Джейку необходим был подсчёт численности личного состава.

— Отчёт о состоянии. Рассчитайсь!

По стандартной процедуре, члены каждого пойнта рассчитывались в обратном числовом порядке своим пойнт-коммандерам. Пойнт-коммандеры передавали числа звёздным коммандерам, которые рапортовали Джейку. Немедленно отозвался собственный пойнт Джейка:

— Пять…

— Четыре…

— …Два

— Один, — закончил Джейк.

Пробел между четвёртым и вторым означал одно — они потеряли Льюиса. Они, возможно, были счастливчиками, что не потеряли больше людей, учитывая массированный огонь защитных орудий.

Передачи от его пойнт-коммандеров начались немедленно. Первым доложился Доминик:

— «Эпсилон», три.

За ним последовал неизвестный голос:

— «Дельта», два… кажется. Мне жаль, сэр. Мы потеряли пойнт-коммандера Криса.

Джейк вздрогнул от потери, а следующим рапортовал Джон:

— «Гамма», пять.

Пойнт «Бета» Вал был следующим. Он выдохнул с облегчением, когда услышал её голос:

— «Бета», три.

Когда Джейк сам доложился: «„Альфа“, четыре», он в уме сосчитал, что в его звезде осталось семнадцать человек из двадцати пяти. Ему не пришлось долго ждать отчёта штурмовой новы.

— Штурмовая нова, десять. Надеюсь, ваша звезда поживает лучше, сэр.

«Страваг!» — подумал Джейк. Они потеряли слишком многих, но он убеждал себя, что это неважно. Они были элементалами. Ничего на борту «Кирисимы» не могло остановить их.

— Ут, — ответил он. — У нас семнадцать. С этого момента я беру командование. Приём.

Голос на другом конце прозвучал облегчённо. Командир звезды, должно быть, был убит при приближении.

— Вас понял, звёздный капитан.

«Кирисима» продолжала расти на глазах, превращаясь из корабля в огромную стену с оспинами иллюминаторов и орудий. С помощью реактивного двигателя Джейк развернулся вправо, от носа корабля к левому борту. За ним последовали несколько других элементалов.

Ещё один импульс двигателя отправил его прямо в боевой корабль. Наконец он мог видеть заданную точку: люк в четыре метра высотой и три шириной. Быстрая корректировка прыжковыми двигателями и Джейка развернуло ногами «вниз» к кораблю. Джейк напрягся перед касанием поверхности.

Он ожидал шумного столкновения, но благодаря вакууму единственным звуком были отражения звука внутри костюма. Несмотря на миомерные мышцы, он ощутил резкий толчок всем телом.

Задержавшись чтобы восстановить дыхание — и получить автоматическую инъекцию стимулятора от системы поддержания жизнеобеспечения — Джейк приступил к установке подрывного заряда на люк. Он почувствовал сотрясение от приземления рядом ещё одного элементала и посмотрел вверх. Новоприбывший приближался необычно медленной походкой, его металлические ступни с пальцами держались за обшивку мощными магнитами. Они замедляли передвижение, но удерживали от отлёта в космос.

Тотчас же Джейк пожалел о том, что посмотрел наверх. Обшивка корабля давала какое-то представление «низа», на которое можно было ориентироваться, но хаотичная панорама перед ним угрожала разорвать шаткое сознание. Он видел ещё элементалов, падающих сверху, Некоторые развернулись не в ту сторону. Джейк поёжился. Эти посадки будут не из приятных.

Ко всему прочему, для защиты поднялось несколько истребителей Синдиката. Они летали во всех мыслимых направлениях: вверх, вниз, вправо, влево, в стороны. Увиденные заходы на атаку над корпусом корабля под невозможными углами совсем не помогали Джейку взять себя в руки.

Но похлопывание по плечу от новоприбывшего элементала помогло. Встав на колени рядом с Джейком, другой воин достал подрывной заряд из подсумка на бронированном бедре и установил его рядом с тем, который несколько секунд назад поместил Джейк.

Когда остальные элементалы добрались до корпуса, Джейк с компаньоном отошли от люка, жестами показывая отойти остальным. Отгоняя беспокойство, Джейк вышел на связь:

— Заряды готовы. Детонация по моему сигналу.

