Зеленая ракета, подающая сигнал к взлету, так и не была выпущена. Пилоты «Ме-110», которых покинул обслуживающий персонал, недовольно вылезали из кабин. Атака на Дрезден закончилась. Командир авиабазы, который по собственной инициативе велел пилотам оставаться в кабинах самолетов, теперь вяло признал, что у него нет возможности связаться с Деберицем, чтобы получить разрешение поднять в воздух эскадрилью. Он объяснил, что телефонная связь через Дрезден не работала; по какой-то причине отказала и коротковолновая радиосвязь со штабом 1-й дивизии. На самом деле объяснение простое – линии телефонной связи пролегали через Старый Город, который был превращен в сплошное пожарище еще при маркировочной атаке. А радиосвязь противника выводилась из строя во время любого массированного ночного рейда со времени ввода в строй в ноябре 1943 года группы № 100 – именно этим и занимались операторы систем радиопротиводействия, находившиеся на «Либерейторах» и «Летающих крепостях».
Немецкий пилот записал в дневнике:
Результат: полномасштабная атака Дрездена; город разбит вдребезги. Нам оставалось только стоять и смотреть. Как такое стало возможным? Люди все чаще говорят о саботаже или по меньшей мере о безответственном пораженчестве в рядах «господ» в штабе командования. У меня ощущение, что все гигантскими шагами идет к своему концу. Что потом? Несчастная родина!
Зенитные орудия также хранили молчание. Некоторые члены экипажей «Ланкастеров» чувствовали себя несколько пристыженными в отсутствие сопротивления.
В течение десяти минут «Ланкастер», оборудованный кинокамерами, кружил над целью, снимая все, что происходило внизу, для киносъемочной группы ВВС. Лента, переданная в фильмотеку Королевского военного музея, представляет собой одну из самых мрачных, но в то же время притягательных записей, сделанных во время Второй мировой войны. Фильм служит решающим свидетельством того, что Дрезден был незащищен: при просмотре вы не увидите ни одного прожектора, ни одной зенитки.
Пилот «Ланкастера» 3-й группы (бомбардировщика, который отстал из-за повреждения, нанесенного вражеским снарядом над Хемницем и вышел на цель с десятиминутным опозданием) рассказывал:
Когда мы прибыли в район цели к концу атаки, было очевидно, что город обречен. Было море огня, которое, по моей оценке, покрыло около ста квадратных километров. Жар, исходивший из горнила внизу, ощущался даже в моей кабине. Небо было ярко-алого с белым цвета, а в самолете свет был каким-то зловещим, как при закате солнца осенью. Нас охватил такой ужас от жуткого пламени, что, хотя мы были одни над городом, продолжали кружить в некотором отдалении в течение нескольких минут, прежде чем взять курс домой, пребывая во власти своего представления о кошмаре, творившемся внизу.
Другой пилот 3-й группы по пути домой был настолько впечатлен постоянным красным свечением в небе позади, что сверил местонахождение самолета со штурманом, – они были на расстоянии более 240 километров от Дрездена. Вместо того чтобы померкнуть, зарево за горизонтом становилось ярче.
Министерство авиации тем временем подсчитывало собственные потери. Сначала было объявлено, что ночные операции, в которых командование бомбардировочной авиации задействовало 1400 самолетов, стоили ему 16 потерянных машин и экипажей. Но к вечеру следующего дня число потерь сократилось до шести «Ланкастеров»: как оказалось, десять совершили посадку на континенте из-за нехватки горючего. Позднее была документально подтверждена гибель восьми самолетов, часть из них погибла при столкновениях в воздухе.
14 февраля 1945 года, в 6.49, официальное сообщение Министерства авиации стало расходиться по телетайпам мировых информационных агентств:
МОЛНИЯ. ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ КОМАНДОВАНИЕ БОМБАРДИРОВОЧНОЙ АВИАЦИИ НАПРАВИЛО 140 °CАМОЛЕТОВ. ГЛАВНОЙ ЦЕЛЬЮ БЫЛ ДРЕЗДЕН. КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ. 06.50 ЧАС, 14.02.1945 Г.
