Позывным для бомбардировщиков выбрали слово «Уксус». Если бы погода на континенте ухудшилась до сильной облачности, ключевым словом для отмены дрезденской операции стало бы слово «Гвоздика». Для отрядов эскортных истребителей позывные выбирались наугад: «Колгейт», «Мартини», «Свипстейкс», «Рипсо» и «Розели».
Тут важно отметить, что, хотя все причастные к операции прекрасно понимали, что мощный тройной удар по Дрездену нацелен прежде всего на то, чтобы разрушить город до основания, отдаваемые приказы формально выглядели оправданными с военной точки зрения. Командирам экипажей было сказано, что они атакуют исключительно «железнодорожные сооружения». Дело в том, что командующий стратегическими ВВС США в Европе генерал Карл Спаатц до последнего противился предложениям развязать воздушный террор против немецкого гражданского населения. Он был убежден, что если ковровые бомбардировки приведут к многочисленным жертвам среди горожан, то немцы уверятся: американцы – варвары. Однако реальность почти сразу опрокинула прекраснодушные намерения. Первая неделя февраля 1945 года показала, каковы могут быть результаты любой массированной атаки вслепую, особенно по небольшой цели в центре жилого квартала. Удар по «железнодорожным и административным объектам» 3 февраля в Берлине привел к гибели 25 тысяч жителей города за один только вечер. Машина разрушения заработала в полную силу, и даже высшее военное командование оказалось не в силах ее остановить.
Экипажи «Летающих крепостей» были в самолетах к 6.30. Они вздохнули с некоторым облегчением, когда узнали, что запуск двигателей, намеченный на 6.40, отложен на час. Очевидно, оставалась неопределенность с прогнозом погоды над континентом. «Ланкастеры» возвращались, пролетая над побережьем Восточной Англии, и американские летчики, должно быть, видели их высоко в небе, ожидая у самолетов сигнала к взлету.
Наконец в 8.00 зажглись сигнальные ракеты. «Летающие крепости» прокатились по взлетно-посадочной полосе, поднялись в воздух и взяли курс на район встречи с другими бомбардировочными группами. На первом этапе бомбардировочную армаду «Спитфайеры» сопровождали вплоть до пункта вне побережья. Над Зейдерзе эстафету приняли «Мустанги», и все силы двинулись через Германию.
По пути в Дрезден некоторые группы бомбардировщиков разошлись. Облачные слои располагались не только над ними, но и под ними – было маловероятно, что такие условия позволят произвести бомбометание с визуальным обнаружением цели. Над Касселем боевые порядки бомбардировщиков были встречены мощным зенитным огнем, но лишь немногие самолеты стали жертвами попадания.
20-я группа истребителей сопровождала первые две бомбардировочные группы 1-й воздушной дивизии до Дрездена, прочие обязанности сопровождения взяли на себя 364, 365 и 479-я группы истребителей. Обратим внимание на 20-ю группу, которая сыграет роковую роль в операции. Для данной миссии, 260-й по счету, она была разбита на подгруппы, обозначенные как «А» и «Б». Истребители, 72 «Мустанга», должны были встретиться с бомбардировщиками над Зейдерзе вскоре после 10.45. Истребителям подгруппы «Б» нельзя было удаляться от строя бомбардировщиков. При этом они должны были предотвращать любые попытки дневных истребителей люфтваффе разорвать соединения. Пилоты подгруппы «А» получили другие указания: вскоре после того, как будет завершен налет на Дрезден, они должны спикировать до высоты крыш и атаковать то, что относилось к «неплановым целям» – колонны солдат, грузовики, паровозы и другие объекты транспорта.
Группы бомбардировщиков успешно достигли исходного пункта маршрута полета в Торгау и последовали вдоль реки к Дрездену. Первые бомбы начали падать на город, который все еще горел после ночной атаки, в 12.17. Четырнадцать минут «Летающие крепости» сбрасывали смертоносный груз на закрытую облаками северную часть города. Всего была скинута 771 тонна разнообразных бомб.
