Новоприбывшая игриво подтолкнула Бена локтём. Ясно, что они были старыми товарищами.

— Я думаю, Бен, что хватит на сегодня восхвалений, — сказала она, — дай отдохнуть человеку.

Джейк посмотрел на её петлицы.

— Звёздный коммандер, я не думаю, что мы встречались…

Она вытянулась и отдала честь, её голос упал на октаву, когда она изображала формальности:

— Лита, командир боевой новы, явилась для прохождения службы, сэр.

Джейк протянул руку, и широко улыбнулся.

— Итак, вы мой заместитель. Ваш кодекс весьма впечатляет. Я рад встретить вас лично.

Лита ответила на его рукопожатие, которое дало Джейку мгновение, чтобы рассмотреть её. Для мехвоина у неё была крепкая хватка, хотя он предположил, что она, наверное, так сжала руку, потому что он был элементал. Лита также была достаточно высокой для мехвоина, почти как некоторые элементалы, но гораздо худее. Иначе она никогда бы не поместилась в кабине меха. У неё были ярко-зелёные глаза, благодаря которым её лицо казалось молодым, несмотря на знаки, оставленные возрастом, — седые росчерки в темно-рыжих волосах и обожённая солнцем кожа. Конечно, он знал её возраст. Тридцать два года, — она уже стара для воина клана. Однако, её манеры и экспрессия, казалось, более подходят Бену, который младше лет на десять, но поумереннее опытом.

— Я служу под командованием Литы с перемещения во Внутреннюю Сферу, — сказал Бен. — Она и я служим в одном тринарии почти год. С ней вы в надёжных руках, Джейк. Она — лучший пилот «Мэд Дога», которого я когда-либо раньше видел.

Джейк улыбнулся их подшучиваниям.

— Ты можешь гордиться, Лита. Со стороны Бена это действительно высокая похвала, учитывая, что он сам — пилот «Мэд Дога».

Лита хлопнула Бена по спине и рассмеялась. Её мягкий, музыкальный смех, противоречил её явно воинственному характеру.

— Не такая уж и высокая, с тех пор, как он пересел на «Нову», но его оценка моих способностей с тех пор не уменьшилась.

Джейку уже начала нравиться Лита, хотя её неформальные манеры были поводом для беспокойства. И это касалось не только Литы. Он уже наблюдал подобное расхлябанное поведение среди других воинов, которые провели много времени во Внутренней Сфере. Дисциплина была для воинов всем, и Джейк ничем не мог помочь, сомневаясь в мудрости переселения туда Призрачных Медведей.

Он решил, что поговорит с ней об этом позже, до того, как это создаст проблему.

— Кстати о моём «Мэд Доге», — сказала Лита, — Я лучше пойду заняться им, пока мои техи не установят ему руки обратно. Но вы и я должны узнать друг друга получше, Джейк Кабрински. Я не хочу откладывать знакомство до тех пор, когда мы будем увёртываться в бою от куритянских ракет.

— Конечно, — засмеялся Джейк. — Наш уважаемый звёздный полковник настоял, чтобы я уделял больше времени тренировкам смешанными силами. И я думаю, это отличный способ начать наше партнёрство.

— Я с нетерпением жду, звёздный капитан, — подмигнула ему Лита. — Я обещаю вам хорошую тренировку.

Джейк перевёл взгляд с Литы на Бена. И хотя он только прибыл сюда, он уже чувствовал себя как дома.

— Идёмте, воины, — произнёс Джейк, направляясь к двери, — А то я уже засиделся за столом, изучая файлы кодексов. Итак, боевой нове завтра, в 08:00 явиться на симуляторы. И надо позаботиться о том, чтобы звёздный полковник Маркус получил приглашение понаблюдать за нами. Мне определённо не хочется, чтобы он пропустил наш первый день.

9

Линкор «Урса Майор»

Зенитная прыжковая точка, Ласт Фронтье

Доминион Призрачного Медведя

22 ноября 3062 г.

— Вражеская зона высадки в двух километрах и ближе. Боевая нова, элементалам приготовиться, сброс по моему сигналу, — протрещал голос Литы по линии связи Джейка, — помехи были результатом радиоактивного загрязнения. Радиация для него не была проблемой, поскольку он был облачён в броню, но доза в атмосфере этой планеты могла убить человека средних размеров в течение минуты.

