— Значит, повышение, — произнёс Джейк, — И кому я должен бросить вызов за звание звёздного капитана?

Карл снова лающе засмеялся, этот звук был столь неприятен, что даже доктор Свенгаард, казалось, дернулся от него.

— Я думаю, что ты уже знаешь ответ на этот вопрос, мой старый друг, — сказал Карл, — Через два дня ты бросаешь мне вызов за моё звание и право командовать моей суперновой тринария 288-го боевого кластера, в боях против Синдиката Дракона.

Чувство волнения ударило Джейку в голову. Карл был уже слишком стар, чтобы вести воинов в бой. Звание звёздного капитана и право командовать фронтовым подразделением больше подходит молодому воину, у которого впереди ещё целая жизнь. Он не сомневался, что сможет победить Карла в испытании владения.

Джейк удовлетворённо улыбнулся, и лицо Карла перекосило от ярости. Он наклонился поближе к Джейку и зашипел, скрежеща и брызгая слюной:

— Командиры могут думать иначе, но я ещё не солама. Твой выпендрёж против жалкого сфероидного «Атласа» меня не впечатлил. Три дня спустя я буду в пути на синдикатский фронт, а ты вернёшься на эту больничную койку — если тебе повезёт.

3

Штаб-квартира клана Волка

Тамар

Зона оккупации клана Волка

28 октября 3062 г.

Охранники с каменными лицами быстро и чётко отдали честь сахану Мэриэлл Радик, когда она вошла в облицованный мрамором зал, который тянулся на всю длину Капитолия клана Волка, построенного во Внутренней Сфере. Геометрические барельефы были высечены на стенах более восьмисот лет назад, и Мэриэлл не могла не восхищаться ими. Тем не менее, она шла довольно быстро, и ритмичный стук её серых кожаных сапог отражался от гладкого каменного пола.

В конце зала были двойные двери, ведущие в палату, где заседал совет клана, но они не были целью её пути. Она свернула за угол и открыла дверь в центральную комнату для совещаний.

Комната освещалась только тёплым сиянием голографической проекции Внутренней Сферы, диаметром около четырёх метров. Она была наполнена более чем тысячей маленьких светящихся точек, каждая из которых обозначала обитаемый мир. Цвет планеты показывал, какая из звёздных империй его контролирует, яркость показывала оценочную мощь расположенных там вооружённых сил.

Владимир Уорд, хан клана Волка вышел из-за проекции. Багровое пламя планет, принадлежавших дому Куриты, играло над его лицом, подчёркивая шрам над левой бровью и усиливая тёмно-красный «тамарский румянец», который развивался у тех, кто проводил много времени в этом бедным озоном мире. Игра света и тени превратила его приветственную улыбку в оскал грозного демона.

Мэриэлл не придала значения неожиданно зловещему выражению лица своего лучшего друга.

— Я вижу, ты присматриваешься к Синдикату Дракона, но они вряд ли способны нам угрожать. Между нами и ними стоят тринадцать галактик Призрачных Медведей, если Медведи, конечно, не решили, что им хочется повернуть назад и отправиться домой.

Влад засмеялся, его глубокий, звучный голос отразился от высоких потолков комнаты.

— Нет, конечно, я не беспокоюсь об этом. Это же наш любимый клан, который нам надо обсудить. Поэтому я тебя и позвал.

Широким жестом он показал на голограмму, медленно вращавшуюся перед ним.

— Посмотри на карту, Мэриэлл. Что ты видишь?

Несколько минут она изучала карту.

— Необычное усиление отрядов Синдиката на центровых[5] границах, направлено в так называемый район Львиного Пальца. Но это уже не новость. Синдикат в прошлом месяце оккупировал эту бывшую лиранскую область.

Влад начал расхаживать вокруг голограммы, рассеянно потирая шрам на виске.

— Да, да. Продолжай.

— Кажется, что, хотя с моего прошлого анализа войск Федеративного Содружества и произошли перемещения нескольких отрядов, но без видимой системы. От всех мы слышим про гражданскую войну ФедСода, возможно, это знак, что взрыв, наконец, произошёл.

