Ей не повезло.

Не устрашившись, «Вульф Трэп» продолжил движение, завершив разворот, и обрушил поток снарядов из автопушки и багровые лучи из двойной лазерной установки в торсе. Когда оружие нашло цель на бронекостюме Вал, её дисплей наполнился помехами, а затем почернел.

Теперь, когда исчезли помехи, наведённые симулятором, она могла слышать голос Маркуса Гилмора.

— Бах — и ты мертва, — сказал он. — Поздравляю, пойнт-командер Валерия. Вы первая жертва на сегодняшних учениях. Явитесь для отчёта, когда придёте в себя после безвременной смерти.

— Звёздный коммандер, мой радар засёк цели, — это голос Умбриэль пробился сквозь забитые помехами волны.

— Докладывайте, пойнт «Каппа», — быстро откликнулась Лита.

— Впереди я вижу группу мехов. По моим расчётам, они очень близко к точке высадки. В группе от шести до девяти машин.

— Я бы сказала два копья, восемь машин, — сказала Лита, — очень похоже на основную часть их роты. Спорим, что их разведывательное копьё рыщет в холмах. Они движутся?

— От. Они кажутся неподвижными. Вероятно, они построились в защитный круг. Трудно сказать. Радиация играет шутки с моим радаром.

— Значит, они либо не видят нас, либо их это не волнует. Скоро у них прибавится забот. Пойнт «Эта»?

— Здесь, звёздный коммандер, — отозвался Бен.

— Бен, ступай вперёд, и присоединись к Умбриэль. Вы двое можете использовать прыжковые ускорители, чтобы пересечь холмы справа. Вы наверняка потеряете радиоконтакт, поэтому не ждите моего сигнала к атаке. А вернее, ударьте им во фланг точно через две минуты.

— Отличный план! — сказал Бен с волнением в голосе. — Вы наброситесь на них, и мы ударим в их уязвимое место.

Лита разогнала свой «Мэд Дог» до полной скорости.

— Да. И, если Джейк укладывается в график, он дойдёт до их другого фланга одновременно с тобой.

Джейк бросил быстрый взгляд на хронометр дисплея, а затём посмотрел на холмы впереди. До сих пор не было связи с пойнтом Вал, но он заставил себя отбросить мысли о них. Оставшаяся часть его сил дошла до цели вовремя.

— Пойнт «Альфа», пойнт «Гамма», стой!

По команде Джейка девять других элементалов перестали скакать через холмы, сформировав неровную линию пятидесяти метров длиной.

— Вражеская зона высадки должна быть прямо за северными холмами. Радиация сделала невозможной радиосвязь с нашими омнимехами, и наши собственные радары практически не действуют по той же причине.

Тут вмешался с вопросом Джон:

— Моя оценка вражеской позиции соответствует вашей, звёздный капитан, но как мы будет координировать нашу атаку, если у нас нет контакта со звездой-два?

Джейк улыбнулся. Джон был отличным воином и талантливым пойнт-командером, но всё время, без особой фантазии, пытался бросить вызов.

— Слушайте, — произнёс Джейк.

Десять элементалов застыли, недвижимые и безмолвные. И тогда до них донёсся слабый звук шагов боевых мехов и далёкого оружейного огня.

— Это они, и точно в срок, — сказал молодой командир. — Всем элементалам, вперёд!

С этими словами он врубил прыжковые ускорители, и влетел на вершину холма. Окинув взглядом долину, он увидел что его оценка «точно в срок» была, возможно, преждевременной. Омнимехи Литы уже вступили в бой с врагом, уступая им числом примерно в три раза.

— Они уже потеряли два меха, — это был снова Джон.

— Надеюсь, что нет. Но, если потеряли, значит, мы не должны мешкать. За мной, двигаемся невысоко и тихо.

Слегка используя прыжковые ускорители, Джейк бежал к зоне досягаемости оружия. Он вместе с остальными хорошо маскировался в умеренно пересеченной местности, и радиационные помехи делали их почти невидимыми для радаров.

Когда он почти подошёл на дистанцию атаки к ближайшему меху Синдиката, — пятидесятитонному[11] «Блэкджеку», Джейк услышал слабый треск на открытом канале новы. Быстрый взгляд на иконку радио на дисплее включил автоматический настройщик, который начал попытки уловить слабый сигнал. Перед тем, как элементал получил результат, его силы вышли на дистанцию атаки.