В 12.31, одновременно с окончанием американской атаки, «Мустанги» из подгруппы «А» пролетели низко над городом. Большинство пилотов, судя по сообщениям очевидцев, полагали, что самые безопасные заходы на атаку можно было делать вдоль берегов Эльбы. Другие атаковали транспорт на ведущих из города дорогах, переполненных колоннами людей. Один «Мустанг» летел так низко, что врезался в автомашину и взорвался. Впоследствии эта короткая, но яростная атака вызвала много споров среди историков: слишком бесчеловечной выглядела тактика уничтожения толп горожан, пытающихся выбраться из пылающего города. Есть мнение, что между истребителями сопровождения и перехватчиками ПВО завязалась схватка, которую очевидцы на земле и приняли за атаку колонн. Однако факты неумолимо свидетельствуют: пилоты «Ме-110», находившиеся на авиабазе в Клоче, по-прежнему не получили приказа вступить в бой. Более того, летный персонал люфтваффе эвакуировали с аэродрома, поскольку командование было уверено: американцы обязательно разбомбят его.
Налет американских бомбардировщиков на Дрезден не обошелся без серьезных накладок. 398-я группа заблудилась в плотной облачности на предназначенной для них высоте. Ей следовало выйти на Торгау и направляться на юго-восток до первого крупного города с рекой. Однако головная эскадрилья была атакована немецкими истребителями, и штурман наведения сбился с курса. Ему показалось, что он правильно определил Торгау, хотя на самом деле внизу был Фрейбург. Время от времени бомбардиры докладывали, что видят впереди реку. Оператор радара начал считывать углы прицеливания на экране между самолетом и городом впереди. Вскоре он закончил необходимые манипуляции и настроил прицел головного «Б-17». Из отсеков посыпались бомбы. Когда группа уходила, один из штурманов нарушил радиомолчание, настаивая на том, что на самом деле они бомбили не Дрезден. Головной штурман опросил остальных, и мнения не совпали. После возвращения группы на базу выяснилось, что 398-я группа отбомбилась по Праге. На столицу Чехии упало в общей сложности 153 тонны бомб. Погиб 701 человек, еще 1184 горожанина получили ранения. 183 здания были разрушены до основания, в том числе имевшие историческое значение: Эммаусский монастырь, дом Фауста, здание синагоги в Виноградах. После войны американское командование неоднократно высказывало сожаление по поводу промаха 398-й группы, однако никаких компенсаций выплачено не было.
Многие из «Летающих крепостей» столкнулись с серьезной проблемой нехватки топлива на обратном пути в Англию. Некоторые сели на аэродромах в Бельгии и Франции. У пилотов истребителей, приземлявшихся в Англии, топливо кончалось, прежде чем они успевали вырулить «Мустанги» на место стоянки.
Однако на этом операция не завершилась. В 15.00 экипажи британских «Ланкастеров» были подняты с кроватей и собраны на инструктаж. Им сообщили, что на этот раз целью объявлен Хемниц, расположенный в 50 километрах от Дрездена. Примечательно, что, хотя в городе Хемниц было много военных и стратегически важных целей – танковые заводы, большие текстильные фабрики, выпускавшие военную форму, и одно из крупнейших в рейхе паровозных депо, – по крайней мере в двух эскадрильях инструктаж офицеры разведки проводили почти в одних и тех же выражениях: «Мы направляемся туда, чтобы атаковать беженцев, которые скопились в паровозных депо после атаки Дрездена».
И снова маршал Артур Харрис разделил атакующее соединение на две волны, но с учетом потери фактора внезапности подготовил более изощренную тактику уловок и ложных атак, чтобы увести ночные перехватчики от бомбардировочной армады. Соединение из 244 «Ланкастеров» 5-й группы должно было атаковать германское нефтеочистительное предприятие в Розице, неподалеку от Лейпцига. Отвлекающие внимание маневры должно было проводить также соединение минных постановщиков на Балтике, в то время как формирование легких ночных бомбардировщиков атаковало бы Берлин. В первой волне атаки Хемница 329 тяжелых бомбардировщиков, включая 120 «Галифаксов» и «Ланкастеров» 3-й группы, должны были поджечь город. Тем не менее при всей изощренности тактической схемы и масштабности налет не удался.