- Что-то незаметно, - с улыбкой произнесла я, - ваш лес будто заполнен черными чарами, он темный и неприветливый, деревья и трава будто после пожара, а все живые существа будто вымерли. Что-то плохо вы выполняете свою работу.

Рес шикнул на меня, боясь, что я разозлю хозяина, и мы останемся без десерта. Он ошибся - ровно через секунду на столе появился огромный самовар и множество самых диковинных сладостей.

Стоян продолжал хмуро и недоверчиво смотреть на меня.

- Этот лес особенный, - сказал хозяин избы спустя какое-то время, - он волшебен своей красотой и великолепием, а также способностями, присущими только ему.

- И какие же это способности? - не выдержала я.

- Он словно зеркало отражает душу тех, кто попадает в него. Этот лес для каждого человека разный. Одному путнику он покажется дубовым с вековыми деревьями и горной рекой, другому - с низкорослыми деревьями и множеством болот и трясины, а кому-то выжженной землей с покорёженными и иссохшими деревьями, без жизни, без птиц и зверей, - Стоян недвусмысленно посмотрел на меня. - Лес выбрал тебя и отразил твою душу, Джина, признав тебя сильнее твоих спутников.

Я поежилась, а Рес и Кастор с опаской переглянулись и не спускали с меня взгляд.

- Чушь собачья, - в сердцах выпалила я.

Я резко бросила ложку на стол и больше не притронулась к еде - аппетит будто в мгновение ока улетучился.

- Значит, лес на самом деле волшебный? - чтобы разрядить обстановку, спросил Рес.

Стоян продолжал неотрывно смотреть на меня. Что он хотел заметить?

- Да, он особенный, - наконец произнес леший. - Но вам стоит как можно скорее покинуть его.

- Что-то случится, если мы задержимся здесь? - уточнил Кастор.

- Нет, - жестко ответил Стоян, поднимаясь из-за стола, - это мое желание, я не хочу, чтобы эта девушка находилась долго в моем лесе, это может принести непоправимые последствия, она несет в себе зло.

Стоян взял походную сумку и направился к выходной двери, отворил ее, а потом оглянулся и смерил нас взглядом.

- Отправитесь завтра на рассвете, ваши лошади с первыми лучами солнца окажутся здесь. Я расскажу вам, как выйти из леса позже. А теперь мне нужно идти. Используйте отведенное время для отдыха и рассуждений.

Дверь закрылась за ним, на миг показав нам лишь кусочек темно-синего неба.

Я шумно выдохнула и поежилась. Никто ничего не говорил. Все было понятно без лишних слов - нужно торопиться, если я хочу очистить свою кровь от отравляющей ее заразы.

- Ты не помнишь ничего после того как упала в обморок? - аккуратно спросил Кастор, наблюдая, как я встаю из-за стола и подхожу к окну.

- Совершенно ничего, я будто спала без снов, - тихо ответила я.

Мужчины разбрелись по лежакам. Рес что-то напевал себе под нос, безучастно смотря в потолок и периодически зевая. Кастор до блеска начищал свой меч, а спустя полчаса я услышала его мерное дыхание. Спящим он казался таким красивым и беззащитным. Мне жутко захотелось его обнять и поцеловать. Но я бесцельно смотрела в темноту ночи, стараясь разглядеть что-то, хоть один огонек в непроглядной тьме, который послужит мне знаком, что мое путешествие не напрасно. Деревья покачивали ветками в такт ветру, их темно-зеленая листва в свете полной луны казалась серебристой, а звезды были настолько яркими и крупными, что можно было не сомневаться в волшебстве этого леса.

Внезапно снаружи раздался протяжный волчий вой, от которого по спине побежали мурашки. Я обхватила себя руками, пытаясь согреться от охватившего меня внутреннего холода. Вой прекратился, но через пару минут ему ответил новый голос другого волка. Они различались по тембру и предназначению. Первый был тоскливый и протяжный, второй - более прерывистый и словно призывал к действиям. Я почувствовала резкую боль в руке и груди, быстро закатала рукав куртки и ужаснулась увиденным: шрам горел и пылал красновато-черным цветом, по его виду можно было подумать, что у меня гангрена верхней конечности, но рука пока свободно двигалась и не хотела отмирать. Вернув рукав на место, я создала вокруг избы защитное поле, хотя не сомневалась, что Стоян позаботился об этом, но так мне стало спокойнее.