— Всем элементалам, огонь по «Блэкджеку» по моему сигналу, — приказал он.

Десять бронепехотинцев замедлились и остановились, скрывшись за небольшой возвышенностью в двухстах метрах от среднего меха.

— Огонь! — вскомандовал Джейк. Двадцать ракет ближнего действия полыхнули, освобождаясь из установок и понеслись в спину «Блэкджеку». Восемнадцать нашли цель, взорвавшись на десятиметровом теле меха, и почти половина из них разорвались в правом боку. Джейк мог наблюдать признаки вторичных врывов, сотрясшие «Блэкджек», когда начались рваться боеприпасы к автопушке. Мехвоин покинул кабину буквально за миг до того, как всю машину поглотил великолепный огненный шар оранжевого цвета.

Заряд эйфории пронёсся среди элементалов, но Джейк всё ещё разглядывал дым, медленно поднимающийся от места, где должен быть «Блэкджек», когда, словно читая его мысли, ракетный залп вырвался из облака дыма и взорвался на гребне, служившим прикрытием его группе, сбив большинство бойцов с ног.

— Хорошо, это отвлечёт их внимание! — раздался почти неслышный голос Литы, значит, она до сих пор в игре.

Джейк улыбнулся, услышав её. Его беспокойство о слабой дисциплине в звезде оказалось необоснованным. За последние несколько дней он усвоил, что в бою она полностью отдавалась делу.

— Получился слишком большой элемент внезапности. Мои отряды продолжат отвлекать их внимание.

— Большое спасибо, звёздный капитан. И вы не единственный сюрприз, припасённый для сфероидов.

Когда пара похожих на пауков «Бисямонов» пробились через дым к позиции Джейка, на них с севера обрушился град зелёных вспышек из импульсных лазеров. Один из мехов, избитый более чем дюжиной попаданий, прекратил продвижение, и развернулся на север, столкнувшись с «Новой» Бена и «Вайпером» Умбриэль. Другой «Бисямон» продолжил двигаться к элементалам, запустив в них из овальной канистры на спине рой ракет среднего радиуса действия.

Некоторые элементалы нырнули за гребень, спасаясь от града РСД. Джейк и четыре других элементала врубив прыжковые ускорители, взлетели вверх и прочь от надвигающейся атаки. Но они полетели не в ту сторону. «Бисямон» прицелился выше, поймав элементалов в верхней точке их полёта. Пять ракет ударили в Джейка, бросив его на землю.

На мгновение Джейк не мог даже вздохнуть. Электроды, наркотики и бессчетное множество других приспособлений, имплантированных в «тренировочный костюм» отображали бесконечное множество обстоятельств на поле боя, включая удар шквала, швыряющий на вас двадцать килограммов ракет. Это было больно, но правдоподобно, то же самое Джейк схлопочет в настоящем бою, если сделает такую же ошибку.

Приподняв своё тело в сидячее положение, он бросил взгляд на дисплей. Радар показывал, что Призрачные Медведи и силы Внутренней Сферы в самом деле полностью вступили в бой. Из-за помех трудно было сказать, какая сторона побеждает, не говоря уж о том, кто где. Джейк решил что никто из врагов не уйдет с поля боя, если он сейчас вызовет своё подкрепление.

Затем он осознал, что они не смогут услышать его сигнал или ответить.

Подняв себя на ноги, он ожесточился, готовясь ринуться в бой. Эта битва ещё не окончена…

— Эта битва окончилась, даже не начавшись.

Звёздный полковник Маркус Гилмор мерил шагами комнату, где всё ещё витал потный дух тридцати солдат боевой новы. Основной «разбор полётов» закончился, но Джейка попросили остаться.

— Я не согласен, сэр, — произнёс он, выпрямившись на стуле. — Вы слышали мой план, он почти сработал.

Гилмор остановился и повернулся к Джейку.

— Неверно. Вы знали о помехах, вызванных радиацией, и возможных проблемах со связью, но вы не предусмотрели этих обстоятельств.

— И мало того, — продолжил он — «почти сработало» я готов выслушивать от отправившихся в соламу — или мёртвецов. Но не от одного из моих звёздных капитанов.