Сара крикнула Джейку с вышки:

— Отлично, это ретранслятор. Его довольно просто выключить, и вроде бы на нём нет мин-ловушек. Ждите.

Хвала Керенскому за приятные мелочи, подумал Джейк, продолжая осматривать окрестности в бинокль. Ничего не увидев в городе, он поднял взгляд на небо над Нью-Денвером, где множество звёзд освещало небосклон.

И тогда он увидел что-то необычное, что могло быть метеоритом или спутником. Когда он выставил большее приближение, чтобы рассмотреть лучше, Сара выкрикнула: «Поехали!»

Когда сигнал тревоги раздался по всей станции, Джейк теперь видел, что эти пятна света были не метеоритами. Это были стыковочные корабли на полной боевой скорости, трение при вхождении в атмосферу нагревало их обшивку, пока они не стали светиться ярче звёзд вокруг них.

Сара соскользнула вниз по лестнице за несколько секунд. Прикрывая уши руками, она потрусила в сторону Джейка. Ей приходилось кричать, чтобы перекрыть рёв.

— Что за чёртовщина тут происходит?

Джейк продолжал смотреть в бинокль, установив максимальное приближение, и то, что он увидел, заставило его содрогнуться. Он медленно покачал головой и снова протянул ей бинокль.

— Именно чертовщина, Сара. Эти стыковочные корабли — корабли Адских Коней. И они направляются прямо на Нью-Денвер.

Бен только начал процедуру запуска своего омнимеха, когда по ангару начали выть сирены.

— Что это, во имя Керенского? — выкрикнула Умбриэль из открытой кабины своего «Вайпера».

Прежде чем он успел ответить, на приборной панели замигала лампа входящей передачи. Он закрыл фонарь, чтобы избавится от рёва сигнала тревоги, и нажал кнопку получения передачи.

— Мехвоин Бен на связи, приём.

Это был Джейк.

— Бен, смотрю, ты уже в своём мехе.

— Карл решил, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Сигналы тревоги сошли с ума. Что происходит, сэр?

— Бен, ты был прав насчёт Литы. Система обнаружения была саботирована, и теперь сюда прибывают семь стыковочных кораблей Адских Коней.

— Чёрт возьми, а я думал, почему эти звёзды неправильно выглядят! — сказал Бен. Затем до него дошла действительность ситуации. — Клан Адских Коней? Тут? Но почему они не боятся ответных действий?

У него был миллион вопросов, и он не знал, что спросить в первую очередь.

Ещё один огонёк засветился на панели.

— Подождите, сэр. У меня входящая передача по открытому каналу. Я продублирую её вам. — Холодок пробежал по спине Бена, он сразу узнал этот нечеловеческий металлический голос.

— Защитники Предлица, это не бэтчалл. Это ваш смертный приговор.

Говоривший замолчал, словно давая возможность обдумать его слова.

— Эта планета будет очищена от грязи, называемой Призрачными Медведями. Само их существование — большая ошибка, и они будут стёрты огнями пути крестоносцев. За все унижения, которым подверг нас клан Призрачных Медведей, за всё множество раз, когда они отступали от пути кланов и их традиций, за предательство, которое они совершили, навсегда покинув звёздное скопление Керенского, я отказываю вам в чести бэтчалла.

Бен с трудом верил в то, что слышал, но продолжал включать мех так быстро, как его пальцы могли щёлкать переключателями.

Зловещий металлический голос продолжал, пугая Бена. Он вздрогнул, когда перспектива полномасштабного вторжения улеглась в голове молодого воина.

— Сим я, хан Малавай Флетчер клана Адских Коней, объявляю войну клану Призрачных Медведей, следуя традиции Внутренней Сферы, которой вы нагло пользуетесь. Никто не будет просить или даровать пощаду. Наше время пришло и мы не упустим его. Сейла.

31

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

18 ноября 3063 г.

Звуки оружейного огня эхом отдавались в переулках внизу. Джейк скакал с крыши на крышу на струях перегретой плазмы, за ним следовали остальные две дюжины элементалов боевой новы. Ему понадобилось примерно два часа, чтобы вернуться на базу, собрать свои войска и повести их к центру активности Адских Коней, рынку Нью-Денвера. Теперь, когда он был там, он почти пожалел об этом.

