... откинулся в кресле, горько рассмеявшись.

   Скаут не должен был меня слушаться, но, тем не менее, вот он я - на орбите, внутри боевого корабля протоссов. Что из этого следует? Вариант первый - сбой программы, дефект кристалла отбрасываем сразу же - протоссы так не косячат, а если и косячат, то эта проблема вылезла бы давным-давно. Остается второй вариант... мне помогли. Кто-то, обладающий достаточной властью, завел на меня временную учетную запись и дал мне доступ к системам Скаута. Кто-то, кто очень хотел, чтобы надоедливый кукушонок с несправедливо доставшимся ему Даром редкой силы, наконец, свалил с глаз долой.

   Кто... какая, к чертям, разница, кто?.. Мне ясно дали понять - мне здесь не рады.

   Для пробы я запросил у автопилота координаты миров терранов и уже спустя мгновение разглядывал список из тринадцати планет, выведенный передо мной в голопроекции. Наугад ткнув куда-то в середину списка, я резко выдохнул, смирившись, наконец, с неизбежным.

   И вот сейчас, тридцать шесть часов спустя, я здесь, на орбите планеты Терран-8. По данным все того же автопилота, она считается захолустьем, едва ли не деревней, с населением всего в восемьдесят тысяч человек. Своего рода сырьевая база для второй, более развитой планеты системы, Терран-7.

   Разглядывая незаметно приближавшуюся поверхность планеты, я пытался вспомнить все, что знал о своих земляках.

   Итак, они появились в секторе протоссов чуть больше трехсот лет назад, на трех на ладан дышащих кораблях. Ментальное сканирование, проведенное телепатами, показало, что новая раса - всего лишь изгнанники из своего родного мира, большая часть из которых - преступники, которых оказалось дешевле отправить к черту на рога на космическом корабле, чем содержать в тюрьмах.

   Пришельцы горевали недолго - основали колонии, быстро разделились на несколько фракций и принялись увлеченно грызться друг с другом, попутно осваивая планету за планетой. Совсем недавно главенство среди всех планет захватила некая Конфедерация. На этом, собственно, и все, больше ничего конкретного я отыскать не смог.

   Хотя, безусловно, была интересна позиция, которую занимали протоссы по отношению к землянам. Меньшая часть считала, что из них со временем вполне может выйти толк, упирая, в основном, на наличие у некоторых представителей псионных способностей, часть из которых вполне дотягивала до уровня среднего зилота.

   Все остальные, однако, были не так благосклонны и, надо сказать, с их доводами было трудно спорить. Мои земляки увлеченно резали друг друга, высасывая из освоенных планет все, что они могли им дать и оставляли после себя только грязь, горы отходов, а подчас и радиоактивную пустыню.

   Единственное, на чем сходились все - технический прогресс у землян намного опережает таковой в духовной сфере.

   Что ж, теперь у меня, кажется, появилась возможность составить свое собственное мнение.

   Скаут, повинуясь мысленному приказу, завис на километровой высоте над сплошными зарослями джунглей. Вокруг на несколько сотен километров не было ни души - так подсказывал Дар, усиленный сенсорами звездолета. Прикрыв глаза и сосредоточившись, я расширил границы восприятия, в попытке найти... даже не знаю что.

   Так... в тысяче километров к северу находится крупное поселение. Определить численность даже приблизительно не получилось - опыта у меня считай что и нет вовсе. Вокруг него на относительно небольшом расстоянии разбросаны поселения поменьше - наверное, это шахтерские городки, в которых добывали полезные ископаемые.

   Скаут клюнул носом вниз и бесшумно помчался над кронами деревьев в направлении одного из таких городков и всего через час я был на месте.

   Посадив машину в укромном уголке леса, я мягко спрыгнул на мягкую зеленую траву. Оглянулся назад, борясь с внезапно вспыхнувшим чувством страха, а в следующее мгновение мое сердце пропустило удар, потому что Скаут еле слышно загудел поднимаемыми в боевое положение плазменными щитами, а затем, задрав нос к небесам, стрелой понесся вверх.

   - Удачного возвращения домой, жестянка... - прошептал я.

   Подхватив рюкзак, я пристроил на пояс световой меч, зачем-то разгладил смявшуюся мантию и направился в сторону смутно ощущающихся вдали огоньков чужого разума.

   - Ну, бог любит троицу, не так ли? - пробормотал я себе под нос.

   Я мог бы поприветствовать пожилого мужчину, ковырявшегося в огороде на окраине городка тысячей разных способов. Я мог бы сказать: "Привет!", мог спросить у него как пройти в библиотеку, попросить не бояться или придумать еще что-нибудь, но... но в голову мне пришло только:

   - Эн Таро Адун, человек...

   _____________________

   * - вы, наверное, скажете, а откуда Скаут берет энергию сейчас, если Сашка не подключен к Кхале?) Я еще вернусь к этому, только, наверное, сильно позже)

   ** - Я помню, что писал обратное. Это не косяк - просто Сашка не все знает ;)

Интерлюдия 2.0. Благодаря тебе

   Джон Маклз, больше известный на Мар Саре просто как Бармен, был занят типично барменским занятием - протирал и без того сверкающие стаканы. Аккуратно поставив перед собой последний из них, Бармен тяжело вздохнул... и, взяв первый из стоявших перед ним двенадцати стаканов, принялся его тщательно протирать.

   Джон не любил много вещей в этой жизни. Он не любил конфедератов, буйных посетителей, низкосортную пропаганду и жареный лук, но первое место в этом длинном списке занимало утро и явно не собиралось никому отдавать занимаемую позицию.

   Позади была долгая бессонная ночь, проведенная на ногах, в густом табачном дыму и наполненная алкогольными парами, пьяными выкриками и парой драк, а до конца смены оставался еще почти час... "Семь Пьяных Гномов", самый знаменитый бар планеты в это время был пуст, как... как любой бар в восемь утра.

   Отполировав очередной стакан, Джон скосил глаза на единственного посетителя "Гномов", устроившегося в укромном уголке и сейчас самозабвенно смолившего толстую сигару, запивая все это самым ядреным виски, что который только можно было достать на планете.

   Он всегда приходил в бар рано утром, вскоре после того, как по домам расползались самые стойкие шахтеры, занимал этот столик и молча пил почти целый час, с задумчивой ухмылкой катая по столу значок со сверкающей золотой звездой.