Самым же смертоносным стихийным бедствием в современной истории признаны волны цунами, вызванные подводным землетрясением в Индийском океане 26 декабря 2004 года. Магнитуда землетрясения составила, по разным оценкам, от 9,1 до 9,3 баллов — это третье по силе землетрясение за всю историю наблюдения. Эпицентр его находился неподалеку от северо-западного берега острова Суматры (Индонезия). Как оценили сейсмологи, оно было необыкновенно большим в географическом смысле: произошел сдвиг около 1200 км (по некоторым оценкам — 1600 км) породы на расстояние в 15 м, в результате которого Индийская плита сдвинулась под Бирманскую плиту.

В считанные минуты и часы цунами достигла берегов Индонезии, Шри-Ланки, юга Индии, Таиланда и других стран, где не было системы раннего оповещения о землетрясениях и цунами, подобной той, какая действует в Тихоокеанском регионе.

Волны, превышающие 15 м, накатились на низкие плоские берега самых бедных и густонаселенных стран Юго-Восточной Азии. Во многих местах разрушительная стихия прошла до 2 км вглубь суши, а в некоторых — 4 км. В результате погибли, по разным оценкам, от 225 до 300 тыс. человек, более миллиона остались без крыши над головой.

Хочется отметить еще два факта. Первый: в отличие от людей животные почувствовали опасность заранее и заблаговременно покинули опасные районы — после катастрофы было найдено крайне мало погибших диких животных. И второй: на одном из пляжей отдыхающих спасла девочка из Европы, вспомнившая, как учительница в школе рассказывала об отступлении моря перед гигантской волной цунами: родители поверили дочери и успели убежать, уведя с побережья подальше всех, кого смогли.

Именно после этой катастрофы ООН приняла решение о создании системы предупреждения о цунами в Индийском океане, которая начала работать в 2006 году.

Вихри враждебные

Мы часто слышим или читаем подобные новости: оттуда-то в наш город или область движется циклон. Мы думаем при этом о том, что нужно не забыть захватить зонтик. И если зонтик под рукой, мы считаем, что подготовились к приходу циклона. Чаще всего циклон, действительно, не против такого к себе отношения.

Но в том-то и дело, что циклон циклону рознь. В северном и южном полушариях, между 5° с. ш. и 25° ю. ш., возникают тропические циклоны. Область их действия — Карибское море, США (штаты Флорида, Техас, Луизиана), Мексика, Япония, Китай, Филиппины, Корейский полуостров, частично Приморский край в России, полуостров Индостан, острова Мадагаскар, Реюньон и Маврикий.

Почему именно тропические? Потому что тайфуны (ураганы) и другие мощные движения атмосферы, обычно вызываемые циклонами, особенно сильны в тропических областях. Они возникают, когда воздух в каком-то месте становится легче, чем вокруг. В результате он поднимается, а на его место из окружающей среды устремляются массы воздуха более тяжелого.

Образование зон пониженного давления происходит на тропическом фронте — пограничной зоне между пассатами северного и южного полушарий или между пассатами и муссонами. В начальной стадии тропические циклоны — области пониженного давления, и только часть из них впоследствии развивает ураганную силу ветра. Когда различия в плотностях воздуха невелики, возникает обыкновенный ветер, но чем больше эти различия, тем он сильнее. Таким образом, тайфун (ураган) — это всегда бурное заполнение зоны низкого атмосферного давления. Восходящие потоки воздуха в зоне пониженного давления приводят к конденсации значительных масс водяного пара, выделению огромного количества тепла, что в свою очередь усиливает восходящие движения.

В центре циклона возникает относительно устойчивая зона полного спокойствия, перемещающаяся над поверхностью Земли. Она находится в центре вращающихся вокруг нее сокрушительных ветров и называется глазом бури. Точное предсказание пути циклона является трудной проблемой. Обычно он движется по кривой, напоминающей параболу, со скоростью 15–20 км/ч. Но нередко, обманывая все прогнозы и расчеты, он останавливается на одном месте или перемещается очень быстро. Наличие устойчивой зоны пониженного давления (глаза тайфуна) приводит к тому, что уровень моря в этой части повышается. Окружающая часть моря оказывается под бóльшим давлением атмосферы, и море как бы всасывается в эту зону. В результате возникают гигантские волны, по размерам напоминающие цунами.