Он проверил, не было ли отбившихся элементалов возле люка. Не заметив никого, он нажал кнопку ручного детонатора клешнёй костюма.

Беззвучный взрыв был одним из самых необычных явлений космического боя. Никто не осознавал, насколько неразделим был звук с общей картиной взрыва, пока сам не становился свидетелем такой картины. В космосе, конечно, не было кислорода для горения топлива. Взрывчатка в каждом заряде содержала собственный запас кислорода, но взрывы всё равно мало напоминали то, что привыкли видеть наземные наблюдатели.

Результаты, тем не менее, были такими же. Металлическая поверхность люка сильно вогнулась внутрь, потемнев и ослабнув от взрыва, но не разрушилась. Джейк и другие позаботились об этом с помощью своих вспомогательных лазеров, нагревая металл, пока тот не расплавился и не закапал в космос раскалёнными добела комками.

Джейк махнул другим, давая приказ войти. Им нужно открыть внутреннюю дверь, прежде чем они смогут получить доступ внутрь корабля. Приветливый голос Вал прозвучал по радиосвязи, пока Джейк ждал установки следующих зарядов.

— Следующий люк должен открыться зрелищнее, воут? — сказала она.

— Ут. Взрывная декомпрессия вынесет его в космос, вместе с здоровым объёмом воздуха изнутри корабля. Они должно быть уже закрыли аварийные переборки, но мы, вероятно, всё равно выпустим наружу нескольких членов экипажа или космопехов.

Элементалы выбрались обратно на обшивку, что означало, что взрывчатка была установлена. Их вывел пойнт-коммандер Джон и поднял детонатор:

— Заряды готовы. Детонация по моему сигналу, — сказал он.

В этот раз Джейк напрягся. Корпус затрясся, когда взрывы прорвали внутренний люк. Как и предполагалось, разница давлений между безвоздушным пространством и внутренностями корабля вызвала взрывную декомпрессию. Языки пламени показавшиеся из дыр в люке, поддерживаемые выходящим воздухом, быстро погасли. Когда рассеялся дым, Джейк насчитал шесть тел, плавающих в космосе.

Опасения смыло всплеском адреналина, когда он взглянул через неровную дыру в люке. Возглавив атаку, он нырнул вниз внутрь корабля к искуплению.

Дверь на мостик «Кирисимы» расплавилась в шлак под безжалостным напором шести вспомогательных лазеров. Выстрелы дробовиков наполнили воздух, когда космопехи корабля отчаянно попытались отбросить наступление элементалов. Оснащённые для корабельного боя, они были снабжены оружием, специально подобранным, чтобы избежать появления случайных дыр в обшивке: дробовиками, звуковыми станнерами и всякого рода холодным оружием. К несчастью для них, это оружие имело так же мало шансов пробить бронекостюм элементала, как и обшивку корабля.

Когда весь его отряд полег вокруг мёртвыми, командир космопехов вышел вперёд. Предательское жужжание обнажённой катаны выдало в ней виброоружие. Джейк выступил вперёд, чтобы принять безмолвный вызов. Когда космический пехотинец начал приближаться, в голове Джейка всплыли образы призрачных фигур с мечами.

«Не сейчас!» — подумал он. Не тогда, когда он так близок к победе.

Прежде чем противник подошёл на расстояние удара меча, Джейк поднял левую руку и выстрелил из дробовика под своей клешнёй. Выстрел попал в грудь космопеха, и тот рухнул, где стоял. Виброкатана выпала из рук, её раскалённое лезвие оставляло борозды на полу, пока оружие не затихло.

Джейк мучительно старался успокоить дыхание и оглядел мостик. Вокруг него среди опрокинутых кресел и сгоревших пультов управления, безоружные члены экипажа подняли руки вверх. Удовлетворённо кивая, он открыл канал связи с остальными своими людьми.

— Мостик захвачен. Команда стыковочных колец, доклад о состоянии дел.

Громадные количества металла в конструкции корабля создавали шипение во время ответа пойнт-коммандера Доминика.

— Все, кроме одного стыковочного корабля поставлены на замок, сэр.

— Кроме одного?

— Не о чем беспокоиться, звёздный капитан. Мы взорвали два его двигателя на пути наружу. Он не сможет приземлиться.