Влад обошёл карту и подошёл к Мэриэлл, его губ коснулась лёгкая улыбка.

— Об этом я тоже думаю, и я полагаю, что Синдикат развернул свои войска, чтобы быть в состоянии поддержать притязания Виктора Штайнер-Дэвиона против его сестры Катерины.

Мэриэлл пожала плечами.

— Итак, Федеративное Содружество почти вступило в гражданскую войну. Что в этой ситуации должны делать Волки? Мы не граничим ни с Федеративным Содружеством, ни с Синдикатом Дракона.

Улыбка Влада сменилась выражением неодобрения, когда он повернулся к карте.

— Мэриэлл, до этого момента я думал, что ты на верном пути. Но ты упорно продолжаешь мыслить, прежде всего как воин, и только потом как хан.

Протянув руку, чтобы коснуться указательным пальцем светящейся точки, обозначающей столицу доминиона Призрачного Медведя, Альшаин, Влад затем повернул её по часовой стрелке. Этот жест был зарегистрирован датчиками движения голотанка, и изображение стало увеличиваться до тех пор, пока на карте не остались только владения кланов Волка, Адских Коней, Призрачного Медведя и их граница с Синдикатом Дракона. Движением другой руки он увеличил текстовое окно рядом с планетой. По нему потекли данные о диспозиции войск и недавней активности.

— Десять дней назад части вооружённых сил Синдиката Дракона, предположительно без разрешения верховного командования ОВСД, внезапно атаковали Альшаин. Атакующие назвали себя «Альшаинскими Мстителями», группой полков, которые поклялись вернуть свой потерянный дом, или погибнуть, пытаясь его возвратить. Это был штурм всеми силами, бэтчалла[6] не было, и никто не просил и не давал пощады.

Мэриэлл резко развернулась и посмотрела на Влада, её глаза расширились.

— Я ничего не слышала об этом. Должно быть, новости от Дозора пришли только сегодня?

— Фактически, именно поэтому я вызвал тебя сюда. «Мстители» прыгнули в систему примерно с тремя комбинированными полками, воинами-ветеранами и пламенной верой в своё дело.

— «Левиафан» участвовал в бою? — спросила Мэриэлл.

Как стало теперь известно, Призрачные Медведи сумели провести перемещение всего своего населения с родных планет кланов во Внутреннюю Сферу с помощью двух громадных боевых кораблей типа «Левиафан».

Влад тряхнул головой, он выглядел разочарованным.

— Нет, мы по-прежнему не знаем точно, что там произошло. Но, «Мстители» не были предупреждены о появлении «Урсы Майор[7]», которая находилась там, охраняя верфи с «Левиафаном» и не давая агентам нашего Дозора наблюдать за восстановительными работами. «Урса Майор» легко справилась с противником. Она вступила в битву на орбите и уничтожила целый полк ещё до того, как мехи «Мстителей» покинули свои стыковочные корабли.

— Итак, они высадили два сфероидных ветеранских полка… — Мэриэлл начала свой путь вокруг голотанка, просчитывая в голове возможности сторон, — У Медведей на Альшаине примерно три кластера…

— Это была бойня, — прервал её Влад, — у хана Йоргенссона были самые лучшие части, защищающие столичный мир, включая полный кластер элементалов из галактики «Зета». Я аплодирую отваге «Мстителей», но эта битва была ими проиграна ещё до того, как началась.

Мэриэлл закончила кружить вокруг голотанка.

— Призрачные Медведи никогда не простят этого оскорбления. Это наглый вызов безопасности их доминиона, не говоря уже о возможности для их молодых воинов отточить свои зубы в настоящей войне.

Она вытянулась, коснувшись карты, её палец проследовал вдоль всей красно-синей границы между доминионом Призрачных Медведей и Синдикатом Дракона.

— Скоро эта граница окунётся в битву медвежьих мстителей против Синдиката, — сказала Мэриэлл, — оставив вот это практически беззащитным, — её палец двинулся к коричнево-голубой границе с зоной оккупации клана Волка.