Глаз тайфуна обычно имеет форму круга со средним диаметром 8—15 км, а в некоторых случаях достигает исключительных размеров. Так, например, у тайфуна Кармен (1960) диаметром 1500 км и высотой 15 км был глаз эллиптической формы 320 км в поперечнике. Скорость ветра в тропическом циклоне — до 400 км/ч. При этом воздух приобретает необычную плотность. По выражению капитана одного из кораблей, попавших в тайфун, на нос его судна обрушился ветер, «сделанный из металла».

Циклоны и связанные с ними ураганы, тайфуны, смерчи — дело не космическое, а земное. Однако их «катастрофическая энергия» вызывает ассоциации с внеземными силами. Вот как описывает Христофор Колумб (тот самый) первую встречу европейских мореплавателей с ураганом: «Никогда я не видел море столь вздыбленным, столь ужасным, настолько покрытым пеной. Ветер не давал возможности продвигаться вперед… не позволял выйти из бухты. Поверхность моря казалась кипящей, словно вода в котле на большом огне… Ужас вселяла в нас эта буря, вода казалась багрово-красной, кровавой. Небо и море пылали днем и ночью, словно вокруг был ад, огненные искры раскалывали небо… это был настоящий потоп. Люди выбились из сил, они были настолько изнурены, что предпочитали смерть. Корабли теряли шлюпки, якоря, такелаж, они потеряли управление…»

Офицер французского фрегата «Юнона», захваченного тайфуном в Южно-Китайском море в 1868 году, оставил следующее описание:

«Внезапно воцарилось абсолютное молчание, которое можно сравнить только с тишиной после взрыва мины или с безмолвием только что взятого приступом бастиона. Это спокойствие центральной зоны, спокойствие внезапное и страшное, которое вызывает скорее изумление, чем ощущение безопасности, настолько оно кажется противоестественным. Птицы, рыбы, саранча падали со всех сторон, и электрическое состояние атмосферы вызывало головокружение, которое никто из нас никогда не испытывал, выражавшееся в необычном оживлении у некоторых моряков, обычно очень сдержанных. В эту своего рода воздушную бездну были затянуты массы птиц. Среди них было много принадлежавших к семейству голенастых, и это вместе с насекомыми и обломками растений доказывало, что тайфун прошел над островами».

Так подтверждается биологическое значение циклонов. Они способны переносить на огромные расстояния семена растений, а иногда — довольно крупных животных. По-видимому, именно эти ветры содействовали заселению многих вулканических и коралловых островов, возникавших в просторах океанов. А ураган 1865 года действительно принес на Гваделупу пеликанов, ранее там неизвестных.

Знаменитый Великий ураган в октябре 1780 года уничтожил город Саванну-ла-Мар в штате Джорджия, США, находящийся на атлантическом побережье, немного севернее полуострова Флорида. На море поднялись небывалой высоты волны. Они сметали любые препятствия, заливая и разрушая город. Через 7 дней буря достигла максимальной силы. Она совершенно опустошила остров Сент-Люсия. Под развалинами погибло 6000 человек. Утонул весь английский флот, стоявший на якоре у острова. Море здесь поднялось так высоко, что попросту затопило корабли, а один из них подняло на гребень гигантской волны и бросило на морской госпиталь, разрушив здание тяжестью судна. Затем ураган направился к острову Мартиника, где было потоплено 40 французских транспортных судов, перевозивших 4000 солдат. Были опустошены расположенные к северу острова Доминика, Сент-Эстатиус, Сент-Винсент, Пуэрто-Рико и потоплено еще много кораблей, оказавшихся на пути циклона.