Конечно, этого бы не произошло, так как это была только симуляция. Тем не менее, до сих пор сигналы и изображения, обрабатываемые дисплеем Джейка, были такими же, как если бы они на самом деле ехали на корпусе «Мэд Дога» Литы, двигавшегося по пересечённой местности на скорости восемьдесят пять километров в час. На самом деле оба воина находились на разных палубах «Урсы Майор», разделённые более чем сотней метров, но связанные одной компьютерной симуляцией.

Не важно, сколько раз они проходили эту симуляцию, — два или три раза в день со дня прибытия в 288-ой, — виртуальная реальность, которую они создавали, оставалась почти полностью убедительной, благодаря передовой клановой голографии и обратной связи биотоков, Джейк мог слышать ветер, дующий по ту сторону шлема, и каждый шаг «Мэд Дога» отдавался толчком через броню костюма. Скорость меха сейчас замедлялась, чтобы подготовиться к сбросу элементалов.

— Пошли, — снова скомандовала Лита.

Хотя Джейк был самый старшим в командовании тринарием «Гамма», Лита была старшим мехвоином отряда. Она командовала отрядом, пока её элементалы находились на её мехе, — общий порядок для новых звёзд, руководимых элементалами, из-за одной вещи, — сенсоры боевых мехов были гораздо лучше, чем у элементалов, которые были не более, чем грузом, державшимся по бокам омнимеха.

— Звезда-один, выдвигаемся, — позвал Джейк, и его слова отозвались движением двадцати пяти бронекостюмов боевой новы тринария «Гамма». Прыжковые ускорители полыхнули языками пламени, воины спрыгнули, освободившись от своих захватов практически одновременно, приземляясь позади и по бокам по-прежнему шагающего омниса, чтобы не попасть ему под ноги.

— «Дельта» и «Эпсилон» пойнты, идите к холмам на левом фланге, и ждите моей команды, — быстро произнёс Джейк, — «Альфа», «Бета» и «Гамма» пойнты — со мной. Вторая звезда — на правый фланг.

Они высадились в ущелье, прорезающем довольно крутые холмы.

— Есть, звёздный капитан, — подтвердила Лита, — Мои мехи отвлекут их.

Их целью была рота Внутренней Сферы в составе двенадцати боевых мехов, которые произвели высотный сброс в холмах точно к северу от позиции Джейка. Его план был прост: разделить силы и победить. Орбитальное наблюдение показало, что три вражеских копья частично рассеялись при приземлении, так что план был вступить в бой с каждым копьем по отдельности, что лучше, чем встретить сразу всю роту.

Пять омнимехов новы представляли для сфероидов лучше всего видимую и самую заманчивую цель, поэтому они и послужили приманкой. Тем временем, основная часть элементалов будет двигаться в центр, точно к вражеской зоне высадки. Рассчитывая на вражескую реакцию на подошедшие с флангов мехи, элементалы имели хороший шанс ударить их с тыла. Также две звезды элементалов направились на левый фланг, служа мобильным резервом и блокируя путь к отступлению в случае, если вражеские силы попытаются ретироваться.

Джейк переключился на личный канал, разделяемый им с Вал, которая руководила пойнтом «Бета».

— Пока всё идёт по плану, — сказал он.

Помехи на канале добавили к её ответу визг.

— Так точно, но не забудь, что сегодня симуляцией руководит звёздный полковник Маркус.

— Я не забыл. Фактически, я рассчитываю на его решение подтвердить, что я негоден для командования.

— Почему он по-прежнему настроен против тебя, Джейк? — спросила Лита.

У Джейка не было ответа, хоть он обдумывал этот вопрос больше раз, чем смог бы сосчитать:

— Кажется, что он и Алекса не любят элементалов.

Голос Вал прозвучал через новую волну помех:

— Положим, Алекса огрызалась на тебя на вчерашней тренировке, и я думаю, она завидует твоему званию. Но звёздный полковник?

— Не важно, из-за чего он так ко мне относится. Я собираюсь это использовать, чтобы побить его сегодня.

— Как? — спросила Вал, хотя связь с ней становилась всё слабее, а визг — сильней, когда она удалялась от позиции Джейка. Её пойнт разведывал обстановку в холмах к западу от основной гряды.