В некогда оживлённом коммерческом районе теперь то тут, то там бушевало пламя, а обломки обрушающихся зданий были свидетельством проходивших боевых мехов. Он не видел ни одного, но знал, что огромные военные машины было сложно заметить на радаре в железобетонном районе большого города.

Пойнт-коммандер Джон первый нарушил радиомолчание с момента, когда они покинули базу:

— Пойнт «Альфа», это пойнт «Гамма». Вижу врага прямо по курсу. Один мех и, по крайней мере, два пойнта бронекостюмов. Оставайтесь на связи до визуального подтверждения.

Сердце Джейка начало биться быстрее, словно в предвкушении битвы. Хотя это было незнакомое ощущение. Джейк подумал, что это могло быть никакое не предвкушение, а что-то более опасное: страх.

К счастью, следующее сообщение от Джона прервало эту череду размышлений.

— «Альфа», я вижу пять бронекостюмов «Элементал», три «Саламандры» и один «Тимбер Вульф» неизвестной конфигурации.

Видя огни на главной площади впереди, Джейк активировал свои прыжковые двигатели и снял предохранители пусковой установки РБД. Он также отдал приказ по радиосвязи:

— Звезда-один, все элементалы, продвигайтесь на главную площадь. У нас там «Тимбер Вульф», который надо быстро вывести из строя.

Когда Джейк достиг края последней крыши, прежде чем спрыгнуть вниз на площадь, он увидел бронекостюмы, о которых говорил Джон, но ни одного меха. Вражеские солдаты двигались от здания к зданию, без разбора уничтожая витрины своим оружием.

Вместе со стандартными бронекостюмами Адских Коней там находились сгорбленные «Саламандры». Хотя модель была довольно новой, но она была легко узнаваемой из-за своих слишком крупных размеров и жутких когтистых ног, спроектированных для облегчения цепкости при атаках на мехи. Под каждой рукой были подвешены по одной ракете «Инферно» и тяжёлому огнемёту. Солдаты поджигали каждое здание в области поражения.

Джон приземлился рядом с Джейком. Он указал бронированной клешнёй на «Саламандры» и заговорил по командной линии связи.

— Я думал, костюмы «Саламандра» это оборудование клана Огненных Мандрилов. Откуда они у Коней?

— Я сомневаюсь, что они получили их напрямую от Мандрилов, — сказал Джейк. — Но где тот «Тимбер Вульф», о котором ты упоминал?

— Он был на площади минуту назад, но затем скрылся за теми зданиями вон там, и мне не удалось снова его обнаружить.

Джейк открыл канал всей звезды:

— Пойнт «Гамма», продолжайте поиск «Тимбер Вульфа». Остальные, следуйте за мной на площадь!

Солдатам Коней не понадобилось много времени, чтобы заметить двадцать элементалов, внезапно атакующих их сверху, и они предпочли настоящее сражение вандализму. Стремясь заняться новыми «Саламандрами», Джейк выделил одного и выстрелил из своего вспомогательного лазера. Судя по серебряному пятиугольнику на одном плече, этот воин был пойнт-коммандером.

Нескладное чудовище удивило Джейка своей ловкостью. Атака Джейка прошла ниже уже находящейся в прыжке цели, поджигая и плавя подпорку зонтика кафе.

«Двое могут играть в эту игру», — подумал Джейк, запустив свои прыжковые двигатели. Пройдя по дуге выше, чем поднявшийся в воздух противник, он пролетел над ним и выстрелил из лазера прямо вниз, попав в установленную на плече ракету.

Под сильным жаром лазера загрузка «Инферно»-ракеты, состоящая из легковоспламеняющейся пиросмеси повышенной температуры горения, вспыхнула восхитительным огненным шаром, на короткий миг осветив всю площадь. «Саламандра», казалось, пережила первоначальный взрыв, но взрывная волна с силой швырнула элементала головой на мостовую. Изуродованная куча того, что когда-то было воином, не двигалась после столкновения, позволяя Джейку выбрать следующую цель.