Ни Рес, ни Кастор ничего не слышали, продолжая спокойно спать. Я отошла от окна, в последний раз мельком взглянув в темноту, мне померещились две пары желто-зеленых глаз, смотрящих прямо на меня из-за кустов шиповника. Я задрожала еще больше и быстрыми шагами дошла до кровати, на которой спал Кастор, юркнула под одеяло и крепко прижалась к нему всем телом. Он поцеловал меня в лоб и обнял, не открывая глаз. Мне стало спокойнее. Я согрелась, а потом уснула под ритмичное биение его сердца, забыв про все неприятности и зловещий зов в ночи.

Стоян давно не сталкивался с такими неприятностями. Уже несколько сотен лет его ничего не беспокоило, а жизнь текла своим чередом. Каждый день был спокойным, размеренным и ничто не указывало на приближение бури. Почувствовав незнакомцев еще за милю до леса, Стоян не придал им особого значения, надеясь на то, что безобидно подшутит над ними, как он уже проделывал не первый раз. Но затем лес на его глазах стал меняться, как только неведомая темная сила проникла под кроны безобидных ранее деревьев. Звери сбежались в испуге на поляну, где располагалась его избушка, многие умерли от неизвестной ему заразы, деревья и кустарники стали мертвыми и безжизненными. Тогда Стоян отправился навстречу чужакам, размышляя о том, что они принесли какой-то новый мор или порчу в его лес. Но он встретил безобидных на вид трех путников, одним из них была красивая женщина со странным "темным" взглядом. Леший долго присматривался к ней, но не мог ничего понять до тех пор, пока она не потеряла сознание. В ту самую секунду он заметил, что ее душа мертва, а его лес отреагировал на ту темную магию, которая таилась в теле этой девушки. Стоян испугался мощи этой силы и долго просидел на пне раздумий - так он называл особенно полюбившийся пенек от старого дуба, который образовался в тот момент, когда в дерево попала шальная молния.

Стоян видел такую магию лишь один раз в жизни, когда его занесло слишком далеко от леса в сторону каменного города. Он хотел расширить свои владения и посадить молодые деревья дальше установленных границ, но ничего не получилось из-за этой самой силы, которую он вновь почувствовал спустя столько времени.

Он нашел в себе самообладание и вернулся к путникам, чтобы и дальше наблюдать за ними. Девушка была все еще без сознания, но вместе с этим сила ее росла, а человеческие качества и чувства постепенно покидали тело и мысли. Именно в тот момент Стоян решил поскорее избавиться от чужаков, чтобы сохранить жизнь лесу и вернуть спокойствие себе. Он знал, что у них закончилась еда, и без отдыха и новых сил им еще долго не покинуть его владений, тем более с полуживой ношей на плечах. Тогда он предложил им свой кров на ночь, чтобы чутко следить за девушкой, а на утро избавиться от незваных гостей раз и навсегда.

Вдалеке он услышал шум, и только потом почувствовал что-то неладное, чужое. Стоян вмиг отвлекся от своих мыслей и побежал вперед, чтобы установить причину волнений в лесу ночью. Кусты и деревья расступались перед ним, образуя ровную тропу, позволяющую ему бежать без остановки. Чем ближе Стоян продвигался к опушке леса, тем отчетливее был непонятный скрежет и жуткий вой, сопровождающийся хрустом ломающихся деревьев.

- Кто здесь? - произнес Стоян в темноту, но не получил ответа.

Все вокруг казалось обычным и не вызывало опасений. Тишина воцарилась вновь. Лишь где-то вдалеке заухала сова. Стоян почти не дышал и не двигался, стараясь прочувствовать изменения леса. Он почти не сомневался, что если и произошло что-либо, то в этом вина незнакомцев и странной девушки, душа которой пуста и слишком безобразна, чтобы жить в этом мире. Он громко выдохнул, когда спустя почти десять минут не заметил ничего особенного.