Однако испытания Дрездена на этом не закончились. Соединение американских бомбардировщиков уже поднималось в воздух. Главной целью 1350 «Летающих крепостей» и «Либерейторов» снова стала столица Саксонии.
Машина разрушения
В Москве новость о том, что Дрезден будет атакован британскими и американскими ВВС, была оставлена Генеральным штабом советской армии без комментариев. 12 февраля начальник отдела по делам авиации американской военной миссии в Москве, генерал-майор Эдмунд Хилл, объявил Генеральному штабу, что 8-я воздушная армия США атакует сортировочные станции в Дрездене утром 13 февраля. Но, как мы помним, хотя американские экипажи получили инструкции о выполнении этой задачи, погодные условия заставили отменить операцию.
Речь шла только о пресловутых «сортировочных станциях», но советскому военному командованию было прекрасно известно о том, что обычно следовало за масштабными воздушными атаками британских и американских бомбардировщиков на железнодорожные узлы. Но, разумеется, никаких возражений или сомнений высказано не было.
Утром 14 февраля погода оказалась благоприятной, и соединениям американских бомбардировщиков был отдан приказ на атаку Дрездена – на третий удар по городу за последние четырнадцать часов. Почти одновременно должна была начаться атака Хемница, расположенного в 60 километрах к юго-западу. Хемницу была уготована участь, которая по первоначальному плану должна была постигнуть Дрезден в результате атаки американцев, предшествующей британскому двойному удару.
Еще до того, как возвращавшиеся «Ланкастеры» Королевских ВВС пересекли английскую береговую линию, летный состав более 1350 «Летающих крепостей» и «Либерейторов», а также всех пятнадцати американских авиагрупп истребителей был созван на инструктаж. Он начался в 4.40 утра.
1-я бомбардировочная дивизия 8-й воздушной армии США должна была нанести удар по Дрездену около полудня силами 450 «Летающих крепостей». Получается, что снова самые тяжелые бомбардировщики с максимальной нагрузкой были направлены на Дрезден, а все прочие посланы на выполнение второстепенных задач в Магдебурге и Хемнице.
Проблемы главных штурманов 1-й дивизии мало чем отличались от тех, которые стояли перед их английскими коллегами. Было важно, чтобы «Летающие крепости» не сбились с пути и случайно не оказались над русскими позициями. Поэтому было решено направить бомбардировщики к исходной точке на реке Эльбе. «Летающим крепостям» предстояло проникнуть на территорию, занятую противником, через Эгмонд-ан-Зее на голландском побережье и встретиться с группами истребителей «Мустанг» в районе к югу от Зейдерзе. Истребители должны были сопроводить соединения бомбардировщиков, летящих плотными порядками по 36–40 машин в Квакенбрюк, к юго-западу от Бремена. Оттуда бомбардировщикам следовало направиться на юго-восток по прямой линии через Хекстер до Пробстцеллы. Формированиям «Либерейторов», направлявшимся на Магдебург, надлежало двигаться тем же маршрутом и повернуть от пункта неподалеку от Хекстера по курсу, который мог привести их как в Магдебург, так и в Берлин.
450 «Летающих крепостей» 1-й дивизии, выделенных для удара по Дрездену, в сопровождении более 300 самолетов 3-й дивизии, сначала атаковали Хемниц, затем повернули на северо-восток к целям. Хемниц находился более чем в 170 километрах от ближайших позиций советских войск, и навигационная ошибка была маловероятна. В случае с Дрезденом головные штурманы в бомбардировочной группе получили инструкции взять курс на Торгау, что в 50 километрах к северу от Дрездена на реке Эльбе. От Торгау им нужно было лететь на юг до первого крупного города с протекающей через него рекой – это Дрезден. В ходе налета они должны были атаковать железнодорожную станцию, расположенную в Новом Городе. Поскольку немцы активно сооружали ложные цели, командиры головных бомбардировщиков получили распоряжение полагаться только на штурманов экипажей, не принимая во внимание внешний вид объектов под ними.